[其の狼は、咆哮する―――…]

[　――その身は一匹の『狼』　]


[その両足は疾風になる四肢。
　草原を駆け抜け、鹿を追い詰める風の様に。

　その両腕は鋭利に光る犬歯。
　鹿を屠り、害敵の肉を噛み切る牙の様に]

[それが『狼』の戦い方。
　騎士達全てが一匹の『狼』として獲物を引き裂く、赤騎士団の猛威]

[……僕は『騎士』には成れない。
　何故なら、僕は『狼』だから。

　だから微かに心の底で感じる。
　『狼』の不思議な縁、或いは運命かも知れない。
　でも、まだ今は僕の心は覚悟を決めていない。
　決めれていない。

　『狼』が咆える時は、それでも直ぐ其処まで来ているのに**]

[風がどんな想いを運ぼうとも、
狼の名を背負い、剣を交えれば、
どくりと高鳴る心臓は抑えられない。

血が身体全体に行き渡り、
瞳の奥が熱くなるのを感じた。]


…―――ッ！

[振り翳す剣は、狼の牙。]

　……公女さまにお目通りしたのは初めてですけど、
　お美しい方でしたねぇ。
　ご公務にも真面目でいらっしゃるし、
　ヤニクさんが尊敬するのも分かる気がします。

［のほほんと胸中に述べた。
　こうして遠くから声が聞こえるのを知ったのは、
　いつの事だったか。

　面と向かって会った時と違って、
　こちらの姿が見えない分気が楽だ、と彼は言うので、
　成程そういうものかと思い、今では便利に使っていた］

[鳴り響く咆哮に呼応する様に、其の雌の狼があげた咆哮は
　
　　　　　　　　　　　　　　　　何処か悲しみに満ちたような咆哮で。]
　

[其の狼は、何処にその悲しみに満ちた牙を向けて良いのかわからずに。
ただ、悲しみの声をあげる。**]
　　　　

[　　其の狼の、全てを受け止めるため。]
　

俺たちに許されたのは、鳴くことだけだろ。
　

[食器を片付けていると、聞こえてきた声。]

　へぇ、お姫様に会ったのか。
　お元気そうだったか？

[先程直接会った時とは違って、嬉しそうなどこか羨ましそうな声で話し掛ける。

初めてこの声が聞こえた時、しかも相手がムパムピスだと知った時は驚いたが、姿――主に服装を見なくて会話出来るのは、逃げ出しそうになる衝動がない分、気が楽だった。
彼自身を嫌っているわけではない為、話しやすくたまにこうやって話すのは楽しいとも思っていた。]

　うーん……元気そう、とは言えない雰囲気でした。
　ここのような、前線近くの環境には、
　慣れてらっしゃらないと思いますし……
　ご公務も重なって、お疲れなのかも知れないですね。

［羨ましげなヤニクの声に、自分が見聞きしたことを伝える。
　赤騎士団長の後継について心配されていた事や、
　戦争が近いことに心を痛めていた様子など］

　ヤニクさんは、まだ公女さまにはお会いしていませんか。
　砦の中を視察していらしたようですから、
　いずれお会いする事もあるかと思いますよ。

［彼女が言っていた（ような気がした）
　会いたい、という言葉のことは、
　自分でもどう受け止めたらいいか分からず、心にしまう］

　あぁ、その通りだ―――…。

[目の前の同胞の囁きに、上手く働いていない頭のままに、本能で頷いた。]
　

　そうなのか？
　まぁ、もうすぐ戦が始まるのだろうから、仕方がないが。

[まだ直接公女の姿を見ていないため、ムパムピスの言葉に少し眉を顰める。]

　視察されている、か。
　直接お会いしたいが、話すのは無理だろうな……。

[普通に話していた様子の彼に、ぼそりと呟いた。

彼が伝えずにいることは、こうして話していても聞こえるはずはなく。
ただ、直接公女を見かけたときに、逃げ出さないようにしなければ、と考えていた。]

　そうですよね……もうすぐ、というか、
　今日明日にでも、という気がして胸騒ぎがするんです。
　いえ、ただ、何となく。
　公女さまも、できれば安全な所に行かれた方が
　いいように思うんです。……気にしすぎでしょうか。

［話すのは無理か、と聞いて首を傾げたが、
　声だけなので仕種は伝わるわけなかった。
　頭の中だけの会話なのに体まで動くのは癖らしい］

　公女さまは、騎士団の皆さんにも、
　気さくにお声を掛けておいでのようでしたよ。

［暗に、ヤニクも言葉を交わす機会があるのでは、と伝える］

―――…　俺に、ついて来てくれるか？

　　

　雰囲気的にはいつ始まってもおかしくないだろうな。
　……お姫様の身が危なくなるってのは怖いが、そうならないように――守りたい。

[近くにいれば士気も高まる。しかし、危険もより近くになる。
そうならない内に戦が終われば良いが、と願う。

が、続いた言葉にピクリと固まる。
言葉を交わす機会があるかもしれないと暗に言われ、動揺した。]

　いや、ほら、なんだ。
　お前ももし神様とかに話し掛けられたら緊張するだろ。
　そんな感じだ。

[神様と比較するなどおかしいかもしれないが、上手い例えが出来なかった。]

[咳払いをひとつ、　その後]


…聞こえるか、ベネット。

お前が団長をやらないってんなら、俺がやる。
けど、俺一人じゃ駄目なんだ。


お前の力が、必要なんだ。


[お互いの、足りない部分を補い合えば―――]


副団長に、なって欲しい。

[目の前に佇む同胞の声には、しばらくの沈黙を。
墓地で言葉を交わしたもう一人の同胞が、何と返事をするのだろうかと。

息を殺す様に、耳をたてた。]
　

　やはり、そうなのですね。
　こう言ってしまうと重荷を載せてしまうようで、
　心苦しいのですが……

　頼りにしています。

［戦う力がないことは、時々恨めしかった。
　今更剣を取っても本当の足手纏いだろう、自分は。
　代わりに、騎士達が志を果たし、守るべきものを守れるよう、
　せめて祈りたいと思いを新たにする。

　一転、急に動揺する心の声にきょとりとして］

　神様にですか？　それは確かに、そうかも……
　厳粛といいますか、畏まってしまう感じなんですねぇ。

［公女殿下を前に、カチコチに緊張するヤニクの姿を
　ついつい思い浮かべて、微笑ましかった**］