[どれだけ紅茶を飲んでも、渇きは癒えず。
砂糖の甘さでも誤魔化しは効かない。

“紅茶よりも、血を。”
“砂糖菓子よりも、肉を。”

飢えとも言えるその衝動は、徐々に体を巡っていく――]

　――…ク。


[押し殺したようなわらいごえ。
それは人として紡ぐ声よりも低い響き。
人狼といわれるものの意識は見極めるものへと向く]


　容疑者の前で『見極める』者を紹介するなんて
　自警団も酷なことをするものだ。

　邪魔な力を持つ者を見過ごすほど甘くはない。

[俯き、垂れた髪の下。
口元は歪んだ笑みを形作っていただろう。]

……ああ、本当に、嘘みたい。
これでは食べてくださいと言っているようなもの。

[「居る」と分かっているのなら。
こんなところに護衛もなしに一人で残しておくなんて。]

………あァ。
喰え、って言ってるようなモンじゃ、ねェ、か。
喰えって。殺してくれ、って。死なせろ、って。

[聞こえてくる声に返す同意は、酷く震えたあかいこえ。]


ダメ、だろ。
生き延びろよ、オレみたいに。
こんな、ろくでなしの、オレ、みたい、に。……はは。


[「生き延びた」結果として、こうして　こえ　が聞こえるようになり。
　そして、同じこえ紡ぐ力に、囚われるようになった。]

[同胞の聲は聞こえれど俯く彼女の表情までは読み取れぬ。
翡翠は足を庇う女の方へと向けられたまま]


　用意された馳走に手を付けぬままは失礼だろう。
　遠慮無く、頂くことにすれば良い。


[同意するように囁かれる聲は愉しむような音色]

[同意を示すもう一つの聲には
クツクツとわらうような響きが漏れた]


　当人の意向というよりは自警団の意向なのだろうが
　喰わぬ手はあるまい。
　相容れぬ相手は喰らうに限る。


[いずれ邪魔になるだろう存在を思い伏せた眼。
邪魔と思う事が無ければ匂いの違う存在を喰う心算はない]

自警団の意向、かァ……。

ひっでェな。ひっでェよな……。
マジ、ろくでもねェわ。ろくでもねェ。

[響くわらいごえに返す、震えたこえ。
　それは言葉通り、自警団に対する憤りのような。
　それでいて、あかいこえの主に対する畏怖のようでもある。]

でもそのお蔭で、人狼サマの障害は真っ先に潰せて、
美味いニンゲンも喰らえて、一石二鳥、なんだよな。
なァ、人狼サマ。

あァ、オレも、人狼サマの為に、役に立たなきゃ、な……。

[ひとりごちるようにこえを零しながら、男は調理場へと向かう。
　去る前、此方を見詰めて声を掛けてきたその人が。
　あぁ、この彼が、「ケイトちゃん」が人狼なのだ、と思いながら。]

アイツ（自警団）ら、……人狼サマの力なら、「空腹」じゃなけりゃ多分、ぶち殺せる。
あァ、十数年前のあの時も、そうだった、っけなァ――。**

　うら若き乙女を生贄にするとは自警団も酷いな。


[自警団がアイリスが危険に晒されると気づかぬとは思わない。
アイリスを食餌と見なす男は己の酷さなど気づかずに
震えるこえに再び同意する]


　同じ聲を操る者にそう呼ばれるのは妙な感じだ。
　私の名は、ルーカス。
　――…いや、リヒトと名乗るべきか。


[人としての名と獣としての名。
二つを紡ぎ薄い笑みを浮かべる]

[これまで幾度となく食餌を得てきた。
天涯孤独で面倒のない相手を好んで襲う。

過去に一度だけ、標的とした者を逃した事があった。
薄い皮膚に牙を突き立てその血を舌で舐めとりはしたのだ。

――けれど、獲物の啼き声を聞くうちに
それが聞こえなくなってしまうのは惜しいと思った。

月光をうつしたかのような金の毛並みを持つ獣が
己より少しだけ歳上だろう少年を残し姿を消したのは
今となっては記憶も朧な、遠い遠い、昔のこと――]

　狩りをするなら力の満ちる夜だが――
　空腹であるならそちらに譲ろうか？


[同胞である彼女へと向ける聲は
それほど獲物に執着していない風]


　何なら食べやすいよう私が捌いても構わないよ。


[甘やかすような言葉には悪戯な色が滲む**]

ああ、この声が聞こえるんですね…

［聞こえてきた声に笑みが漏れる。
同胞の声を聞くのは久しぶりだった。
先程言葉をかわしていたシーシャが
同胞に近い存在であった事には多少驚いたが。］


シーシャさんと…リヒトさんですね。
私はケイト。
ここでは、ミドルと名乗りましょうか。

［リヒトに倣ってもうひとつの名を明かし、
くすりと楽しげな笑いを音に乗せた。］

［なるべく身寄りのない者を。
奪う時はなるべく苦しまないように。
努めて余計な食事はしないようにしていたが、
ここ最近はなかなか食事の対象が見つけられずに、
空腹を持て余しぎみだった。］

譲っていただけるのなら、今回は。


…いいんです？

［空腹が強く、力は随分と弱まっている。
邪魔な力を持っているとはいえ、
抵抗されて苦しめるような事になるのは本意でもなく。
リヒトの言葉に甘えようかと伺った。］

　聞こえているよ。


[気配を感じぬわけではなかったが
仕事柄遠出することも多々あり
この町を拠点としながらも縄張りとする意識は些か低い。
これまでミドルと交流がなくとも不思議ではなかったが]


　これほど近くに同胞が居たとは思わなかった。


[ぽつとそう漏らし]


　ミドル、この一件が片付くまで
　共同戦線といこうじゃないか。


[仲間として協力する心算がある事を同胞に伝えた]

[確認するようなミドルの囁きには]


　無論。


[短い応えを向ける]


　――…ならば頃合をみて聲を掛けよう。


[狩りに関しては請け負う心算であるが
何らかの申し出があれば予定変更の余地はある]

この声を誰かとかわすのは久しぶりです。
母が死んで以来かも。

［同じく人狼だった母親が事故ーー人間に殺されてから、
返る声は久しく途絶えていた。
父親は血がつながっておらず、普通の人間であったから。］


本当に。
驚きました。

［狭くはない街だーー
同胞を積極的に探さなければ、出会う事は稀だったろう。］

ええ、もちろん。
よろしくお願いしますね、リヒトさん。

［共同戦線の話があがれば、
断る理由などなく、了承を返す。
この状況で同胞の存在は頼もしい。］


…はい、時期を見て。
それまでは静かにしている事にしますね。

［リヒトの声に、狩の合図を待つ事を伝え、］


何かお手伝いする事があれば、どうぞ遠慮なく。

　母君と同じなのだね。


[ミドルの言に一つ返す。
己の血縁について語ろうとはしない]


　何かあればお願いしよう。


[狩りについては軽く言葉を添えた]

[酷い、と思う心は人狼に対してよりも自警団への方が濃く。
　その時の彼のこえには、頷くような軽いこえを零していた。
　それから聞いた、ふたつの名前。言葉を紡いだのは、幾らか間を置いてから。]


ルーカス――いや、リヒト。

[ワッフルを買ってくれた女性客のこととはまた別に。
　もう一つ、ルーカス――リヒトには思い当たる節があった。
　まるで光そのものであるかのように輝く金色の髪。
　その色を見て、薄らと思い出される遠い昔のこと。]

なァ、リヒト。

「サリス」ってガキ。14、5歳くらいの。
……覚えてねェ、か？

[それはシーシャ・ウェイという男の本来の名。
　それを知る人間など、もうこの世に何人残っていることだろう。]

――回想――

[その夜は散々だった。
　まだ自分の店も持って居ない頃、下働きしていたカフェでミスをして解雇された。
　帰りを待つ友も、家族さえも持たない少年は、ただ行く宛も無く、人気のまるで無い通りを彷徨っていた。

　そんな中で、出会ってしまった――襲われた。
　まるで月明かりのような、うつくしい金色を持った獣に。]

[ただの人間、それも貧相な少年に、人狼の爪や牙から逃れることなど叶わない。
　もがいて抵抗しても殆ど意味を為さず、ただ、惨めな啼き声と涙を零すばかり。]

厭だ、死にたくない、助けて、死にたく、ないッ……！

たすけ、て……ころさない、で……
オレ、なんでもする、から、
サリスは、なんでも、する、からァ　　…――――っあ、

[牙で破られ、舐め取る舌の唾に濡れた傷口。
　其処がかっと熱くなり、どくりと心臓が強く鳴り。
　あかい音色のようなものが、どっと意識に入り込んで――。

　気がついた時には、もう誰の、何の姿も無く。
　少年はただ一人、傷跡と共に路地裏に残されていた。]

――回想ここまで――

[シーシャとして、ケイトとして、互いの名は既に知っている。
　そしてここで新たに聞くこととなった、ミドルの名。]


ケイトちゃ……じゃなかった、ミドルも。
こっちでは、サリス、ってことに。

[彼女にまで此方の名で呼んでもらおうとしているのは、
　心までも、人狼なるものに囚われていることの表れ。
　そんなサリスの耳にも、リヒトとミドルの「共同戦線」の話は聞こえてくる。
　仲違いが起こらないのならば、今この男が寄せる意思は一つ。]


………オレ、なんでも、する、から。

[両方の人狼に対する、こえ。]

　
　
[気が滅入るというよりこの状況を面倒だと思っていた。
そんな素振り、表では微塵も見せはしない]
　

[シーシャの声から、
二人はかつて顔を合わせた事があると推測できたが。
どちらかから語られる事がなければ、
こちらから詮索するつもりはなかった。

改めて告げられた名を聞く。]


サリスさん。わかりました。
協力ありがとうございます。

サリスさんの思うように動いていただいて、
あたしは構いませんよ。

……んと。判った、ミドル。

[「思うように」、そのこえに頷くように小さく呟く。
　とはいえ、今のところ何の策を持っている訳でも無く――。
　目の前のシチューのことを。メアリーを、フランシスカを、その様子を確かめつつ。思考は漠然と流れていく。]

[怖がる少年から憤る青年へと視線を移し。
硝子の奥の目は観察するように動く。
今はただ周りへと八つ当たるだけで済んではいるが、
激化したらどうなるかは分からない。

――人間は、時に人狼よりも恐ろしいものに変容するから。]