キャロライナ！ 今日がお前の命日だ！

　―― 深夜：時計塔最上階 ――

[昨日の明け方にも、ここへ来たのだったか。

己にとって"帰る場所"と言えば、気付いた時にはここだった。
たったひとりの兄妹――クラリッサと離ればなれになってから、
あちこち渡り歩いて、流れ着いた先がこの街で。

大時計の中は、ひどく入り組んで埃っぽかったけれど、
雨風を凌げて誰にも見つからずにいられるなら何でも良かった。

時計の針に腰かけて、ひとり、明るみ始めた空を見上げる。
朝を待つ街は静まり返り、まるで巨大な棺桶のようで]

　今はこんなに静かなのに。
　足音も、人の声も、煩わしいばっかりだ。

　……心臓の音なんて、うるさいだけじゃないか。

[ぽつり、呟く]

[そも、"クロム・ドゥ"という少年には、
人が持つ「死への恐怖」というものが理解できなかった。
初めからそうだったのか、何か切っ掛けがあったのかは、
今となっては本人にも分からない、遠い過去の話。

「何を置いても生かしたい」。そんなものが、見当たらない。
生かしてどうするというのだろう。いつかは死んでしまうのに。

だから彼は、クラリッサを最初に食べた。
彼にとっては殺すことが、守ることと同義だった。

生きるということは、食べて、眠って、起きて動いて働いて、
とかく面倒なことばかり――つらいことばかりのようで。

死にたくないから"生きる"のではなく。
わざわざ死ぬ理由がないから、"生きている"だけ。

死にたくないと怯える「獲物」が、ひどく興味深かった]

[殺したくないと泣く「彼女」が、不思議で愉快で仕方なかった]
.

[庇護を求める赤子のような目。
男に縋る女のような言葉。
その全てを「煩わしい」と切って捨てるくらいには、
何もかもが歪んでしまっていたけれど]

　……勝手に期待して、勝手に失望して。
　ふふ。迷惑な話だよね。許せとは言わないよ。

　――……謝ろうとも、思わない。

[何しろ全ては己の我儘で、己の意思で通したこと。
今更ごめんと言ったところで、誠意も何もありはしない。

壊れてしまえと願った。お前とて、己と同じ化け物だろうと。
けれど同時に、誘惑に屈しないで欲しいとも思った。

お前は、"僕"とは違う。――"人間"なんだろう、と]

[朝日が昇る。眩しげに目を細めて。
街を見下ろす。人々の営みは、今日も普段通りに。]


　……逃がして、あげなきゃね。


[友情と呼ぶには、あまりに歪な情ではあったけれど]

[彼女を慕う、あの少年に――せめて、真実を悟られぬよう]

.

　―→ 弦月の宿・キャロライナの部屋 ――

[深夜、訪れた部屋の前で。軽くノックして、返事を待つ。
出迎えたのは「どちら」のキャロライナだったろうか。

闇夜には不釣り合いなほど明るく微笑んで、
片手を上げて見せるのは「クラリッサ」の仕草]

　はぁい、キャロライナ。
　良い夜ね？　っていうか真夜中ね？
　あっ、寝てた？　やっぱり？　ごめんごめーん。

　あたしの美貌に免じてここは許し……
　やぁね、冗談だってば。三分の一くらいは。

　あのね、ちょっと遅くなったんだけど、

[覚えてる？　と囁くのは、「クロム」の声]

　"苦しんで死なせるくらいなら、俺が君を殺そう"。

　思えば、苦しんで死なせた方がマシだったかもね。
　そんな風になって生きるくらいなら。その方が、ずっと。

　……約束、果たしに来たよ。

[彼女は何か言ったろうか。何を言われようと、微笑んで。
少女の華奢な喉に、少女然とした己の指が絡む。

そのまま強く、食い込んで。
指先が白くなるほどに。強く、強く。

安宿のベッドに引き倒す。軋む音。馬乗りになって。

せめて人として死ねばいい。恐れ戦き、己を化け物と罵れば。
言わぬと決めた謝罪の代わりに、絞り出すような声で]


　ねえ、――――……死ぬのは、怖い？


[祈るように、その喉を、**]

/*
あっごめん時間軸おかしくなった（しろめ

までは前日！　です！！　このポンコツ！！！orz

え…？

[確かに聞こえた、男の声。戸惑うような声音に、相手もまた、この状況が飲み込めていないのかもしれない]

誰、なんだ…？