― 回想 ―

　…何も知らない同士でも、
　ええ。私達はよく知ったもの同士ですよ。
　仲良くしませんか？

　そうですね、私のことを信じられないなら
　こうして時々お話するくらいなら良いでしょう？
　私はゴーシュ。どうぞよろしく。

［おそらくはきっとそう。
　首のないものの苦しみは、
　首のないものにしかわからない。
　たとえそれが元々ないのであれ、奪われたものであれ。
　そして怪異とはそれぞれに孤独なものだ。
　
　だからこそ、同類に出会えた喜びはひとしおだった。］

［『邪魔だったからどかした。』
　友の言葉に、その無邪気さに気配が和やかに緩まる。
　あまりの発言に笑いを含んだ様子で語りかけ続ける。］

　そうですか。
　まああんなことろで寝ていればね。

［かといって九尾塚に怪異が集まる理由となっていた
　九尾の首をどかされては、魔女をおびき寄せるつもりの
　ゴーシュには都合が悪い。
　更に続く言葉には流石に"声"をひくつかせた。］

　それは………

　それはそれは…
　　　　そ、そうですか。なるほど…。

　…ありがとうございます。
　有力な情報です。

［これはゴーシュにとっては芳しくない状況だ。
　―魔女から回収を依頼されている九尾の頭。
　―魔女をおびきよせる罠になりうる九尾の頭。
　これでは再び手がかりなしということになる。
　つまり、結局許鼓ナツミの力を借りるしかなくなったのだ。］

［そんなことを一人で考えながら。］

　では、君も私になにかあればいつでも。
　出来得る限りではありますが。


［友好的な態度でこちらの要件を終える。
　返事はあっただろうか。
　
　そもそも、物は試しと送ってみた声に返事があったこと
　会話が成り立ったことそのものが
　ゴーシュには奇跡に等しく思えた。

　散々な一日だと思っていたが、
　今日を締めくくるには良い出来事だった。］

― 回想 ―

［坊やの首から吹き出した血は、
　両親の体を真っ赤に染める。

　――坊やの母親は、子を宿せぬ体だった。
　それでも夫婦はどうしても子供が欲しかったのだ。

　そして最後に頼ったのは、辺鄙な山小屋に棲む、
　妙なインチキ薬を売り歩いている嫌われ者の女。

「この薬を飲めば妖精のように可愛い子供が手に入るよ。
　そのかわり10年後、お代を貰いに行くからね。」］

［そうして生まれたのがこのゴーシュ。

　インチキの薬売りの正体は悪い魔女で、
　飲ませた薬は妖精を煎じて作った実験薬。
　ゴーシュは人の腹から生まれた妖精だったという顛末。

　つまり、生まれる前から
　人生スーパーイージーモードフェアリーで、
　強くてニューゲームだったのだ。］
　

［首をなくしても不思議とゴーシュは生きていた。
　まあ妖精なのだから、当然かもしれないが。

　それからというもののゴーシュの人生は様変わり。
　首のないゴーシュの11歳の誕生日に
　両親は揃って亡くなり、
　残されたゴーシュの体はひとりぼっち。
　ゴーシュは怖くても、寂しくても、
　心細くても涙を流せない。
　それが悲しくて悲しくて、
　とても悲しくてゴーシュは必死でお願いごとを口にした。
　だって、ゴーシュに叶わないお願い事はないのだから。

　それでもゴーシュはお願い事を言葉にする口もない。
　それならばと紙に一生懸命に書いた。］

［するとどうだろう、
　あっという間に坊やの顔は一年前に元通り。
　ゴーシュはたくさん、たくさん泣いた。
　もう嬉しいのか、悲しいのか、寂しいのか、心細いのか。
　なんにもわからずにわんわん泣いた。］

［しばらくすると、どこからともなく声が聞こえた。
　
　「ゴーシュ、ゴーシュ。
　　ついておいで。お引越しだよ。」
　
　「ゴーシュ、ゴーシュ。
　　ノームの指を取ってきておくれ。」

　「ゴーシュ。
　　　私の言うことをようくお聞き。」

　不思議とゴーシュは
　この声に逆らうことが出来なかった。］

─ 回想 ─

［何も知らなくても、よく知った同士。これまで自分から同類を名乗るものと話したことはない。不思議な感覚だった。］

　……
　ゴーシュは、　寂しいの？

［話したい。という言葉に、問いが返る。
　理由がわからないから、自分の中からそう思うだろう気持ちを探したようだった。］

　……胸の真ん中に、足りない穴があるみたい？
　それとも暗闇の中にいるみたい？

［声は心の中を手繰るようで、けれど声の主そのものに向いているような音をしている。］

［怪異はそれぞれ存在する経緯も何も違う。
　この幼い意識は、最近生まれたばかりのものだ。］


　違うところもあるね。だけど、
　もしもそういう気持ちがあるなら

　それは、仲間、なのかもしれない。

［同じだから。と、そんなことを言った。］

　よろしく、ゴーシュ。名前を持ってる友達。
　今は、……ええと

　とりあえず、
　ゆかりって呼んでくれると嬉しい。　

［よろしく、にそんな風に名前を名乗って］
　
　借り物じゃない名前は、
　それひとつだけだから。

［と、声は言った。］

［九尾の狐の頭の話に、帰る声の調子に
　ん。と　首をかしぐような気配があった。］


　……　……。　……………。


　困ることだった？

［ どもる声に、尋ねかけがある。どれについて、どうして困るのかまでは把握ができていないまま、後に続いた沈黙に同じように声も黙りこむ。］

　……　探しておこうか？ 首。

［一応、友達ということらしいから。どういう理由で探しているのかは知らないままだったけれど、自分のやったことで友達が困るのは、なんか悪いような気がする。という声だった。
　元々自分の都合で動かしただけで、他が困るかどうかは思考の範疇外だ。他人が困る場合があるらしい。ということに今気がづいたような調子だった。］

　……学校に戻さないでくれるならだけど。
　あの狐の目、閉じててもざわざわする。

［狐の視線を嫌う様子で、そんなことを言った。］

　常闇倶楽部まで行けば、
　首が流れたか、流れてないかは
　把握ができると思うし。

［裏町──怪異たちの暮らす街にある魔導書店の名前を出すのは、意識してのことではなかった。相手が妖たちの街について知っているのか知らないのかは思考の範疇の外のことだ。
　表にも同名のココナツサークルがあることは知識としてはあっても、態々この場で常闇倶楽部についての説明はしないまま］

　あそこにある質屋の帳簿を見れば、
　質から取り戻す対価が
　何かも含めてわかるはず。

［常闇倶楽部に帳簿がある。という情報だけが声の間を渡っていく。］

［もしも何かあれば。とそんな言葉に
　うん。と、短い返事がひとつ］


　……　どうして、ゴーシュは
　九尾の首なんて探してるの？

［話の終わりの最後。……くっつけるの？　と、
　用途を尋ねたところで、声は途切れた*。］

［そしてクラウザーは昨夜の会話を思い出していた。］
　

― 回想 ―

［随分と幼く、手探りな様子で彼はゴーシュに尋ねる。
　
　「寂しいのか」と。
　
　これが同類ということなのかと思った。
　ずっと自分の抱いていた、名前のつけがたい感覚に
　彼は当然のように触れてくるのだ。
　傷のなめあいとも言うのだろうが、
　人間だって同種族同士で領土を求めて争いあうことを
　悲しみ共有し合っている。
　それと同じ。それだけのこと。

　だって我々は、人ならざるもの故に、
　人を求めずにはいられないのだ。

　それを噛み締め、穏やかな調子で彼に返事をする。］

　ええ、君の言うとおり。
　だから私達は同じなのです。
　今君と話せることが私はとても嬉しい。

　おや、随分可愛らしいお名前ですね。
　改めてよろしく、ゆかりくん。

　唯一無二の君。


［"借り物じゃない名前"。

　恐らく、この子供は、成り代わっている。

　ゆかりという名が自分で名乗っているだけのものなのか、
　どこからか得たものなのかは解りかねるが、どちらでも良い。
　成り代わられた人間に憐れみを覚えもするが、
　ゴーシュは「この友人を」歓迎した。］