[この繰り返しが、
　　この街の魔女の仕業かもしれない。

　さすがにそう、気づいてみても、
　　それを誰かに言って、解決するだろうか。

　だが、もし、この事態、一人でどうにもできそうにないのならば、
　　今、この街を訪れている魔物の中で一番、能力があるのは、あの悪魔だろう。]


　――……シーシャ
　ちょっとデートしないか？


[そうは声を響かせてみるものの、あの悪魔を動かすだけの菓子力は現在、ない。]

[でも、実際菓子力があったとしても、
　この事態をともに探索するような依頼など、

　正直、鼻で笑われてすっとぼけられておしまいかもしれない。
　だって、シーシャは菓子などいくらでも買えるのだし。]

　まぁ、無理にとはいわない、と言いたいが、
　オレができることはなんでもしよう。

[下手に出た。
　その依頼が、街で裸踊りをしろとか、そういうものでないのなら]

[喚び声はいつ響いたものだったか。
いずれにしても、獣物とデート、という単語に悪魔はすぐに返事は返さなかった。

声を返したのは狼男が簡易なマーケットを開店した時分]

　獣とデートなんざお断りしてぇところだが、ハロウィンが何回も来るような”奇跡”に免じて特別にしてやってもいいぜ。
　随分ふざけた奇跡だがな。

　更にサービスでオレからそっちへ会いに行ってやる。今どこだ？

[丁度訊きたい事も幾つかあった。
中々グッドタイミングではないか、と悪魔は一人密かに口角を上げて]

　へえ

[返事がなかったので、やはり無視されたか、と思えば、
　してやってもいい、とかえってきた。]

　デートでもいいのか？
　エスコートするよ。

[そういいながらも、きてくれるというのであれば、街のハロウィンモノ売り場にいると。]

[その、友人の言葉は夢の中できいていた。
　うれしいことをいわれたような気がしたので、少し笑んで]

　もし、ニコラの前で死ぬようなことがあれば、
　よろしくな。

　でもまぁ、とりあえず、死ぬ気はいまのところないし、

　きっと、ニコラはこれからもいい出会いがあるよ。





　だって、君は素敵だからね。

[そう、ニコラがまさにまた新たに出会いに、繰り返しのハロウィンの中、
　思いつめることがあること、まだ気づかない。

　けれど、気づけば、友人として、彼を気遣いねぎらい、そして、
　そっと後押しするだろう。]

　おはよう、ジェレミー。
　ああ、昨日の――、お腹の具合は、

[寝物語のように告げた、昨日の話、
　胃は大丈夫かと問おうとして、
　死ぬ気はないという宣言に、安堵の息をついたが]

　やめてくれ
　
　これからも、なんて。

[いい出会いが千年以上の間にいくつあったとして、
　いい別れであった保証は、――その中のごく僅かなもの。

　それは、仕方ないこと。
　仕方ないのだと、百年二百年と時を重ね、目を背けてきた。

　物静かな雰囲気が僅かに歪み、刃物のような鋭角さに変わる]

[失言だったと気づいたのは、そう間も置かずして。
　取り繕うような笑気を纏い、]

　――ごめん。　渇いてるせいだ
　
[続けてから。
　それだけでは無いと、口に出さないまでも理解はしていた。
　これだけ長い付き合いをしている己の躯だ。
　不協和音を立てているのは、誰よりも自分が一番理解していた]

　腹が減ると八つ当たるなんて、まるで子供だな…。　

　オイ。
　腹ン中がゾワゾワすっからそのセールストークなんとかしろ。
　オレはまだニワトリになりたくねぇ。

[鳥肌の立ちそうな売り文句。
苦情は声を潜めて投げた]

[苛立った声に驚いて、
　やや、息を潜めるけれど、
　
　乾いているせいだと聞けば納得したように息を吐き、
　また穏やかに話しかけるだろう。]

　パイをお礼をするよ。

[それをどんな意味にとるかはわからないけれど。]

　ん？ぞわぞわした？

[胡散臭い売り方には素直に文句がとんだ。
　でも、わりと好評なのにな。]

［道行く途中、はっと思い出したようにバケツを覗き、聲を送る。］

　ボスー、ボスー！
　昨日貰ったポーチ、中のゼリー残ってた！

　ボスありがとう大好きだー♪

　お礼……あぁ、ふふ。
　それは愉しみだよ。
　
[苛立つことの無意味さもまた、理解している。
　何事も無かったかのように、
　草木が揺れるように穏やかに笑って。]

　ハロウィンが続くなら、君を困らせる悪戯のチャンスが
　増える一方だからね。

[続く限りは離れられないのだと、昨晩確かめたばかり。
　プラスの方向に脳を回転させ、ゆるく笑った]

　そうだな。
　ハロウィンの間はこの街にニコラがいる。
　それは、とてもうれしいよ。

[きっとこれまでも悪戯されっぱなしだった。
　けれど、狼男は、旧友のすることを怒ったりはしない。
　その存在だけで、心が安らぐのだから。

　だが、いつしか、そういう絆も、なにかしらで消えていくのだろう。
　想像は容易い。
　でも、それを想像する意味はない。]

[またひとつ鳥肌の立ちそうな賞賛が届いた。
獣に懐かれても困る。
いいから感謝するくらいならその分働け。

様々にこみ上げる言葉たちは、けれど

視界に当人が入ったことで紡ぐに至らず]

　私も、君の街に来れて良かった。
　……勇気を出して、城から出たかいがあったというもの。

[しかし、此処にずっと住まう訳にもいかない。
　吸血鬼たる躯は苦手なものが多いし、
　長く滞在すればするほど、異質に悟られやすくなる。

　それに――

　いい街だと自慢気に彼が告げたものを、
　食事の為に減らしてしまうのは忍びない。]

　夢はいつか、醒めないとならないけれど、ね
　覚めてしまう前に、君の「慝い言葉」をいくつ聞けるか…
　愉しみだよ、ジェレミー。

[この時間も限られているから貴重に思えるのだと。
　知っている*]

　夢か。

[ハロウィンの繰り返し。
　その夢が覚めるとき。

　自らには悪い予感しかない。
　だが、そんなことは口に出さず、
　楽しげな声に、ほっと息をつく。*]