……居る。

[ぼそっと呟いた。

眼鏡をかけずとも、はっきりと見えたこの世の人ではない姿。
視線は、屋根の上に固定されている。
遠目に、視線があったと思ったのは気のせいだろうか。]

　挨拶すべきか、悩むな……。

[挨拶をするということは、存在を認めるということだから。
己の為というより、珀の為になるだろうかと、少し悩ましげな顔をした。]

　……　うん。

[バスの中で触れていた手を。
確かめるように、そっと伸ばし。

屋根の同じ一点を見つめる幼馴染に、ちいさく笑い]

　蛍紫は、関わりたくないんだろ。
　オレはどうせ、また放っておけねーから、挨拶もすることになるんだ、任せとけ。

[悩ましげに刻まれた眉間の皺を、横合いから、うにっと伸ばした]

[　蛍紫と視線が合おうと　]
[　女は表情一つ変えない　]

[　楓馬を見ても同じこと　]

[　まだ女は新たな来客を　]
[ *ただ、見ているだけだ* ]

[眉間の皺を伸ばされたなら、紫の眼を見開く。
そして、溜息を一つ吐いた。]

　……お人よしめ。
　そうなったら、俺も放っておくわけにはいかないだろ。

　それに、なんだかな……。

[放っておいてはいけないような、そんな気がする。
そんな感覚的なものは、相変わらず上手く言葉に出来ず。
言葉途中で切れた。

ただ、視線あっても変わらぬ表情が気になって。
大概は、あえば良くも悪くも構って欲しそうにするのが常だから。]

　ええ？
　お人よしは、好きで厄介ごとに首突っ込むオレに、付き合ってくれる蛍紫だろ。

[溜め息に、くすくす笑い]

　しかし、付き合うとなると、長くなりそ。
　どうしたいのか、とか。言う気なさそうだし。

[表情を変えず、身動きもせず。
何を求めるでなく、ただ其処に居る姿に――ずきり、また痛んだ胸を押さえた]

　……お前がつっこまなきゃ、付き合わん。
　誰にでも、ではないから、俺はお人よしではないさ。

[照れ隠しなのか、ぎゅっと眉間に皺を寄せたての会話は、どのタイミングだったか。
ポツリと頬を雨が打つ。]

　雨が降っても、あのまま居るんだろうかな。

[屋敷に入る前、天……正確には屋根の上にいる幽霊を見上げて呟いた言葉は、珀が傍に居れば聴こえただろう。
どうこういいつつ、挨拶ついでに中に入れと言いに行くのだと、多分見とおされているか。]

　ん？　照れてやがんの。
　……ありがと。

[同じくらい、ごめん、と思っているけれど。
感謝だけを口にして]

　……だろーな。
　抜け駆けすんなよ？

[屋根上を案ずる声に、にやり笑い。
ぽん、と肩を叩いて出て行った]

　さぁ、それはどうだろうな。

[抜け駆けするなという言葉に、唇の端を持ち上げた。
意地悪な表情をするのは、照れを揶揄られた……というこれまた照れなのだが。
珀が火事の痕がないか下から見まわるついでに、話しかけるつもりならば、自分は上からと踵を返すのだった。]

―　2階廊下つきあたり　―

[誘われるように向かうのは、幽霊が座っていたらしき所に近い位置。案の定、寄った窓からその姿が見えて、溜息を吐く。]

　今日から、暫く世話になるものだ。
　騒がしくするだろうが、よろしく頼む。

[それでも気難しげに挨拶をするのは、結局放っておけないからで。
放っておいても、珀が無茶するのは目に見えていることもあった。]

　……ずっとそこに居るつもりなのか？
　幽霊は濡れないのかもしれないが、見ている方が寒いんだが。

[苦言を言ってから、ごそごそと取り出し差し出す菓子。]

　これは土産だ。
　幽霊は食べれないかもしれないが、気は伝わるものだと父がいっていたからな。
　よければ貰ってくれ。
　あと、気が向いたら名前教えてもらえれば嬉しい。
　幽霊幽霊呼ぶのも、失礼だしな。

[珍しく長文を紡ぐと、相手の反応があろうがなかろうが、暫くじっと見詰めるのだった*]

[　明確に自分に向けて発せられた声に、振り返る　]

『…………』

[　苦言に眉を下げ、差し出された菓子を見つめる　]
[　それから蛍紫の顔を見て、再び菓子を見つめて　]

『……ありがとう』

[　頭を下げて、小さな声で、蛍紫にお礼を言った　]

『あなたの言う通り、わたしは幽霊』
『変わった、人。わたしの姿を見て逃げなかったのは、あなたが初めて』
『ううん、もう一人、いたかしら。さっきわたしを下から見ていた』

[　女はたどたどしく話す　]

『……ごめんなさい、人とお話したの久しぶりで上手く話せない』

[　不器用な言葉を止めて　]

『わたしは、日向(ひなた)』
『――あなたは？』

[ *蛍紫に名前を、尋ねた* ]

[　やってきた調音に軽く視線を向ける　]

[　この人は、見えない　]

[　それだけ判れば十分と視線を外して　]

『……それ、くれるのは嬉しいけれど』
『あなたが変な人と思われる』

『持って帰って自分で食べて』
『お供え物って、そういうものだから』

[ *気持ちだけで、十分* ]

[一回りしてみたが、特に火事の痕らしきものは見つからなかった。
2階から見れば、また何か見つかるのかもしれないが、とりあえずは十分と、立ち止まり。

屋根を見上げれば、雨霞で定かではないが、窓辺に立っているのは見慣れた幼馴染の姿。
けれど彼女の姿は、そこから動いた様子は無かった]

　よっ！

[ぴっ、と挙げた手を、ひらひら振って笑う。
見えている、と示すように、真っ直ぐ彼女を見上げたまま]

　オレ、楓馬ってんだ。あんたは？

　これから、オレたちしばらく、此処にお邪魔してっから。
　何かして欲しいことあったら、言ってくれ。

　とりあえず、中入ろうぜ。聞いただろうけど、そいつもすっごく、気にしてんだ。

[見るからに寒そうだからさ、とジェスチャーし。
別荘の中へ戻ると、階段を駆け上がり、蛍紫の後ろから、ひょこっと顔を出す。
供えられた袋に、口元を和らげ]

　ほら。来いよ。

[あとで廊下掃除だな、と思いつつ、窓をいっぱいに開いて。
身を乗り出すと、彼女のほうへ手を思い切り伸ばした*]

胸が苦しいのは。

きっと、僕が弱いから。

[　また、自分に向けて掛けられる声　]
[　今度は、下。手を振る楓馬を見る　]

『ふうま。変わった名前』
『わたしは、日向』

『……幽霊に暑いも寒いもないわ』
『あなたのほうこそ、寒そうよ』
『わたし、使用人だったけど。もう浴巾(タオル)一枚出してあげられないから』

[　足りない言葉と、遠回りな気遣い　]
[　見えなくなる姿に、忙しない人と　]
[　溜息を吐いた頃に、楓馬は２階に　]

『あなた、昔から幽霊慣れしてるのかしら』

[　手を伸ばす楓馬の手を握り返さないまま　]

『でも、あまり安易に触れようと思わないほうがいいわ』
『あぶないから』

[　女は目を細める。根負けしたようだった　]

『そこまで言うなら入るわ』
『でも、助けは無用よ』

[　だけど手は拒む。決して掴むことはない　]
[　女の姿は一度雨に溶けて、二人の後ろへ　]

[　女の視線は蛍紫と楓馬の近い距離に　]

『……あなたたちは仲良し？』
『仲が良いのは、素敵なことね』

『どうか、その絆を見失わないで』
『わたしみたいに、ならないように』

[　もし、二人に引き止められなければ　]
[ *廊下の水滴に溶けて、女は姿を消す* ]

　変わってっかな？
　名付け親のじっちゃんが台湾のひとだったらしーから、そのせいかも。

[日向が応えてくれたのに、ほっとする。
お気遣いなく！　と笑って駆け出した足は、廊下の窓まで濡れた足跡をぽつぽつと]

　うん、慣れてる。
　だけど心配されたのは久しぶり。日向、良いヤツだな。

[あぶないと言われても、にへらと嬉しそうに笑うだけ。
入る、と日向の姿が雨に溶け消え、廊下に現れてから、窓を閉じた]

　おう、仲良しだぜ！
　オレが迷惑かけてばっかの気もすっけど。

[付き合いの良い幼馴染の肩に手を伸ばし。
ぐいっと引き寄せたところで、自分が濡れていることを思い出して、悪ぃ、と慌てて手を離す]

　でも、……日向も、もう哀しいこと溜めこむな。
　怪談が本当でもウソでも、十分苦しかったんだろ。
　心残りがあるなら、果たせることなら、やってやるし……　だから、日向がイヤじゃないなら、日向とも仲良くなりたいよ、オレ。

[彼女に触れられることはなかった手を握りこみ。
また痛みだす胸元にあてて、息を吐いた。

眼差しは真っ直ぐのまま。
応えがどうあれ、消えるまで見つめていた]

―　回想　―

[じっと見詰めていれば、かえってくる応え。
たどたどしい話しぶりは、蛍紫にとっては親近感をうむものであったから、少し表情が緩む。]

　いや、俺も、上手く話せる性質ではないから、気にするな。

　ひなた……日に向かうと書くのでいいのか？
　俺は、けいし、紫の蛍をひっくり返して書く。

　もう一人は………。

[珀のことを告げようとすれば、後ろからかかる声に言葉が途切れた。
百瀬は直ぐに去って行ったが……。]

　そうだな。

[忠告に苦笑したあたりで、下から聴こえる珀の声。]

　もう一人は、自分から名乗りたいみたいだ。

[案の定、直ぐに聴こえる名乗りの声。
日向の反応にも苦笑を深めて、珀が来るのを待った。
そして、開かれる窓。]

　コイツがこんなだから、な。

[先程答えなかった、逃げないという言葉と仲が良いという言葉を、まとめて返す足らずな言葉を返しながら、日向が屋敷内に入るのを何処かほっとした様子で見守った。]

　しかし、まぁ、別件で迷惑をかけているのは、俺も一緒なんだが。

[引き寄せられる肩。けれど直ぐに離されることに、少し困った顔をしながら、そう付け足す。
窓が開け放たれた時、少し濡れてしまったから、今更だと。
心の底で思うけれど、その思いは言葉にはならないまま。

消え行く日向の背に、珀が語る言葉を唯聴いて]

　一応、一歩前進で良かった……んじゃないか。

　嗚呼、掃除は、任せてもいいか？
　俺、荷物おきっぱなしなんだ。

　そのまま置いてたら、多分鳴瀬先生に迷惑かけると思うから。

[日向の姿が完全に消えたところで、珀に願う。
おそらくは、否という返事ではなかった筈だ。]

[去る珀の背を、しかし、急いで追うように階下には降りず。
ゆるっと手を伸ばすは、供えという役割を終えたマーマレード。

ほんの少しの間、また窓から雨に打たれる景色を見やる。

その後、くるっと踵を返したのだった*]

[　蛍紫の名乗りを聞いて　]
[　少し困ったように言う　]

『……わたし、読み書きできないの』
『生まれた時からずっと、ここで働いていたから』

[　学校には行ってないと　]
[　漢字は覚えられないと　]

『でも、それで合っているわ』
『"ひにむかう"と書くと……教えてもらったから』

[　誰からとは口にしない　]
[　その記憶は棘のように　]
[　女自身を苦しめるから　]

『――怪談』
『わたしの正体を、知っているの』

[　立ち去る前、楓馬を振り向いて問う　]
[　無表情だった顔は少しだけ、険しく　]

『…………』
『…………』

[　ふわと、薔薇の香りが周囲に漂った　]
[　ごく僅か、気にならない程度の強さ　]

『……わたしに話しかけたら祟られると思わなかったの』
『変な人たち』

[ *そして、その纏った香りごと消えた* ]

　知ってんのかどうかは分かんね。
　だから、話す気になったら、教えて。

[目の前の日向と、怪談話と。
わずか険しさの籠もった表情を見れば、無関係とは思えないが、どれだけ事実なのかは分からないから。
軽く肩を竦めて、そう答え]

　えっ。あ、いや。蛍紫は祟ったらダメだから！

[ヘン、は否定しないけれど、祟りは否定しておいた。
最近はひとりで遭遇してたから、そういう危険が頭からすっぽ抜けていて。
ダメだからな！　と仄かな香りと共に消える日向に、ぶんぶん手を振り]

　てか、こんなって何だよ、こんなって。
　心あたりはあり過ぎるけど。

　むしろ、なんか迷惑掛けられたこと、あったっけか。
　そっちは全然無え。

[一応前進なんかね、とこくり首を動かして。
任せろ、と階下へぱたぱた、走り降りて行ったのだった]

　心当たりあるようだが、あえていうなら、
　今みたいに無防備に、幽霊に手差し出すようなところとかな。

[日向が去った後、ふっとわざと片方の唇の端だけ上げて笑ってやった。
迷惑関係は、笑みの種類を変えて、少し困ったようにして、何も言葉は紡がないまま、ぱたぱたと去る背を見詰めながら、一人考えること。

日向と珀の怪談関係の話には口を挟まなかったが。
日向が浮かべた表情や、少ない会話の中で知れたことを繋げていけば]

　ひにむかうと教えたのは、屋敷の持ち主の家族。
　怪談があっているなら、息子かな。

[学校へ行けたのはそれなりの身分がないといけない時代だったらしい。そうなれば、そうなのだろうと、独り語ちた。]

　私たちのようにならないように……か。

[思い出す言葉の１つに、少し首を傾げはするのだけれど。
そんな呟き達は、窓の外の雨音に全て打ち消されて流れていった*]