リー！ 今日がお前の命日だ！

[消えた命は同じ眷属ならば、真弓や零瑠は気付くだろうか]

家族が増え、また減った。
これ以上減らしたくないなら、守護部隊を倒せ。

ホリーや私がレア吸血鬼なら。
ここにもレアな守護部隊はいるぞ。

[自由を得たホリーの眷属達がどう動くのか。
今まで想像もしなかった現実故に、当然命に従うもの。
その考えしか持っていなかった]

―周を背負いながら―

［首に声と息が届いても、肝心の牙だけが届かない。零瑠は苦笑いをひとつ。］

　単なる食事だよ。えねるぎー摂取。
　だから、負けるとか勝つとか関係ない……。

　周が、死ぬことになるよ？
　もしくは――周が血を飲むまで、他の人の血が流され続ける。要らないのでしょうと、赤子の鳴き声も消されてしまうんだ。

［語るのは過去の話。どんなにハンガーストライキを決行しても、目の前に死体が積み重なれば取り止まなければならない。そうやって、口を常より赤くさせてきた。

　そうして、悔やみ、適応しようとする。
　零瑠の我儘の為に死んだ彼等へと懺悔しながら、明之進の助言に頼って。］

……あま、ね。

［背から降ろして周のシャツを脱がせる。そうして、、主の言葉通り確かに回復の遅い傷口ごと胴体に巻き付けて縛った。
色の変わった双眸を覗き込む。
どんな紅に変わったのか。知る。］

……じゃあ、方法を変えようか。

［目の前で己の掌に牙を立てた。
視線は周から移さず。

そうして、吸い上げた血を舌先に垂らして彼の肩を掴み、水を含ませるべく唇を寄せた。これ以上辛くないようにとの配慮は、彼の餓えを辛さを助長するだけだとしても。*］

お前は何を選んだ？

[ホリーが守護部隊を助けろとでも命じたか。
浮かんだ疑問は直ぐに己の中で否定される。
そこは信用を置いていた。
だからこれは柊の選択だろうと]

［かの将は、世に受け入れられない者の代弁に努めたという。
　けれど。
　この絶対的な暴君はどうであろう。

　お気に入りの玩具だから、か。
　それとも零瑠だけに見せた変化、か。*］

　この子は、この戦いにはお邪魔でしょう。

［嘯いた。］

　……一言で説明するのは難しいです。

　けれど、あの方は、どうしたら良いのか解らない、
　と言った僕をも、許して下さいました。

[難しいと言いながらホリーを語る柊に
ククッと喉が震えた]

ホリーらしい。
あれは私よりは優しいからな。

[始祖の前で派重圧に耐えられぬように無言を貫いた
柊が何かを思うほどホリーは、柊に何かを残したのだろう]

ホリーがお前に何を残し、お前が何を成そうと言うのか。
面白い、見せて見ろ。

[その結末に口を挟むつもりは無かった]

―　たぶんちょっと前　―

…、わからないんだ。

[遠く聞こえた声の主探しは置いといて、僕は明にーさんと同じことを言う。]

そりゃあ、あんな奴の言ったことだし、もうあっちが消えたのに守ることもない、……って思うけど。

[僕が“お姉様”をそう、呼ぶのは、それだけ僕が子供じゃなくなったってことだ、って自分では思ってる。
“家族”の前だとあんまり、呼ばなくなるけど。
今ならかつて、あえて名前を呼ばなかった人参やピーマンだって、――ほら、呼べた！]

―部隊後方―

ホリー様……理依？
違う、ここじゃあなくて――…

［零瑠以外の者に命じる声と、謝罪の声が聞こえる。何が起きているのか、彼等の居場所が分からない。］

………どうかしたか？

［血の匂いを探して辿り着いたのは部隊後方の。問うのは息も絶え絶えな。］


………は？　あまね、が………？

［累々とあるのは吸血鬼の死体。
　これでは駒が減ってしまう。
　身を探ったが、どこにも吸血の痕はない。つまり。乾いたままの獣めいた咆哮が聞こえた気がして、零瑠は肩を抱く。］

　………あぁ。

［こうして呪に苦しむ声を聞けば聞くほどに、零瑠は『人』の心に傷を受ける。

　それも望んで居たのに。
　何かを吐き出そうとして、何もなかった。**］

僕は家族に、
お母さんに「生きろ」って言われて、どうにか生きてきたから。
なんか、そう言われると「やだ」って言えなくなりそうで……。

[そう言ったのが“お姉様”でなくとも、僕は生きることを望みそうな気がしてた。
その言葉がもう――僕を縛りつける役目しか持たなくなってるとしても*]

　勿体無いお言葉です。

［去り際、孤にして万軍の将を見返る］

　……願わくば、あなたの満ち足りた先に、安寧のあるように。*

はい、お父様。
お姉様は、わたしを祝福して下さいました。
でも本当に望むものには、まだ遠い。

[　響いた父の声に、返す囁き。
身に余る褒美をねだり、堂々と姉に刃を向けた。
この従順は少なくとも、人の言う美徳ではない。

――だが、父を騙しているとは思っていない。

その美徳ではない従順さの下にあるものは、きっと父を愉しませる、ものだ]

そういえば、お父様は慰めについてお尋ねにたられましたね。
何にもなりませんが、空白をあるいは空虚を埋めるものです。
――もう戻らない者に、何かを感じたことはありませんでしたか？

[己の手の中には、ニルヴァーナの銘持つ短剣*]

　そっか。リッキィも解らないんだ。

［素朴に同意する。
　例えばこれが、黒百合のような放任主義の主でなくて、
　思いも魂も縛り上げる縄を、死しても残すような者であれば
　また違ったのかも知れないが。

　"姉"と呼びつつ『あんな奴』とは、思わず苦笑しそうになる］

　リッキィは……『生きろ』に『やだ』って言ってみたい？

［明之進の中には、余りそうした発想はなかったが］

　僕も、リッキィには生きて欲しいけど……

理依？　どうした？
お前では、ないの？

［ホリーが誰かに託して落ちたというのなら、
　それは護衛を命じられた彼だろうと。

　けれど、何度名を呼んでも。
　応えるものはなし。**］

[ホリーレベルに匹敵し兼ねない迅さが気に掛かる。
この数日で何があったか]

零瑠。来い。

[この迅さは少し面倒だと、後で来ると自由にさせた零瑠を呼ぶ。
ただ最初に思い付いた名が彼だっただけ。

真弓が守護部隊を放置していた理由は知らないが、
ここから去ったのならもっと優先すべき事が
あるのだろうと判断していた**]

[ホリー・ニルヴァーナは消えた。
自身がそれと同等の者に成り代わることによって。

だが父は――始祖は。
考える、直円ならばまた時勢を見ろ、というのだろうか。
けれど、その時の至るのはいつか、
全ての砂の零れ落ちた後とはならないか。

そも、己では物の役にも立たないではないか。
父による血の呪縛が支配があるのであれば、
独りで為る策は無い、それは直円の言葉だ。
――過ぎる思考に首を振る。

自由になってほしい二人に、
父を討つことを願うのは、あまりにも勝手ではないかと]

―――…、だって、僕、が。
僕の思った通りに生きられて、おまけに誰にも迷惑かけない場所なんて、あるの？

[僕は次の問いにもわからないって答えるつもりだったのに、気がついたら思ったことをそのまま言葉にしてた。
これじゃあ肯定してるのとあんまり変わんない気がする。


そんな場所はこの世のどこにもない。
あえて言うなら、“始祖様”が全てのニンゲンを“家畜”にし終えた後の帝都が、それに一番近くなりそうだけど―――、そんなの、見たくもない]


………ありがとう。
明にーさんがそう言うなら、僕、頑張る。
みんなを置いていったりはしない、から。

　……――そっか。

［答えに眉を下げて、しかし笑むような気配がある］

　ねえ、リッキィ……もし僕達がこんな風じゃなかったら、
　誰にも迷惑かけずに生きられたのかな。

　生き方ひとつも取り上げられて、どうしようもないのに、
　それでも誰かに迷惑だから、生きてるのが悪いみたいに
　思わなくちゃいけないのかな。

［本当に願うことは］

　幸せに、って思うのの最低限の事も、できないのかな。

［誰かの幸せを願うには、奪ったものが重すぎる。］

　……本当に、誰のお願いも聞くのが嫌だって思ったら。

　帰っておいで。

［せめて自分は、叶う限りを許そう。］

　　　　― in the distant past ―

[黒衣の少女を招いた茶会に、
城主は終始機嫌良く笑みを絶やさずにいた。
城の内装はその時の時流に合わせて気儘に変える。
時に家畜に任せた事もあった。
文学や絵画、音楽、彫刻等の面では家畜にも価値を見出せると
感じさせたものだ]

何もかも変わらぬ世界に、色彩も失なったと。
交流のあった者が眠ったがな。

[殺されないか、自ら死を選ばない限り生き続ける。
己の生そのものにも興味を失せた吸血鬼が眠りに付いたと
聞いたのはつい先日]

退屈だからこそ、先に何があるか知りたいではないか？

[永遠に変わらぬと思われぬ先を見ようとする目は、
ホリーの背後を抜けた闇に向けられていた]

[そして彼の代わりのように、増えた眷属]

……周、

[名を呼ぶ響きは、それ以上の言葉もなく]

ごめんなさい。

[零瑠を留めたあの時に、本当は彼を逃がしたかったのだ]

　　　　― in the distant past ―

[初対面の少女がまさか同意を示すとは思わなかった。
しかも媚びたものではない、単純に興味だけの声色]

お前も随分面白い。
部下達は私に気に入られようと躍起でいるのが見え見えだが。
お前も退屈だから、更に退屈そうな私を暇潰しに
見に来たのだろう？

その度胸も気に入った。
飽きる迄、城に留まると良い。

[黒衣の少女は仕えると言ったが、部下として迎え入れた
わけでは無かった。
飽きたと言って出て行くなら止める事の無い、
永い永い客人として迎えたのが始まりだった]

ホリー、東の端にある『日本』と言う国があるのを知っているか？

[ホリーが客人から、城にいるのが当たり前になってから
どれだけ経った頃か。
全くの未開の地。
他の鬼達はあまりに離れた地へと食指はなかなか向かぬ様で]

全く我等を知らぬ国は、どんな歓迎をしてくれるだろうな？

[まだ他の力ある鬼が手を出していない地。
始祖と呼ばれる最上位の鬼が眠りに就いたと言う報せもあった]

ふん。
愉しみを探す事を止めた枯れ木は朽ち果てると良い。

その国を最初に落すのは私だ。

[そうして渡った異国は、退屈を暫し忘れさせた。
戦い方を知らぬのに挑み、消えて行く命。
始祖を追い掛けて、この国の戦士に鬼と戦う術を教えた
戦士達との激闘。
そして文化と全て物珍しく高揚させた]

ホリー、まだ死ぬ理由を私は持たぬな。

[左腕を落した戦いの中、命のやり取りに昂揚し嗤いながら
ホリーに告げた言葉をまだ覚えている]

いいの、かな。明にーさん。

円を連れてかないで、帰って来ても。

[迷う。
どの道が円にとって幸せなのか。

だってこんな、吸血鬼とニンゲンの戦いに乗り込まないで、平和に暮らすのが、
僕の考える幸せの中では最良の形だから]

あなたを逃がせなかった。

[>>+8　それだけの理由を告げて、続く言葉はない]