―回想・夜の宿　サイモンの部屋―

[そのスキルが本物かどうか、少年は半信半疑でいた。
だが、異様な雰囲気に稚拙な精神が呑まれたのか、
時が経つ程、酷い喉の『渇き』を覚える。
水を飲んでも癒されない口渇感、
それは、他人の皮膚の下に流れる熱き血潮を想像すると、
不思議と和らげられるようだった]

　……、サイモンにーちゃん、居る……？

[昼と同じく、扉越しに声を掛けるが、矢張り返事はない。
躊躇いがちに扉を押すと、何故か、あれ程固く閉ざされていた其処がすんなりと開いた。
これもゲームの力なのか。頸を傾げながらも、隙間から身を滑り込ませて中に入る。
　――『ドクン』
心臓が高く鳴り、掌に汗が滲んだ。
窓から射し込む月光を頼りに室内を見回すと、ベッドの上ではシーツが蹲る人型に盛り上がり、ガタガタと震えている]

[窓を背に、足音を忍ばせて近づく。
　　　　　――『ドクン』　　　　
もうすぐ時間だ。
きっと、スキルは勝手に発動するんだろう。
そう、少年は思う。
自らに言い聞かせるように]

　　（　ただ、俺は、サイモンにーちゃんの無事を確かめるだけ　）

[声を掛ければ良い、そう解っているのに、乾いた唇は何故か動かない。
まるで、獲物を狩る獣が息を潜めるように、静かに寝台の傍らに歩み寄り、
　　――『ドクン……』
そっと手を、シーツに伸ばした。
こんな時なのに、矢鱈と喉が渇いて、指先が震える。
　　　　　　　　　　　　　――『ドク……』
逸る鼓動が耳を打つ。煩くて、眩暈がしそうだ]

（　確かめる、だけ　）

　　　　　　　――『ドクン……！』

　　　　　　　　　　　　　　　　（　……、嗚呼　どうして、こんなに　）

[シーツを一気に剥がす。
ヒッ、というサイモンの短い悲鳴が聴こえた。
怯えた眼、震える唇、透き通る白い肌。
それを見た時、少年の中で、何かが切り替わる音が、した。
少年は、シーツから離した手を振り上げ、嗤う]

（　喉、が……　）

　　　　迎えに来たよ、……サイモンにーちゃん。

　　　　　　　　　　　　　　　　（　乾く　―――……！　）

[異形の影が、月に照らされ、悲運なる犠牲者に覆い被さる]

[悲しみと絶望の狭間で、狂気が花開く。
少年の眸が赤く染まり、剣呑たる光を放つ爪先が、男の躰を斬り割いた。
己の姿に驚いたか――瞠目した相手は断末魔の叫びを上げる事も叶わず、
皮を割かれた胸や腹部から血飛沫を上げ、白いシーツに、壁に紅い花弁を撒き散らす]

　……ゥ、ウ、ガアアアアア……！

[獣と化した少年は我を失い、咆哮を上げ、鋭い牙を男の喉に突き刺す。
頸動脈が切れ、飛び出る血潮。
返り血を浴びながらも、少年は、喉を鳴らして美味そうにそれを啜る]

　（　満たされる　）
　　　　　　　　　　　　　（　満たされる　）

[絶命し切れず、震える男の手指。
少年は顧みず、割いた肉の奥に見える、白い骨と蠢く心臓に紅い眼差しを止める。
牙を振り上げ、骨を噛み砕き、未だ動いている心臓を咥え、咥内でグシャリと噛み潰した]

　　（　甘い　）　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　（　甘い　）

　　　　　　（　嗚呼、渇きが　……　）

[臓物を喰らう。
血と死の香りが、この獣には食欲を誘う芳香の如く感じられる。
興奮が高まる。
飲んだ男の血が、獣の躰を駆け巡り、下腹部を熱く滾らせて。
堪らず下服の前を寛げ、取り出した性器を強く扱いた]

　　　……―――ッ……！

[溢れ出す血流に、獣の――性の甘美を知らぬ少年の白濁が交じる。
絶頂の愉悦を味わう一瞬、何かの映像が脳裏を過った。
だが、それすら、止まらぬ男の血の波に押し流され、消え去って行き]

　　　　　（　渇きが、満たされる……　）

[獣は一心不乱に、嘗ての友の死骸を屠る。
美しい月明りに照らされ、世界を紅く染め上げながら――]

[やがて覚束ない足取りで、呪縛の――スキルの解けた少年が、部屋から出て来た。
虚ろな眼、血に塗れた躰を暗がりに隠しながら、自分の部屋へと戻って行く]

　……クシャ、グレッグ……、

　スキル、確認……出来たよ。

[仲間は聴いているだろうか。
或いは、自分の狂行の総ては、この能力を通じて知れているのかもしれない。
だが、今は何もかもが気怠く、他人が自分をどう見るか等、考える余裕もなくて、
ただ気の抜けたような声音で、スキル発動の事だけ報告する]

　……、血、落とさな、きゃ……。

[飢えが、渇きが満たされた筈なのに、
終わると酷く胸苦しく、息が出来ない。
目頭が熱くなって、少年は重い脚を引き摺り、部屋への道程を急いだ。
この躰の汚れを、覚醒した醜い欲望を、
そして、溢れて止まぬ涙を――誰にも見られぬ、ように]

[眠たげな聲が]

　さっきはびっくりさせちゃって御免ね。
　俺、……俺は、大丈夫、だよ。

　ちょっと休んで来る、ね。

[欠伸を噛み殺し、瞼を閉ざした**]

ー　それは、まだサイモンが襲撃される前　ー

　報酬と失敗が本当だと
　俺たちが勝っちゃうと


　他のみんなは消滅するかも、なんだよな。
　
…………でも、俺はけっこう、なんつか
　現実に興味ない。
　村側のやつも結構そういう奴が多いかもしれない。
　
　そこんとこ、ちょっと、詳しくわかんないと
　どうにも、動けそうにない気がして

［トニーとクシャミに、まず陣営的に仲間に
　俺はトルトニスと話して行き着いたことを口にする。］

　クシャミとトニーはどう？かな？
　あ、二人が……消滅する可能性が嫌だ！
　て、言う場合、村側も全部そうな場合でも
　お二人の名前出したりはしない、から！！

ー　宿に戻る途中　ー
［俺は最初のゲーム気分から
　だんだん、もやもやしたものが落ち着いて
　自分なりの結論が出たことで
　取り敢えず、
　足取り軽く宿に向かってる途中だった。］


　…………そか
　……なんか、大丈夫？か

［と、問う声にかえってくるのは
　もっと時間が経った後、
　襲撃スキルはかなりの消耗をもたらすようで。
　俺は軽く眉を顰めた。］

― サイモン襲撃前 ―

現実に興味ないって…。

[グレッグの思わぬ告白には、少し眉を潜めた。
それに近い奴を、自分は知っている。
だから余計に踏み込み難くて言葉が出ない。]

…消滅、は、多分、
ゲームだし、大丈夫だとは思うけど…多分。

[多分が二回ついたのは、確信なんか欠片も無かったからだった。]

― サイモン襲撃前 ―

んー俺は……

[やりたい事、帰りたい場所、それは確かにアヴァロンではなく現実にあるが。
ただずっと考えないように、あるいはゲームだとすり替えておいた思考―自分たちの勝利が他の奴らの敗北になる―という点を指摘されると、何だか口には出来なかった。]

……ちょっとその辺は保留しときたい。

ただま、ワンサイドゲームは好きじゃねぇなー、って思うので、
名前出さないでもらえるのは有難いというか…。

[というか、そんな裏切られ方されたら、
襲うしかないじゃん？
というのが一瞬浮かんだが、じっと黙ったままだった。]

ー　サイモン襲撃前　ー

　…………うん、ゲームだって俺も思いたい。
　思いたいんだけど…………

　杞憂だったら、後で笑ってくれよ。
　PT組んだ時の定番ネタにでもしてやってくれ

［多分だらけの分に
　わかんないよな、誰にも。
　本当、単なる杞憂でありますように、と願う。］

　…………ん、わかった。
　言いたくなったら、こっちでも
　直でもいいから、気軽に。

［保留と言われれば、俺はそれに頷いた。
　……いろいろ頭によぎりつつも］

　名前出すのは……全員で負ける
　って決めた時でもなきゃ、言えないよ。
　わりーね、素直にゲームだ！って
　楽しめないで。
　ただでさえ、狼陣営少ないのにな？

［と、俺は自分が襲撃される可能性を
　失念したまま口にする。］

　ーーー…………襲撃って…………なんだよ！！

［俺は襲撃を確認したトニーに
　思わず感情のままそう言葉を投げつけた。］

― 時間軸不明・サイモン襲撃前 ―

[夜中、あるいは一人になったある時。
空腹感を覚えて一人ふらりと彷徨った。
水でも飲んでこよう、程度の飢えは，
水を飲んでも一向に改善されない。]

…うへ、なんだコレ。

[乾く、飢える。それは現実で飢えとは無縁な生活をしているせいか、かなりキツイものだった。]

―――！？

[その渇きがある一定に達した時、
今度は痛いくらいの飢餓感に襲われて膝をついた。]

あ、　っ

ガッ！？

[何か、何でも食べる物をと、手を伸ばした先にあった物を掴み、貪る。そんな事をしてもちっとも改善されない。
悲鳴が出そうになって喉を必死で抑えると、ぬらと濡れたような感触が。口の端からだらだら涎が垂れて服を濡らしていた。]

（ああ腹が減った）

（何だこれ）

（何だコレ）

（嫌だ、きつい、きつい、キツイ――――！！！！）

[抗いがたい飢えに、頭がぐわんぐわんと揺らされて、
気が狂いそうになった頃―――その衝動はぴたりと止んだ。]

あ……　はっ　はっ


[ずると床に尻を付けて、過ぎ去った衝動の余韻をやり過ごす。
口回りに涼しい物を感じとり、濡れた個所を裾で拭った。]

（これ、が　人狼スキル……なのか？）

[呆然としていた意識は、トニーの声で呼び戻される。
もしこれが人狼スキルというのなら、トニーの方はどうなのか、そしてどうして止まったのか――]

……トニー、　大丈夫か？

[スキル確認できたというトニーに無事を問うと、しばらく後に大丈夫だという返事が返って来た。]

そうか、無事ならいい、んだけどさ。
……お疲れ。

[気にかかる事はいくつもあったが、知ることを恐れてそれ以上突っ込めなかった。故に何が起こったのか、真実知るのはそれからしばらく先になる*]

[まだ気怠さが残っている。
少年の未熟な心身には、スキルの発動は負荷が大きい様だった。
だが、この問いには早く答えた方が良いか、とのろのろと口を開け。
グレッグに]

　……ん。『消滅』が嫌かどうか、で言えば、今の俺は、
　嫌ではない、と思う。

[不意に、両親の顔がチラと霞む。
自分はリアルな生に執着が薄くとも、悲しむ人も居るのだろうか？]

　俺には、グレッグがやりたい事がまだ良く解ってないんだけど……
　グレッグとクシャミと俺が狼陣営だって明かして、
　『消滅』したくないと思ってる人が多い陣営を勝たせるって事なの、かな？

[勝利は個人ではなく陣営毎だ。
少年には彼の言う「どうにも、動けそうにない」が良く解らなかった]

　心配なのは、……狼だって明かす事は、ゲームそのものを成り立たなくさせないかな。
　クシャミの言う通り、ワンサイドゲームになるというか、
　前にサイモンにーちゃんが言ってた『投了』に当たって、もしこれが運営側から課せられた強制ゲームなら、ペナルティとかないの、かな。

[対立を前提としたゲームを根本から覆す事になるのではないか、と。
悪役が悪として機能するからドラマが成り立つ様に、狼陣営がその役割を果たさねばゲームシステムそのものが成り立たない。
それともグレッグがしたい事は、別の形なのか――解らず、少年は困惑した聲で返した]

　後は、俺は一番は、クシャミの気持ちを尊重したい。
　クシャミがそれでいいなら、俺も無理には反対しないよ。
　クシャミは俺とグレッグの希望で、２狼しかいない中で占い師を騙ってくれて、占い先も決めた訳だし。

[昨日の会話を思い出す。同胞に与えた負荷は大きいだろう。
少なくともそれを無視したくはなかった。
また、狼陣営が「全員で負けるって決め」て名前を出したとしても、村側陣営の人々が真にそれで満足し納得するのかは、少年には解らなかったのだが……**]

―　サイモン襲撃前　―

わはははは
そんときゃ、向こう1年は笑ってやるさぁ。

[そう軽く言うも、笑いはどこか乾いていた。
冗談にするにはやっぱり悪趣味さはぬぐえない。

気軽にとの返事には、おうとこちらも軽く返す。]

そうそう唯でさえ３人だぜ…せめてもう１人、
って思ったけど、サイモン入れて11人なら妥当なとこか？

[襲撃についてはチラつかせるような事はせず、ただ静かに、静かに、伏せていた*]