[エレベーターのパネルを操作し、カードスロットにカードを滑らせる。
　ピッと電子音が一つ鳴り、エレベーターはそのまま五階へと上がっていく]

　……懐かしい空気。
　また此処に戻ってくる事になるなんて、ね。

[先程の電話の件を忘れたかのように、ルージュに彩られた唇は、淫蕩な宴の日々を思い出し弧を描いた]

[二年前も使っていた部屋へと向かう。
　警察の穢い手で荒らされた其処は、ヨアヒムに命じさせて二年前と同じ状態に戻しておいたのだった。

　もう一度カードキーを滑らせ、室内へと入る。
　中は女が愛用する香水と同じ、甘い香りに満たされていて]

　さてさて。
　この花の蜜の馨に誘われる憐れな蝶は誰かしら、ね？

[デスクに纏められているファイルに添付してある写真を一枚ずつ見詰めて、
　くつくつと愉しげに、静かな部屋にその笑い声を響かせるのだった**]

/*
ゲイル先生の代打として、参加させていただきました。
あまり調教する側は得意ではないのですが、頑張って調教させて貰います。
ただコアタイムが微妙なので、基本皆様にお任せする形になるかと。

ではでは、流石に眠気が限界なのでこの辺で。
お休みなさいませ。

―５階―
へぇ。
中々じゃない。

[５Ｆの様子を確かめに来ていた。何人かのスタッフは彼女の髪と目の色を見て驚いたような表情を浮かべていたが、それに構う事もなく歩き出して。別のスタッフからは新任のゲイル・ロシェットが来れなくなった旨を聞かされると。]

ふーん。
会ってみたかったのにな。
まぁ、良いわ。

[軽くノックをして、返事も待たずにグロリアの部屋へと入っていく。彼女の事を見て笑みながら一礼して]

お久しぶりですね。
グロリアさん

[兄の友人との事で、何度か会った事はある。と言っても、兄も彼女もこんな計画は何も練っていなかった頃だから普通の会話にその時は終始していたのだけれども。]

そういえば。
……妹さんはお元気ですか？

[微妙に棘のある言葉。自分の兄を殺した彼女の妹。結局、あの事件の時に自分は兄を彼女は妹を。それぞれ犯罪者どころか報道にすら乗らない程度には隠蔽したが。それでも、口止めの中で情報は漏れてくる。自分の兄を殺したのは一体誰だったのかも。]

[自室を出る前に、ある番号へと電話をかける]

……あぁ、院長でしょうか…？
ジョンソンです。
そちらへ伺う予定でしたが、野暮用が入りましてね。

……えぇ、院長にとって懐かしい玩具かと。

片付いたらまたご連絡いたします。

[そう言って電話を切った]

[″犬″へのご褒美を与えていると、ノックされるドア。
　返事をする前に開くのを見れば、僅かに溜息をついて]

　許可をした覚えはありませんよ、メアリー・レインパレス。

[足を組み直し、相手を見詰めて]

　ええ、とても元気ですよ。
　貴女のお兄様が面倒な遊びを教えてくれたおかげで、
　某国では「目隠し鬼」なんて名前を付けられているようですけれど。

[形の良い唇から洩れる溜息。
　棘のある視線など気にも留めず、女は嘆く様に肩を竦めて見せた]

　そう謂えば私のプレゼントは気に入ってもらえましたか？
　イリスは私のペットの中でも特別に躾を施しています。
　貴女のお兄様も随分とお気に入りでしたしね。
　きっと貴女も、十分満足させてくれると思いますよ。

[デスクの上のファイルをチェックしながら告げる]

　……私はね、メアリー・レインパレス。
　貴女のお兄様も、貴女も。とても買っているのです。
　お兄様は残念なことになってしまいましたが……もし、貴女が今回の件で上が喜ぶ結果を出せたなら。
　貴女が一番欲しているだろう情報を上げても良いと思っています。

　―――……貴女の愛しいお兄様を手に掛けた、マーガレット・ローズについての情報を。

[す、と差し出すのはつい最近の彼女の近況を写した写真。
　淡いブルーアイズが収められたガラス瓶へ口接ける姿が、其処には在った]

　さて。無駄話はこの辺にしておきましょうか。
　さっそく仕事に取り掛かって下さい。

　ああ、そうそう。先に謂っておきます。

　此処で堕とした豚たちは、大事な商品です。あまり酷い傷は与えないようにしてくださいね。
　値が下がりますから。

[淡々とそう告げて、退室を促す。
　メアリーが素直に応じなくても、女は特に気にした様子は見せないだろうけれど]

[そう促した後、不意に電話がけたたましく着信を告げた。
　此処の番号を知る者と謂えば他に何人もいない。
　院長代理であるあの男だろうと予測を付け、受話器を取る]

　……貴方から電話とは、なにかありましたか？
　ああ、あの子が。
　では貴方にお任せしましょう。

[端末へ指を走らせる。
　院内の地図を表示し、イリスが消えたと思われる辺りをチェックして、
　幾つかの使われていない部屋をピックアップし、彼の端末へと送る]

　あの子が身を潜めているなら、この辺りでしょう。
　きっと心細さに震えているはずです。
　手厚いケアをお願いしますね。

[受話器を置き、ご褒美を待っている″犬″に待てをさせて。
　くるりと革張りの椅子を回転させ、外の景色を見やる。

　マジックミラーと同じ原理を持つ鏡で作られた窓から見える景色は、とても澄んでいて。
　これから淫蕩な宴が始まる等とはとても思えない空に、
　女はくつくつと笑みを浮かべるの*だった*]

［端末にアイリスの居所が載ったデータが入る］

――･･･流石に仕事が早い。

［そう呟き、沸き上がる肉欲を潜めつつ、平静を装いノーリーンの元へ向かった］

ふうん。
マーガレット・ローズのね。

[大して信用もしていない口調でそう言うと、幸福そうな表情で写真に映る彼女の顔を眺めた。そして、彼女に向き直ると]

まあ、一応。
ありがとうと言っておこうかしら？

[口調も適当で。それなりの感謝しか示さない。何より、目の前の相手の寄越す情報が何処まで信憑性のあるものなのかと思うばかりで]

商品、ね。
案外とちょっと特殊な商品のほうが売れるかもよ？
世の中の好事家にはね。

[冗談めかしてくすくすと笑い、片手をひらひらとさせて部屋を去っていく。その表情はグロリアには見えなかっただろうが。]

[じわじわと張り巡らされていく蜘蛛の糸。
　まだ逃げられると思いこんでいる憐れな蝶に、自然と口元が笑みを形作る]

　また明日。
　彼が彼のままでいられたなら、良いけれど。

[五階へと向かうエレベータの中で、彼の明日を想う。
　抑えきれない欲に狂う、遠くない未来の姿を――*]
　

[登録しておいたメアリーの番号を呼び出し、発信ボタンを押す。
　はたして彼女は電話を取るだろうか――…？]