…っはぁ、たーのし。

　[　保健室には鍵をかけ中の人物は全員、
　　　隠し持った短剣で全て始末した。
　　　仲間であろうと、敵であろうと。

　　医務の教師は負傷した時のために残しておいたが
　　　口外するようなことがあれば即座に殺めるだろう。　]


　　　…あー、あー
　　　こちらレイ。そっちはどう。

　[　ベッドに横たわり、勝利の一服をしながら
　　　無線で仲間に呼びかければ、応答はあっただろうか。　]

　　　― 回想 ―


　　　…帝

　[　先日聞かされた『解放側』の目的。
　　　それを解放すれば世界は混沌に満ちる、と―――　]



　　　いいね…

　[　ニヤリ、口角が上がる。
　　異能者には地位が与えられ、世界は混沌に。
　　　こんなに楽しいことはない。

　　紅。紅がみれる。
　　　自分の撃ち込む弾丸で、紅の華を、
　　　この学校に、この世界に―――　　　]

　で、先輩がやったんやろ？ これ。

[隠し持つ無線から聞こえてくる声にクスクス笑って、中を覗き込めてもそうでなくとも彼に囁いた。
問いかけてはみたが、どうせこの先輩がやったのだろうことは容易に想像できる。
声には確信の色が混ざり、他に聞こえないよう]


　ちゅーことは、先輩もうちと“同じ”なん？


[確認するようにそう言うと、返事が肯定であったなら『報告がある』と言っただろう]

――回想――

　はぁ。うちに潜伏しとけ、と？

[目の前に立つ年老いた男に尋ねると、返ってくるのは『潜伏ではなくスパイだ』という返事。そういうことじゃなくて、と内心で突っ込んだ。
<帝>の解放を目的とする者たちが集まるこの場所で、櫻子はある命令を受けていた。]

　何で正面突破じゃあかんのです？
　そんなまどろっこしいことせんでも、鍵さえ壊せば魂は解放されるって聞いてますけど。

[疎外され、社会から嫌われる者。それが異能者。
それが地位を持ち、力なき一般人を見下せる混沌に包まれた世界―――何と素晴らしく、美しい世界だろう。

その世界の方がきっと、幸せに暮らせる。
唯一の幼馴染だって幸せになれるはずなのだ。]

　……お偉いさんの考えることはよう分かりませんねぇ。
　まぁ、ええですよ。引き受けます。

[小さく会釈をしてその場から立ち去る。白峯学園に入学する、少し前のことだった。]

　　　
　　　…へぇ、アンタも。

　[「 同じか 」と問う櫻子に、
　　　至極興味がなさそうな声色で相槌を打つも、
　　　上がりそうな口角を必死に抑える。


　　　聞かせて。

　[　報告があると言われたなら、
　　　身を寄り添わせ耳を傾けただろう。**　]

　ほんまは、あんなくそったれジジイの言うことなんか聞きたくないんやけど。

[でも、それが目的への道に繋がるならそれでいい。
あのジジイは昔こそ強力な異能者だったようだが、今ではただの老いぼれだ。
自分との“約束”を違えなければ、従うのみ。]


　冬麻のため、うちのため。
　何よりも、うちらを傷つけた奴らみぃんなを殺す為。

　人間は化け物を生むって、ほんまやなぁ。

[傷つけていない相手から、人と違う力を持っているだけで一方的に追い詰められ。
歪んだ少女は、人の形をした化け物に成り果てる*]

――現在――

　興味なさそうやね？
　別にええけど、折角のお仲間サンや。よろしゅうな。

[仲間だと分かれば、敬語を使うことはしない。
元々あまり使っていなかった気もするが、それはそれだ。]

　もう少ししたら、今までより大きく攻撃を仕掛けるで。
　早よ鍵を手に入れろって、上からの命令や。

[ザザ、とノイズ音を響かせる無線機を取り出した。
学園側から支給されるものとは違った形状のもの。間違いなく解放側のものだと分かるだろう]

　後、校長室も無事にこっちのもんや。
　武器とか食料貯め込んでたみたいやから、使いたかったら勝手に使ってええよ。

[身を寄り添わせ耳を傾ける彼に、くつりと笑って。]

　　　
　　　よろしく。

　[　適当に返事を済まし、続く言葉にはクスリ、と笑う。　]


　　　へえ、こんだけ時間稼いでおいて
　　　そんな大胆なことするんだ？

　[　「 嫌いじゃないけど 」とため息を零し。
　　　校長室が無事ならば今すぐに向かいたいが、
　　　自然に行くためにはどうしたものか。　　　]


　　　…ここに、連絡して
　　　連携図りてぇ

　[　差し出す紙にはアドレス。
　　　スマートに、かつ楽しみたい故に。　　　]

　老いぼれの考えることはよう分からんよ。
　うちの予想では、学園の戦力削いでから仕掛けたろっていう単純計画やね。

[んなもん時間稼げば稼ぐほど、こっちの損害も大きくなるっちゅーねんと愚痴を一つ。
三下もいい加減尽きてきた。捨て駒故に役に立つとは思わなかったが、ここまで役立たずだとは。]

　……分かった。後で連絡する。
　メールの誤爆って怖いと思わん？　雰囲気の為にもコードネーム付けましょ……なーんて。

[その提案は受け入れられたかどうか。
紙を受け取ってポケットに入れると、返答があってもなくても彼からゆっくり離れただろう。]

　　　
　　　コードネーム、か
　　　名案だが…考えるのはニガテだ

　[　とかなんとか言いつつ、
　　　きっと考えてそのうち伝えるだろう。
　　
　　―――楽しみで仕方ない。
　　　これから起こる、出来事、闘い、そして――


　　側にいる霞たちに視線を移す。
　　　自分が裏切り者だと知った時、
　　　彼女たちは一体どんな表情を見せるのか。
　　　どんな華を咲かせてくれるのか。
　　離れる櫻子の背中を期待を。　　　]

　　　
　[　――世界中に紅の華を咲かせたい。　　　]

　残念やなあ、リーちゃん。

　<帝>様は、ほんまにおるんよ。――おらな、困るんや。


[喉の奥で笑いながら。不気味なほどに明るい声で。]


　混沌がどんなもんか知らへんけど、な


（　それがうちらの、"幸せ"になるんやで？　）


　

（　受け入れてくれな、うち―――　）


[悲しみで、殺してしまいそうだ。]

[幼馴染にメールを送った後。
まだ打っているフリをして、先ほどのアドレスの紙をちらりと見ながら鳳にもメールを送信した。]

『宛先:鳳先輩
差出人:櫻子

本文:
櫻子ですー。登録よろしゅう。』

[送り終えれば、何事もなかったかのようにスマホをポケットに突っ込んで。
念の為アドレスの紙はバラバラに破いておいた。]

　　　
　―――――――――――

　　　To :　櫻子
　　　From :　レイ

　―――――――――――

　　よろしく

　　霞らの作戦の阻止の為
　　何処かで気が引ける
　　行動をとろうと思う

　　　
　[　震えた黒の携帯を取り出し、
　　　宛先を確認すると簡単な返事を。

　　なんとしても校長室を守りたい――専ら睡眠のため――故、
　　　彼女らには校長室に来てもらうわけにはいかない。

　　気を引くためなら自身が危険に犯されてもいいと
　　　思いながら、打ち終えると一つ伸びをした。　　　]
　　　

『宛先:鳳先輩
差出人:櫻子

気が引ける行動って、例えばどんな？
校長室から遠いところで爆破でも起こす？』


[返信に、そんなことを打って返した。
その爆破も無視される可能性は否めないけれど。]

[校長は残念ながら、さして重要な情報は持っていなかったらしい。
正直生かしておく価値もなくなったが、命欲しさにあることを吐いたらしい。]


"誰かまでは言わないが、鍵の在処を知っている者が学園内に存在する"


[―――と。]

　　　
　―――――――――――

　　　To :　櫻子
　　　From :　レイ

　―――――――――――

　派手で効率良いのは
　嫌いじゃない

　それか俺が囮になってもいいよ
　違うフロアに何人か引きつけられれば
　俺はなんでも


　　　

　　　
　[　隣にいながらメールで会話するのは
　　　なんだか不思議な気持ちになる。

　　肘でつついたりして、
　　　らしくないちょっかいを出してみたり――　　]
　　　

[ひらひら手を振った瞬間、隣からちょっかいをかけられ思わず驚きで声が出かけた。
気付かれないよう横に目を向け、肘で自分をつつく彼をじとりと見つめる。]

　……せーんぱい？
　吃驚したやん、もう。どないしたん？

[ポケットのスマホが震えたのに気付いたが、大方彼からの返信だろう。
後で見ると目で訴え、小さな問いかけを。]