シーシャはランタン職人 ヴェスパタインに投票した。
オスカーはランタン職人 ヴェスパタインに投票した。
メアリーはランタン職人 ヴェスパタインに投票した。
ケイトはランタン職人 ヴェスパタインに投票した。
テッドはランタン職人 ヴェスパタインに投票した。
ホレーショーはランタン職人 ヴェスパタインに投票した。
フランシスカはランタン職人 ヴェスパタインに投票した。
ルーカスはランタン職人 ヴェスパタインに投票した。
ヴェスパタインは読書家 ケイトに投票した。

ヴェスパタインは村人の手により処刑された。

オスカー！ 今日がお前の命日だ！

時は来た。村人達は集まり、互いの姿を確認する。
オスカーが無残な姿で発見された。

現在の生存者は、シーシャ、メアリー、ケイト、テッド、ホレーショー、フランシスカ、ルーカスの7名。

[厳密に言えば、己も余所者である。
生まれも育ちも都市部で家族もそちらにあった。
あえてそれを口にすることはないまま目を細める]


　思い通りにいかぬなら喰らうまで。


[テッドに対しての言葉には短くそう告げる]

[サリスが自身の名を付け加えれば
クツクツと愉しげに喉を鳴らした]


　私を愉しませてくれるなら
　考えなくもない。


[本気か冗談か。
弱々しい声音を受けた獣の聲は悪戯なまま]

[旅支度のような麻袋や、見慣れぬ肌のいろ等でも無ければ、余所者とは気づかれにくいのかもしれない。
　テッドがルーカスという男を――ついでに、シーシャをも――「余所者」と意識さえしなければ良いだけのこと。

　だから、その時のリヒトの端的な答えには、ただ頷くような是を返すのみで]

[そして、ケイトのこともまた、テッドにそう意識されなければ良い、ということ。
　この件については、一度思考は途切れ――。

　もう一つ、別のことに、サリスの意識は囚われる。]


愉しませる、って。

……良い声で啼け、とか？

[悪戯な響きの獣に返す、小さな、震え帯びたこえ。]

　あの頃は可愛げもあったが――…


[震えを帯びたこえに過るのは愉悦。
捕食者である獣の欲がむくりと頭を擡げた]


　他の愉しませ方を考えて呉れても構わぬよ。
　嗚呼、啼かせる方法は、他にもあったな。


[痛みでなく快楽を。
どちらにせよサリスにとっては災難でしかないだろう。
彼の反応を愉しむかのように、クツ、とまた喉を鳴らす]

『それじゃ、また後で。』


[オスカーは手を振って言ったかもしれない。
一度は彼と反対側へと足を向け。



――狩りをするなら今だろうと。

その無防備な背に、本能が囁く。

[爪や牙を使えば、返り血で汚れる。
人が通りかねない場所で、血を落とす前に見つかれば、
それだけで致命的だ。

飢えに急かされない故に頭は冷静に働いて。
足音を立てぬよう静かに厨房へと一度戻ると、
目的のものを手にしてから、オスカーの背を追った。]



オスカー君。



[声をかければ、彼は素直に振り向いてくれただろう。]

中庭で花が綺麗に咲いているようなのだけど、
一緒に見に行きませんか？


[気分転換に、と笑みを乗せて誘えば、
オスカーは頷いて同行をしてくれただろう。

中庭へと続く廊下。
人の視線がない事を確認して。

少し歩調を落として、自分よりも小さな背丈の彼を見下ろし。
眼鏡を外して懐へとしまいこんだ。]