モスキート！ 今日がお前の命日だ！

[返ってきた答えは、酷く曖昧。
例えば、見知らぬ誰かがどこかへ行っても、さみしいと思ったりするだろうか。
さみしいと思うのは、その対象に、思い入れがあるからではないのか。
もしくは……“本当は自分が行きたいのに”と思っているからではないのか]

……あなたは。

[君も何処かへ、行ってしまうの？というその問いは、私にはまるで別の言葉に聞こえた。
“置いていかないで”と言われたような気がした。私は、声の主のことを、ほとんど何も知らないというのに]

[フィリップの声が、私の背中を押すようだった]

私も。行きたいと、思っているわ。
……だから、

[私の耳に届いたような気がした言葉が、私の勘違いではないのなら]

置いていかれたくないなら、あなたも、行かなくちゃ。

[その「鍵」をあなたは持っているのでしょう？ という言葉は、飲み込んで**]

　―――おはよう。

[ひとり欠けた管理人たちに向かって、朝の挨拶。
いつものようでいて、いつもと違う朝]

　脱走者とは穏やかではないわね。

[“亀”からの伝達は、アマルテアの耳にも届いている]

　管理人もひとり、辞めてしまったし。
　気を引き締めて仕事をしていきましょう。

[果たして、他の管理人たちはノアのことを知っていたか否か。
まるで他人事のように、アマルテアはマイクにそう呟くのだ**]

……ちょっと、待って。

[返事をしてから、私はようやく違和感を覚える]

あなた、今“君も”と言ったわ。

[君“は”ではなく、君“も”と。
それは、つまり]

外の世界に行った獣がいるの？

[そして、声の主は。「鍵」の持ち主は。
その旅立ちのことを、さみしく思ったのだろうか]

……え。

[マユミの言葉を受けて、思わず声が漏れる。誰にも聞こえないような小さなその音も、確実に言葉を表していた。

外の世界に行った獣が、ヒトにならずに外に行った獣がいるのなら]

どうして、私は....

[ヒトになろうとして、薬の実験までしているのか。その言葉は呑み込んで、再び沈黙を守る。

きっと何かの間違いだ。そう、自分に信じこませて]

[手に入れた施設の地図。
それも、外の世界へと行くための、有用な道具となるはずで。
けれど、ここで明かしてもいいものか。
やっぱり私には判断できない。

息を詰めるような気配があった、気がした]

　　　　　　　　　　―――、 …僕も？

[　　　行きたい 、

　　　　　　　　２羽の声が聴こえて、僕はひたりと耳を欹てた。

　　　置いて行く？ ――― 二人にも、 ” 置いて行かれる ” ？
　　　いや、 二人は ” 出ていく ” 。そらに唄うために？
　　　先日も言っていた。『 ふたりでとぶ 』。なら、僕は、 ]

　　　　　　　　　　　　でも …… 鶴が、 鶴が僕を恨むんだ。


[　　　　　　　　　　むかしむかし。
　　　　　　　　海辺で誰かに虐められていた僕に、
　　　　　　　　ひとつの提案があった。

　　　　　『 鶴の居場所を教えたら、もう虐めないであげるから
』

　　　　　　　　嬉しくて嬉しくて、救われたくて、僕は、


　　　　　　　　　　　　　　　――――鶴の伴侶が死んだ、前の日のことだった 。 ]

　　　　　――――もすきーと ……。


[ ―――開けた過去の頁。 朧に塗れた脳内で、僕の意図の外で声が出た。
　今はもう居ない ” 自由 ” になってしまった彼の名を紡いだ声が。

　　　　　　　（　さみしい。 ……さみしい。　）

　君に喜んで欲しかった 。 だからたくさんを教えた。
　そして君は出て行った 。 僕は少し嬉しかった。
　　　　　　　　　　　　　　　―――同時に君を、恋い焦がれた。 ]

[　そうした思考の外で、誰かが困惑のようななにかを落とした気がした。
　僕はこてりと首を傾げて、「 いま、なにか 」と赤い声で聞き返す。
　―――大扉の向こう、 射し込んだ光を狭まらせながら。 遠くなった彼の背中を見つめながら。


　　　　　きっと、あの時鶴は、こんな気持ちだったんだ。なんて、今更 ]**

[外の世界に行った獣がいるの？ と私は聞いた。
その返事だったかはわからない。
けれど、聞こえた者の名に、私は息を飲む]

モスキート、って。

[それは、一緒に出てみるかと私に問うた鮫の名だ]

無事に行けたの……？

[そうだったらいい、と思う。たとえ脱走者によって、警備が厳しくなるとしても]

[そして]

鶴が恨む……？

[それは、何かの比喩なのか。それとも文字通りの意味なのか。
少なくとも私は、この施設の鶴なんて知らない。外の世界のことはわからない。
声の主は、鶴とやらの存在によって、この施設に縛られているのだろうか。
だから、行くことはできないと、そう言うのだろうか。
……「鍵」を持っている、らしいのに]

贖罪だというの？
そのために、ここにいるの？
……ここにいたら、いつか許してもらえるの？

　　　　　　―――行けたよ。


[　　声の先で、息を呑んだ音がした。
　　朧な思考の、遠い場所 。 呆然として彼の名を呼ぶ前に、梟の彼女が僕に聞いたことを思い出しては。

　　　　　　――” 生 ”くことはまだ、わからないけど。

　　まるで懐かしむように、また惜しむように吐いた僕の声は、誰にまで聞こえただろうか？ 誰かの流した空気を気に掛けながら、僕は言った 。]


―――警備、 強くしなきゃ……でも、

[ そら。と、うたうとり。
　　　　　　僕は何を戸惑っているんだろう 。 ]**

[現実においてでも、こちらにおいてでも、その脱走は確かだという]

　こんなのって、無い……。

[抑圧された本能は口に出されることなく、静かに、吐き出された。]

[行けたよ、という返事に安堵しながら。
同時に、思う。やはりこの声の主は。この獣は。そのことを知りうる立場にある。
さみしいという言葉は本物だろう。
私には知りえない事情があるのだろう。
それでも……気をつけるべきだ]

クラリッサ……。

[届いた声は、私にはまるで嘆きの声のように聞こえる。
人間に“なおす”研究をしているという女医を、クラリッサは弁護していた。人間に従順だった。
そんなクラリッサにとっては、不従順な獣が自由を得たという知らせは、やるせないものがあるのかもしれない]

…わかっただろ。イカレ女医のいいなりになる必要なんかないって。

［クラリッサの言葉には、そう吐き捨てる。従順になっても、こうなる事は分かりきっていた。猿共は、私たちに何も与えてはくれない。…与えてはくれない、はずだ］


［そう吐き捨てながら脱走を伝えた声の主の事を考える。脱走を知っていて、獣たちに教える。この謎の会話の方法を教える。警備を強化しないと、と呟く。…こいつは誰だ？何の目的がある？脱走をさせたいのか、それとも、させたくないのか。どういった立場の奴なんだ。とにかく胡散臭い］

［――ぷつり］

　……、ああ、おはよう。

［いつも通りではない朝の、いつも通りの朝の挨拶。
　彼はアマルテアの声に静かにそう返すと、
　続く言葉に、相槌を一つ。］

　　――そうかい。誰か辞めていったんだね。
　　（……それは、よかった 逃げ出せたなら、）

［淡々とした物言いの裏にある彼女の想いに
　気づく事はないが］

　　なら、きっと忙しくなるね。
　　把握したよ。……。

［小さく、柔らかくそこまで言うと
　――ぷつん、と音声は切れる*］