―廊下にて―

……リッキィは？
体以外に、何も変わってないって？

［謝り、走り去るリカルダの。
　何か別のものを見るような眼差しに、それ以上は何も言えなかった。

　手の内にある小さな春を、知らず、握り締めた。**］

[夕べ、城に帰り着いた時、
――誰にも何も伝えることは無かった。
結局はマドカはその意思を強固にしただけのようだった。
人の意志を曲げようと思うことはきっと無駄だ。

直円ならばどうしただろう。

記憶をたどりながら歩いていれば、主命と喧騒]

［そして祈るように、祈るように、ゆっくりと崩れて、
　その手に額を押し付けた。

　この人を仲間に迎えて下さい、と
　叫んでしまえれば良かったのだろうか。

　堕ちる恨みと、恨む苦しみと、永劫の渇きを抱えて。
　毀れていくのが目に見えているのを］

［右手は慈悲の死を与えるもの、左手は苦痛の生を残すもの、
　この手に残るものが、あるとするならば］

―決起集会―

［明日の夕暮れの出陣。
　吸血鬼が太陽光に弱いだの、浴びたら灰になるだの、そんな『迷信』を信じる隊員は居ないだろう。けれど、夜目が利かないのは『人間』の方だ。

　主の睨む視線は遠くつい、同じ方を向き。
　鼓舞に頬をやや上気させたが、冷たい三日月は勿論零瑠にも向けられる。こくと神妙に頷くより他はない。*］

［戦場で、涼平の姿を見付けた時、希望を見付けた、と思った。
　そう思った事が、間違いだったんだろうか。

　――間違い、だったんだ。
　結果が今目の前にあるじゃないか］

［忠告めいた命令を残して月影が去る。
　ようやく少しだけ視線を上げることが出来る］

［家族を殺せる訳がない、殺す筈がないと思っていたのに、
　いとも容易く、この時を迎えている。
　もしかしたら、キャロライナが言っていた事は本当で、
　こんな風に直円を殺したのではないかとすら思えてくる］

［涼平の死を知ったら、彼は己を殺しに来るだろうか。］

　……これじゃあ、息も出来ないよ。**

―　出撃前・始祖の城　―

…お気をつけて。

[僕は今ほど“お姉様”の自由奔放さを羨ましく思ったことはない。
そんな“お姉様”についていくことにした理依にーさんを僕はふと、呼び止める]


ね、絢矢が……直にーさんを殺してても、にーさんは絢矢のことが大好きなのかな？

[僕のことも絢矢のことも他の子のことも隔たりなく女の子扱いしていた理依にーさん。
そんな幸せな時は過ぎてしまったけれど]

僕は、…大好きだよ。

[僕は零にーさんに何も言い返せなかった。
身体だけじゃなくって心も変わってしまって。

だけど、これだけは変わらない――そう言い張ってもいいって思ってる**]

或いは、補給基地への襲撃の前に。

斥候隊の突撃する、その前に……。

［まるで見せしめの様だ。**］

ホリー。

[移動中のこと。
「吸血鬼の顔が見てみたいという彼女に、一度身を翻し、行き先を塞ぐ様に乾坤圏を突きつけた]

…これだろ。女ならてめぇの顔くらい、
一日一度は見ておけよ。

[鈍い銀色の圏に映り込む彼女の顔はどうだったか。
彼女の愛らしい顔は曲面に映りその形に歪む

しかしどんな形でも、自身にはその顔はいつもの笑みにしかみえなかったが.

そして到る神宿──]

― 回想 ―

あーそうね。
可憐なあたしの顔が映ってるわ。

[そんな軽口を叩きながら。
神宿へと進んでいく。]

― 神宿・戦闘後 ―

理依、あたしは撤退するわ。
貴方はどうするの？

[いつもと違ってそこまでの余裕は無い声で。
それでも、一人で残しておくのはと声をかけていた。]

[サミィと再会したあとのこと。
撤退の命が脳裏に響けば、ふと沈黙する。
いつもと違う声色にやや訝しげに思ったことが声に表れる]

…少ししたら、自分で戻る。
夕刻までには間に合うように行くよ。

なんかあった？

[珍しく気にするような言葉は流石にいつもと少し様子が違うから]

怪我して無いならいいけど。
誰が来たのさ？

[そんな心配するような言葉が口から出たのは
流石に自分でいっておきながら苦笑した。
答えがなくても別に構わないけれど]

左手をね。

久しぶりにあたしが流血させられたわ。

[思ったよりも再生が遅い。
これが守護部隊の武器の影響なのだろうが。]

津久居 安吾ともう一人……髪が短くて細い女の子とやりあってね。
貴方の昔のお友達すごいじゃない。

お前は嘗ての仲間の前で、嘗ての仲間の命を奪えるか？

[憎悪を一身に浴びる行為。
試す様に薄ら笑みを浮かべて]

願うなら仲間に引き入れてやらぬ事も無い。

[士気を上げる事になるだろうが。
それでも叶わぬ事を見せつける様にするのも面白い。
最後はただの蛇足だと付け加えて]

連れていけ。

[短く許しを**]

女の子なんだからさー…
一応自分を大事にするとか、してみたら。

[安吾がきていたのは驚いたが、もう1人は、多分……]

それ…アヤかな。あの子ならそれくらい、やるだろうよ。
お前が色々恨み買うから俺もホリー探すの大変だ。

やんちゃも程ほどにすればいいのに。

女の子って貴方ね。

一応、貴方よりも年齢で言えば上なんだけどね。

[どうにも調子が狂う。
一先ずは、先に戻る事にしたのだった。]

[廊下での回想]

キャロライナもいたんだ。
そう。やっぱり、勢ぞろいってか。

ねぇ、リッキィ。
人は変わらなきゃいきていけないんだよ。
子供から大人に変わるように。
もしそれでも変わらないというのなら
大人であることから子供へ変わっただけさ。

[いつまでも子供のままではいられない。
小さい頃の「好き」が「恋」に変わるように
強さへの「憧れ」が「羨望」に変わるように
純粋さはいつか穢される]

[そして出かける前リッキィと]

さぁ…。人の心を覗ける人なんていないからね。
リッキィが好きでいるなら、好きでいればいい。
俺にもわからないことだから。

[彼女の頭に軽くキス一つ。
それには「家族」への親愛と…家族達への謝罪をこめた]

俺も皆を「家族」だと思っているよ。


[[家族」の本当の意味でいうならリッキィと同じだ。「大好き」という意味。
けれど自分の中の「家族」の意味としてなら
……どうだろうか*]

終わったよ。まだ外にいるのかい？

[ホリーに声かける理由は、
彼女より早く帰っては護衛の任を放棄したととられそうだからだ]

そう、じゃあ帰るとしましょうか。

[手当てはもう完了していた。
左手が戦闘にはしばらく使えないかもしれないが。

元々は、右手の日本刀だけでも十分に戦闘は出来ていたのだ。
大した問題では無いだろう。]

―回想―

……わたし、泣かないと思います。
けれどお姉様は、意地悪なのに、お優しいのですね。

[　泣いたら慰めてくれる、
その慰めは真綿で首を絞めるものか、
甘い言葉で絶望を導くものか――あの時のように。

人の頃のようには微笑うことが出来ぬのに、
心の無い鬼の微笑みは簡単に浮かべることが出来るのだ。
綺麗な能面のような笑み]

ええ、愉しみです。

[自分の中の別の生き物は微笑った]

一人だということに気づかなければ、
一人であることが当たり前であれば、

――孤独だ、などと認識しないとは思いませんか？

お父様は何者をも必要としていらっしゃいませんもの。

[だから、長く傍に置いたホリーをも簡単に遊戯の駒にするのだろう。替えがきくものばかりの退屈しのぎの遊戯。その在り方はわからない。長く生きすぎて、ただ世は退屈なだけなのだろうか。

退屈を凌ぐ役に立つ駒――、
ホリーは父のそんな“愛”に何かを思ったりするのだろうか*]

―城内・零瑠と―
[「あまりきつく縛り付けると四肢が死ぬわ」
周を縛り付ける様子には、一言口を挟んだだけ。
見やる先、糸の切れたふうせん、風に舞う仇花]

零瑠、あなた、
……お父様に愛されたいの？

[告げた声音はやはり無感情だった]

その為に彼を殺すの？
周の優しさに、つけこんで。
あなた自身のために。

[目に見えた現実を整理するためだけの言葉を残し、去っていく*]

そうね、お父様はそういう存在ですものね。

[そう言って笑う。
並べる者が居ない孤高――そう、ホリーでも並ぶ事はできないから。

せめて、何らかの退屈を紛らわすような座興を。
或いは至高の美味を。
ホリーがあまり城に居つく事をせず。
神宿を支配地域に治めたのにはその辺りの理由もあったのだ。]

― 幕間：ホリー・ニルヴァーナ ―

[最初はただの気まぐれだった。
強大な力を持つという始祖吸血鬼に会って見たかったという、そんな理由で彼女はトルドヴィンの元へと向かった。

そして、端的に言えば魅せられたのだった。
その圧倒的な強さと、美しさに。
そして、いつからか“お父様”と呼ぶようになっていた。
真弓が思うように一方的な愛の形だったけれど。
こんな形でも、ホリー自身は比較的満足していたのだった。]

[ホリーと合流したのはどこでだったか。
黒いレースを腕に巻いた彼女を見て聊か不機嫌そうな顔をする。
流血とはこれか。なんかその余裕ぶった表情が気に入らなくて]

ヘマしたのかい。あんまり人間舐めてるとイタイ目見るよ。
別に俺はいいけど。

[多分彼女はその怪我に触らせないのだろう。
けれど、自分がついていながらと責任追及されるのも面倒だった。
きんいろの顔色を伺っているわけではないが、
不要な面倒は嫌いだ。
城に戻った後、多分無理矢理にでもレースと包帯を替えさせるつもりだ。文句をいわれれば*]

アンタを守れといった「お父様」に言えよ。

［では、『零瑠』は？
　先の初陣で、幾人の命を散らしたか、分からない。
　幾人の命を散らし損ねたか、分からない。


　都に降る――…
　まだ足りないのだ。まだ……


　　　　　　　　　　　　……まだ。］

―主と―

［『嘗ての仲間』と主は言う。
　零瑠の中では今でも『大好きな家族』だが、『仲間』ではない。
　守護隊は倒さねばならない。だから頷く。

　――是、と。］


　……は、此方、に？

［最後の言葉は主の口から聞くには意外なもの。
　けれど。ぐらりと天秤が傾く。
　主の愉しみのひとつになりそうだと、それは言い訳めいていた。**］