[準備はじめてからおおよそ20分、お椀に一食分取り分けた雑炊と、ほんのりマグを温めるポカリを持って、控えめに隣の部屋を覗き込む**]

　────ふーふーして、食べさせてあげようか。

[本当はもう、適度に冷ました後だったけれど。
断られることを前提としたからかうような軽口
気持ち悪いと怒られても仕方ないことを言ってしまったのは、
今なら昔のように話せないか、なんて諦めの悪い男の希望的観測。

本当に、どうかしている。]

　ぐ〜…………

　　　ｽﾞﾋﾟｯ……ふご……

　……zzz

[様子を見るように覗き込んだ部屋は、静かだった。
　いや、静かと言い切るのは語弊がある。
　通らない鼻腔に邪魔された呼気が行き場を失い、ノイズを響かせている。
　いるが、それだけ。

　起こすべきなのか、寝ていてもらうのがいいのか、看病経験が不足しすぎの独り身は、ただフリーズしていた。]

[いや、だが、しかし。
　あごの下を湯気がひとひらくすぐって、改めて思い直す。
　冷めれば温めなおせばいいだけで、待つなら仕事してればいいだけで。
　勇気を出して――というほど大仰なことではないのだが、生唾を飲み下し部屋に入ることにした。

　一歩、二歩。
　最初はゆっくりと忍び足、数歩行けば自然に歩けるようになって、部屋の真ん中にゆっくり腰を下ろす。]

　……zz　フゴ
　　…………ぐ、……

　……っ……、ぶはっ……！

［あまりの苦しさに、飛び起きた。
　よかった、夢だった。
　けどやっぱり、両鼻が詰まって、息は苦しい。］

　あ"〜……くるしかった。

　あっ。

［誰かいた。
　ぼ〜ッとして、一瞬誰なのか分かんなかったけど。
　そうだ、そういえば凛堂さんが、おかゆ作ってくれるって言ってたんだった。］

　ダメだ思考しんでる。

　あの、すんません……寝ちゃってたびだいで……ｽﾞﾌﾟｯ

［起き上がったら、詰まってた鼻が少しだけ通った。
　すかさず鼻貴族のお世話になったら、もったり重たい鼻水が、たくさん出た。］

　あの……もしがしで。
　起きるま"で、待だせちゃいばした……？

［せっかく作ってくれたのに、申し訳ない気持ちで。
　背中が少し丸くなった。

　……背骨が軋んで痛かった。*］

…………で、ふーふーは？


[問う口調は、さも当然であるかのように。
既に、適度に冷めていようが関係ない。

幼馴染を度々困らせる意地悪さは、
どうやら変わっていないようだ。]

あっ。

[ひときわ大きいノイズの後に、家主が飛び起きた。
　互いに間抜けな声が出て、また暫しのフリーズ。
　それを先に破ったのも、家主の方。]

ああ、いや、その。
寝れるなら寝たほうがいい？　ですし、はい。

[こっちも突然のことで思考がすっぽ抜けた。
　意味のない音をいくつか繋ぎながら、どうにかその睡眠を肯定しようとする。]

[鼻をかむ音が重そうで、うわぁひどそうだなぁと感想を抱く。
　もう少し早く来られたらよかったのだろうかと過ぎるも、だからといって何が出来るわけでもない。]

待つ、なんてほど待ってないです。
ほら、まだ温かいですし。
そうじゃなくても別に温めなおせばいいかなって、仕事でもしてようかなって……

[結局のところ、待っていたことはどこも誤魔化せていない。
　言葉を使う仕事のくせ、口を開いて音にするとなるとどうもだめだ。
　思考回路で組み立てる時間が足りない。]

その……とりあえず、食べます、よね。

はい。
もしかしたら、出来立てより少し食べやすい、かもしれませんし。

[お椀とスプーンを差し出して、食べられそうかと様子をうかがう*]