[　一度、夕顔を見て、]

　

────この子の ななつの
　　　　　　　　　　　　御祝いに

　　　　お札を 納めに
　　　　　　　　　　　参ります───────

　

　
──────行きは よいよい
　　　　　　　　　　　　　　　帰りは こわい

　　　こわい ながらの
　　　　　　　　と お り ゃ ん せ

　　　　　　と　ぉ
　　　　　　　　 　り ゃ　　　ん
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　せ

　

[わらべ歌を口ずさみ、きゃらきゃらと笑う子供の声が、木霊する。

雷門じぃちゃんが姿を消す刹那、確かにその袖を引く小さな手があった。
こっち、こっちと誘うような。

それは勿論、夕顔の手ではない。]

　


　　　　　　　　　　『　　　　　　』



　

[生ぬるい風が、吹き込んで、幼子の声をかき消す。
りぃん、とどこからか、鈴の音が響く。

お山の向こうへの道は、迷いの道へと変わる。]


　お山の神様は、
　人間に興味なんて、あらへんよ。


[お山の神様は、ただそこにあるだけで。
ヒトが死のうが行きようが、多分滅びようが、どうでも良い。

だから。だから────]

　
　せやから、
　　　おねぇちゃんが、

　　　　　　　　　　　ちゃぁんと。
　

　

　　　　　　　　　守ったる、からねぇ。


　

[山奥の、さらに奥の、奥。
千代にそびえる巨木があった。
今は人のたどり着くこともないその巨木は、もう随分前に雷に打たれて真っ黒に焦げてしまっている。
その傍らに、割れた大岩ひとつ。

かつてそれは、巨木に寄り添うまろい石だった。

かつてその石には、緋色の縄が幾重にもめぐらされていた。

かつて、その石には……――――]

　あぁ、だから、白やのうて、
　赤やったんね。

[娘は目の前でうなりを上げる獣を無感動に眺めた。
遠くから、人が来る気配がする。
その中に、聞きなれた声が混ざった気がした。

あかん、あかんよ。
来たらあかん。
まだ。
わたしはもう、覚悟を決めたのやから。
これで、終い、と……

腹を裂く熱と、そこから零れる命の赤は、元々緋色の衣装を更に鮮やかに染め上げた。
近づく複数の人の気配に、のっそりと姿を消す獣。

括りつけられた岩に身を預け、細く息をする。
あと、何回。
徐々に弱まる鼓動を数える。
喉を焼くような冷たい空気を、それでも吸い込んだ。]

　
[ただ、ひと目、最期にあん子に逢いたくて。]
　

[支える力を無くした首が、重力に従って傾く。
自然と見上げるようになった巨木を、ぼんやりと眺める。
ここに、本当に。
神様は、おるんやろか。
わたしは、ちゃんと。
およめさまに、なれるんやろか。

わたしは、ちゃんと……]

『どうして、どうして、おねぇちゃん――――！』

[悲鳴のような声に、のろりと瞳だけを巡らせた。
泣きじゃくるあん子の顔が、見えなくて。
嗚呼でも、どうせ泣いた顔しか見れぬなら、数刻前に見た笑顔を最期の顔としても、良いかなぁ、なんて。]

　なぁ、＊＊。
　わたしは、ちゃんと……

　　　おねぇちゃんに、なれたかな。

[思う間に、世界は黒く、深く、沈んで逝って――――、]

　
　だって、わたし。

　――――おねぇちゃん、やから。
　

　たしかにその紫陽花は、
　わたしのものやけど。
　摘んだりするんは、構へんのよ。

[そもそもその花は、本来摘まれるべくして生えたもの。
だけれど、不要な時には触れられぬよう、姿を隠して山中に生いていたもの。

……だった、はずで。
いつから、こんな疎まれるものになったのだったろう？]

　
　そんならわたし、
　ひなちゃんが、綺麗な紫陽花になれるよう、
　皆んなに綺麗綺麗て言うてもらえるよう、
　お祈り、しとくねぇ。