…あー…。

塚、本物、だったんだ。

[わかるのは、自分が「そう」だから]

みっけた。

[嬉しそうに内心思ったら、思わず喉がぐるると鳴った。
余りに久しぶりの感覚で忘れかけいたけども]

　こんなところにも、あるものなのか。

[感心したような声色が囁きに乗る。
　先刻自分で見た際には、思わず目を疑ったものの。「人狼」の彼が言うなら本物なのだろう]

　……暴れるの、

[問いかけを投げる。
　面倒そうな言葉とは裏腹に、平時とは異なる彼の唸るような声に、人知れず口角がわずかにつり上がった]

[おや、というような思念が頭に潜り込んでくる]

やー…忘れてた。色々と。

[お互い、少なくとも自分は気配を隠したりはしてなかっただろうけども、幼馴染のそれは身近すぎて。人のものか狼のものか、判断する方法を忘れてた]

ご無沙汰。色々、思い出した。

[文学部で古典を専攻していたのも、この塚を探すため。
思い出したのは気配の探り方。そして、肉の食い方。
喉がもう一度鳴った。ぐるる、と今度はもっとはっきり]

思い出したら腹減った。

食べるだろ？

どーせ、逃げらんないよ。

[ぐるる、ぐるるる。

「やり方」を思い出したから。
そしてここでは「それ」ができるから。
妙に高揚したものが気配に乗る。
気配を飛ばすことを半分面白がりながら]

見つけた。みつけた。みつ…ケ……

[最後の声は人の声も為さず、ただ獣の唸り声のように。

リンダと宿へ戻る道中、思考の中は真っ赤な色で染まっていた]

[頭、というより全身に伝わる赤い気配。囁き。
　自分とは明らかに異なるその気配を感じるのは心地よかった。それを口に出したことはないが。]

　おめでとう。
　待ちくたびれたよ。

[不満そうな、それでいてどこか楽しそうな声色でつぶやく]

　僕に人を食う本能はないけれど。
　人を食ったような人にはなれるかもね。

[明日の天気を語るような、軽い口調で言った。
　それは徐々に獣らしさを増す彼の声と奇妙に混ざり合い、朱に溶けた。**]

― 深夜 ―

[雨の音が窓の外から聞こえてくる]

　何、こｒ
　変、気持ち、悪……うえっ。

[頭がずきずき痛む。そして全身を襲う何とも言えない不快感。
二日酔いの症状とはまた違う、言わば体中の血管の中を、棘に覆われた蟲が蠢いているような感覚。
涙と涎に濡れた枕に頭を埋め、その上から爪に裂かれた布団を被り、息を荒げてただひたすら耐えている*]

回想：昨日

[リンダと別れた後、部屋へ行くそぶりを見せながら、
また戻るのは塚の方。
その後に来ただろうメンツを遠目からじ、と吟味するかのように。

目の色は赤い。
目撃されていれば人か狼か、鏡をみても判別できないような黒いイキモノが、
毒気を滲ませながら遠くから赤い視線を投げていた。

自覚していたのは、大きく裂けた口元がにやにやと薄ら笑いを浮かべていたくらいか]

[多分、頭痛がしていたのは潮風のせいではなくて。
欠けていた所が疼いていたからなんだろう。

ぎょろりと蛇のような目をもう一度塚に投げると、
踵を返してその場から消える。

まだこの姿までなのは感覚を思い出し切れていないからだろう。

一人くらい食ってしまえば、多分……*]

ん〜。

[聞こえる幼馴染の声に案外間抜けた声が返る]

ごめんなぁ。色々鈍ってた。
ちょーっと、のらくらしすぎたみたいだったなぁ。
旨いよ？肉。

[食べないのは勿体無いなぁ、と笑い声を滲ませる]

人間ってさぁ、過去を繰り返すものだよね

[あの女将さんが話していた昔話。
もし、繰り返されるならとてもタノシイのにな、と]

あー、でもあの連中にそんな度胸はないかなぁ？

ま、あとで誰かと遊ぶよ。

[ここには合宿できているんだし、ね？*]

[肉、と繰り返されると嫌悪感が囁きに滲んだ]

　人間の僕に、そんな悪趣味はないよ。
　肉は火を通さなきゃ。

　僕はただ見たいだけ。えがきたいだけ。
　「人狼」の在り方を。

　怯えられるだけか、対抗されるか。
　……君が人狼だと知ったときはどっちだったかな、

　…………、

[ミッシェルの気配に、違和感を覚えた。思わず、まじまじと彼女を覗き込む]

　……昨日までは、でも。

[呟いた言葉は、声ではなく囁きに乗った]

知ってて俺とつるンでるのとどっちが悪趣味カナ？

描きたいだけ、どーぞ。

[昔馴染みを喰わない理由は
ヒト…というより彼が描く｢絵｣に興味を持ったのも一つ]

……?

[微かに囁きに乗る、自分宛てではない言葉と気配に、今は見えない獣耳が耳聡くひくり。
まだ自由に感じ取れるほど感覚は戻ってない*]