―　回想　―

[じっと見詰めていれば、かえってくる応え。
たどたどしい話しぶりは、蛍紫にとっては親近感をうむものであったから、少し表情が緩む。]

　いや、俺も、上手く話せる性質ではないから、気にするな。

　ひなた……日に向かうと書くのでいいのか？
　俺は、けいし、紫の蛍をひっくり返して書く。

　もう一人は………。

[珀のことを告げようとすれば、後ろからかかる声に言葉が途切れた。
百瀬は直ぐに去って行ったが……。]

　そうだな。

[忠告に苦笑したあたりで、下から聴こえる珀の声。]

　もう一人は、自分から名乗りたいみたいだ。

[案の定、直ぐに聴こえる名乗りの声。
日向の反応にも苦笑を深めて、珀が来るのを待った。
そして、開かれる窓。]

　コイツがこんなだから、な。

[先程答えなかった、逃げないという言葉と仲が良いという言葉を、まとめて返す足らずな言葉を返しながら、日向が屋敷内に入るのを何処かほっとした様子で見守った。]

　しかし、まぁ、別件で迷惑をかけているのは、俺も一緒なんだが。

[引き寄せられる肩。けれど直ぐに離されることに、少し困った顔をしながら、そう付け足す。
窓が開け放たれた時、少し濡れてしまったから、今更だと。
心の底で思うけれど、その思いは言葉にはならないまま。

消え行く日向の背に、珀が語る言葉を唯聴いて]

　一応、一歩前進で良かった……んじゃないか。

　嗚呼、掃除は、任せてもいいか？
　俺、荷物おきっぱなしなんだ。

　そのまま置いてたら、多分鳴瀬先生に迷惑かけると思うから。

[日向の姿が完全に消えたところで、珀に願う。
おそらくは、否という返事ではなかった筈だ。]

[去る珀の背を、しかし、急いで追うように階下には降りず。
ゆるっと手を伸ばすは、供えという役割を終えたマーマレード。

ほんの少しの間、また窓から雨に打たれる景色を見やる。

その後、くるっと踵を返したのだった*]

[　蛍紫の名乗りを聞いて　]
[　少し困ったように言う　]

『……わたし、読み書きできないの』
『生まれた時からずっと、ここで働いていたから』

[　学校には行ってないと　]
[　漢字は覚えられないと　]

『でも、それで合っているわ』
『"ひにむかう"と書くと……教えてもらったから』

[　誰からとは口にしない　]
[　その記憶は棘のように　]
[　女自身を苦しめるから　]

『――怪談』
『わたしの正体を、知っているの』

[　立ち去る前、楓馬を振り向いて問う　]
[　無表情だった顔は少しだけ、険しく　]

『…………』
『…………』

[　ふわと、薔薇の香りが周囲に漂った　]
[　ごく僅か、気にならない程度の強さ　]

『……わたしに話しかけたら祟られると思わなかったの』
『変な人たち』

[ *そして、その纏った香りごと消えた* ]

　知ってんのかどうかは分かんね。
　だから、話す気になったら、教えて。

[目の前の日向と、怪談話と。
わずか険しさの籠もった表情を見れば、無関係とは思えないが、どれだけ事実なのかは分からないから。
軽く肩を竦めて、そう答え]

　えっ。あ、いや。蛍紫は祟ったらダメだから！

[ヘン、は否定しないけれど、祟りは否定しておいた。
最近はひとりで遭遇してたから、そういう危険が頭からすっぽ抜けていて。
ダメだからな！　と仄かな香りと共に消える日向に、ぶんぶん手を振り]

　てか、こんなって何だよ、こんなって。
　心あたりはあり過ぎるけど。

　むしろ、なんか迷惑掛けられたこと、あったっけか。
　そっちは全然無え。

[一応前進なんかね、とこくり首を動かして。
任せろ、と階下へぱたぱた、走り降りて行ったのだった]