……だから今度は、守るわ。


[その赤い口唇が紡ぐ言葉は、音になることはない]

　――つってもよ。

［どこかぼやき混じりに、応じる色は］

　もう一度言うけどな、あんたが今度の何を守ろうが、
　それとこれとは同じにはならねぇだろ。

　弟の代わりみたいに見られても困っちゃうんだけどねー……

［人間の癖に狼の声を聞き語る相手に、どこか一歩を退く。］

　こっそり海路の便宜図ってもらったのは、感謝はしてるが。

［一人旅が長かった故に、相手からの声が掛からなければ、
　こうして囁きを零す事は滅多にない。］

あら、
聞こえていたの？

ご不満だった？ごめんなさい。
そうね、あなた、息子か孫くらいの頃合だものね。
――なんて。

[ぼやく声には軽い笑みまじりの色が返る]

少し、思い出すことがあっただけ。
……あなたが困ることはなにもないわ。

[所詮は自己満足に過ぎないのだ、と女自身も自覚はあった。
ただこの声を久々に聞いたから、理由などそれだけでよかった]

[――ただ、
あの声を探して、

今もときおり、
こうして耳を澄ますことがある。

それだけのことだ]

　ご不満っつーか……不満って訳じゃねぇけど。
　と言うか、そこの話じゃねぇけどさぁ。

［冗句にこちらも思わず苦笑。］

　どうも慣れねぇなぁと思って。
　人間相手なのに、こうして喋ってんのは変な感じだ。

［最初に声を聞かれた事が露見したその時、
　この女は己を告発する心算なのだろうかと勘繰った。
　何せ、"囁く"人間など初めて見たものだったから］

［――だが、そうはならなかった。ならずに今に至る。］

　まぁな。……困りはしないよな。

［感慨深げに呟くのは、少し、思い出すことがあるだけ。］

……そうね、わたしも、
こうして声に返すのは久しぶりだわ。

[人の中では異質であっても、
声の主の言うように所詮自分は人間だ。
抗えぬ血の衝動を、知らない。

故に常は聞こえたとしても、
聞かぬふりでやり過ごすことのほうが多かった。
何故、聞こえた囁きに応えたのだろう]

きっとあなたが私を呼んだのよ。


[まるで少女のような言葉をこえにする。
幼い頃、囁きは姉弟の内緒話のようなものだった。

だから、彼にアンジェリカ、と名乗ったのも、
きっとそんな気分がよみがえったせいだった]

　俺が？

［声音は、きょとりとした。
　そして――微笑う］

　まさか。

［だが、そう、最初に不意に聞かせてしまった囁きは確かに、
　過去を思い出しての独り言だったから。

　そして、血の衝動を持たぬ話し相手の声がする度、
　意識に上るのはひとつの足跡］

　けど、そうだなぁ。
　アンジェを見てると昔会った同族を思い出すよな。

[馬車に揺られたまどろみの中、
囁きは捕らえていたけれど、
その時はただ留めただけだった。

宴へと向かう背に、音のない囁きは零れて]

……ねえ、
あなたが昔会った同族、というのは――……、

いえ、
羽目をはずさない様にね。

[問いかけは迷うように途切れて、
かわりにそんな押し付けがましい言葉がひとつ]

［涼やかに鳴る囁きは、宴の喧騒に紛れる事がない。］

　ん？　平気平気。
　こういうのも慣れてるんだぜ、結構。

［行く先々で、正体を悟られないままに、
　土地の人間に馴染める位の処し方は身につけている。］

　……気になる？　男の過去。

［くつり、秘め言に滲む］

　――

［歓迎とは程遠い喧騒を、耳が捉える。］

あなたの過去も気になるけれど……、

あの、男。

[確かに捕らえた、男の口から零れた、
うめきにも似た“人狼”という小さな呟き]