双生児 ホリー！ 今日がお前の命日だ！

―夜の森―
[ 彼は森の何処かに存在している同胞に向けてを放つ。
　ヒトの耳には聞こえぬ、無音の遠吠え。
　暗い梢から鳥が羽ばたき、獣が叢から飛び出して辺りを窺う。
　それは長く尾を引いて、闇に包まれた夜の森に響き渡った。]

　ホリーを捕らえた。
　後で、贄として喰らい、捧げよう。
　俺とお前とで。

[ それは、先刻彼の目の前で脆さを曝け出した同胞への、彼なりの気遣いであったのかも知れない。*]

―夜の森―
[ ――閉じた瞼が痙攣し、次に瞬き。ホリーが昏睡から目を覚ます。
　最初に彼女の目に入るのは闇。鼻先に何があっても分からぬ程の闇黒だ。
　次に分かるのは、地面に直に転がされていること。そして身動きが取れないことだ。
　彼女の手足は柔らかい布で縛られていた。

　彼女は悲鳴を上げようとしたかも知れないし、恐怖に慄いて声を上げることすら叶わなかったかも知れない。
　だが、それはどの道同じことであっただろう。口に猿轡が咬まされていたからだ。

　微かに草を踏む足音がして、誰かの――或いは何かの気配が彼女に近付く。
　その気配は、彼女の上に屈み込むと手足の縛めを解いた。]

―夜の森―
[ 四肢が自由になったのも束の間、『それ』はホリーに圧し掛かり、強く地面に押し付ける。
　頭上で両手首を一纏めにして押さえ、その身を彩っていた衣装を一気に引き裂いた。

　白い裸身を曝け出した彼女は、ピンで縫い止められた蝶のよう。
　彼女がいくら逃げようともがこうと、掴まれた手首はびくともしない。割り開かれた両脚を閉じることも許されない。
　ホリーが目を閉じずに見上げるならば――暗闇の中にふたつの輝きが見えただろう。
　冷たく燃える皓月にも似た淡金の瞳を。]

―夜の森―

　お前はこういうやり方は気に入らないか？

[ 揶揄する調子、肩越しに同胞に向けて発せられた声は生贄には聞こえない。
　彼女の上に跨ったまま、冷然とした態度の底に抑えた熱を秘めて問う。片手を差し伸べる。差し招く。――ここに来い、と。]

[少し引いた位置から同胞の狩りの様子を眺めていたが、自分を呼ぶ声を聞き、ふ、と彼に寄り添うように近づく。]

いや、アンタのやり方だ。別に構わんさ。

[そして、嘲笑とも哀れみともつかぬ様子で、ホリーの白い四肢を見ながら、眉間を寄せて静かに呟く。]

まだまだガキかと思ったが･･･人の子の成長は早いな。

[ 寄り添う同胞に凄艶な眼差しを送り、くつくつと喉奥で嗤う。
　生贄の彼女と同じく、彼もまた一糸も纏わず白い膚を夜気に晒している。
　つ、と爪が走り、生贄の鎖骨から腹にかけて浅い傷を作った。
　朱の線が浮かび上がり、湧き上がる鮮血の珠を連ねた飾りが白い膚を彩る。]

―夜の森―
[ 血の珠を舌で舐め取り、この深紅の食前酒を愉しむ。
　甘い味わいと漂う鮮血の香りに、月の瞳が次第に酔いに潤み始めた。
　ふ、と熱い息を吐き、ちらりと真白の牙覗かせて唇を舐め。
　次の瞬間、生贄の肩口に噛み付き、肉を喰い千切った。
　犠牲と捕食者、ふたりの膚に鮮やかに赤が散る。**]

―夜の森―
[ 聖餐の刻がはじまった。

　神饌の乙女はすぐにおとめでなくなった。
　生きながら貪り喰われ、凌辱され、無惨な肉塊に成り果てた。

　狂熱に陶酔し、月の瞳は蕩けた蜜のいろとなる。]

―回想・ヴェスパタインの工房―

[彼と肌を合わせ、確認する。
今、自分は"独り"では無いと言う事。
今、この温かさを共有できる同胞が居る事。]

ヴェスパタイン…
ヴェスパタイン…！

[何度も呼んだそれは、彼の真名ではないが。
――やがて肌を離すと、再び衣服を纏う。

そして「ありがとう」と短く告げ、工房を後にした。]

―夜の森―

[同胞がホリーに牙を立てる度に、彼女の体は跳ねあがる。
二人の白い裸体と流れる赤い血の鮮やかさと香気、そして音に目を細める。
この残酷な行為ですら、美しく見えてしまう。]


そうだ。乙女の次は女。
この娘も祝福された…。

[妖しい美しさを持つ同胞の許可を待ちながら、気を昂ぶらせているようだ。]

―夜の森―
[ 血濡れた顔を上げ、狂熱にうかされた月の瞳が同胞を誘う。
　共に――と。
　覆い被さっていた身体をずらし、同胞が充分にこの神饌を味わえるように招き寄せた。｣　

[くん、と突然濃い血の臭いが流れてくる。
同胞は「ホリー」を襲うと言った。
だがそれは、あの乙女の匂いでは無い。

人の子が、自ら人の子に手を下したか。]

―夜の森―

ああ、共に……。
[抑えきれない衝動と共に、この供物を愛でる様に捕食し始める。]

人の手で同じ人の子の命を消す。
彼らは我らを探す。

昔はそれでも「名誉」を求めて、
人の子は我らに挑んだ。
我らも人の子らのその気高い志を称え、
爪と牙を持って応えたものだが……。

この巡礼者達は、何か違う。
この儀式は、何か違う。

感じるのはただの「殺意」。
そして単純な「敵意」。

――我らはもはや神ではなく、
怪物として堕とされてしまった…？

何故だ？
我らは生きながら、既に殺されてしまっているのか？
いつからこの様な事に―――。**

　――決心はついたか。

[ 昨日、ラトルの娘――マーゴを生贄に捧げることに躊躇いを見せた同胞に、彼は一日の猶予を認めた。
　その決意が出来たか、と同胞に問うているのだ。]

　お前がどうしても殺せぬと言うのならば、俺がやってもよい。
　だが、もう待てぬ。

[ 声の底に冷たい刃を秘めて、同胞に選択を迫った。]

―巡礼二夜目・夜の森―

[憤りをホリーにぶつけるかの如く。
彼女が血族かどうかは彼にはわからない。
刺青と古傷に塗れた彼の背中は
繊細でしなやかな同胞のそれとは対照的だったかもしれない。

行為を終えると、鮮血で濡れた口を拭い、
同胞の方へ改めて寄る。
彼の力、彼の英知、彼の肉体、彼の香り。
彼の胸に付いた血液を舐めとり、彼に乞う。]

俺はアンタを護りたい―――。

[再び出会えた大切な同胞。
それ以上に。
彼は「神」で有り続けなければならない。]

………。

[やがて、一つの決意を固め、
同胞に向けて、問いへの答えを口にする。]

ラトルを―――生贄に。
ただ、俺に、やらせて欲しい。

[ 血を舐め取る同胞の舌が胸に触れる。
　まだ狂熱の余韻に酔う彼は、僅かに開いた唇から艶を含んだ喘ぎを洩らした。

　「護りたい」と言う言葉が同胞の口から零れた時に、その月色の瞳が少しだけ揺れた。
　その揺らぎは瞬時に押し込められ、淡雪のように消える。
　続く「ラトルの娘は自分がやる」と言う言葉も想定のうちではあったけれど。]



　――そうか。
　分かった。

[ 彼はただ、短く答え、
　そして、もう一度祝福を与えるように同胞の額に口接けた。]