［『家族』は、もう……］

　――――――。

［呑み込んだ。］

　…………ひとりは、寂しいから

［生きて、と願う

　幸せの最低限さえ望めないのが己の罪なら*］

［『冀望』。―――『鬼』を『望む』。

　鬼と共に在ることを望み。

　鬼と為ることを望み。

　鬼で在ることを望み。

　鬼の為に在ることを望み。］

［聲は、聴こえない。


　　　　　　　　　　――けれど。］

［微笑み目を伏せた明に］


　　ひとりは、寂しいだろ？

　

あき―……

［指が届かなくても。
　聲が、髪を撫でることができるなら。
　その目端を撫でることができるなら。］

　……、多分、みんな同じだよ。

［自分が望むものの為に戦って、そして失った。
　それを抉って何になる？］

　でも、僕にとっては、リッキィがここにいてくれた。

［二人の間では、声が届く。
　血が繋がっていなかった筈の家族の中に、
　それが生まれて残ったように］

　だから、ひとつだけ、お願いをしても良い？

［これは、途方もない我儘で、
　きっと誰にも許してはもらえない事だ。

　多分、リカルダにとっても］

　どうか、幸せになって。

［生きているだけではなくて。
　いっそ、命すら擲ってしまったとしても**］

そん、なの―――、

[許していいはずがない。僕だけが幸せになるなんて。
そもそも、どうすれば幸せになれるのか、わからないのに]

それに、…明にーさんだって、したいこと、やったって、………。

[ああ、ひょっとしたら。
誰かの、――僕の幸せを願うことこそ明にーさんのしたいことなのかも。
でも、いいんだよ願わなくなって。だって僕はうまくやれなかったんだから]


だって、僕、明にーさんの分まで頑張れなかった。

[だから、――構わないで。
ほっといて。
そんな言葉が出てこなくて、やんわりと突き放すことしかできない]

　……うん。
　絶対ね、昔あった幸せは帰って来ないんだ。
　それは"貰っていたもの"だから。

［これから先、かつての箱庭も、鳥籠もない。］

　僕も、やろうと思ってる事があるんだ。
　今はまだ後ろ向きかも知れないけど、少しずつ――
　こうやって考えられるよ。

［離れていても繋がる力を得た事で、
　自分はひとつの安らぎを思えるけれど、
　それすら重荷なら、飛んで行っても構わないから］

　だから、リッキィの、したいようにやってごらん。

―回想・リカルダについて―

［刺突、あるいは斬撃。方向、距離、力の掛かり方。
　踏み込んで詰める。
　身長差で上から振り下ろした刃を、
　交差した脇差とマインゴーシュががちりと受け止めた］

　……うん。　上手。

［二刀が二人、四種の短剣。
　同じ武器種、同じ血統に属することから
　訓練で手合せをする事も少なくなかった。

　ただ、己の手にある殺すためと傷つけるためと比べ、
　彼女の手にあるのは、より身を守る意味を持つもので、
　戦い方も自然、まずは傷を負わぬような方向を持ち、
　ひそやかに、己は安堵を覚えるようになっていた。

　それは、この小さな家族が傷つかないように、という
　願いを強く持っていたからだ**］

僕からも、ひとつだけお願いがあるんだ。

[もしかしたら酷いお願いになっちゃうかもだけど、どうか、]


ひとりに、ならないで。
……駄目だったら、僕のことを思い出していいから。

[この力は僕にとって、赤い血となり体中を巡って、
心すらも縛ってしまう鎖じゃない、――から*]

　―――周。



　……俺は、周が『お兄ちゃん』で良かったよ。
　『兄』であることを押し付けてしまった感はあるけれど。

　数ヶ月先に生まれてきただけなのにね。

　ねぇ。
　周がどうするかも、教えてくれる、だろう？
　


　……『家族』なら。



［手を伸ばせない代わりに聲で触れる。
　また逢えるかは分からない。
　もう逢えないかも知れない。

　けれど、また逢えたら良いと思う。
　今度は戦場ではなく。
　生きてて良かったと安堵するではなく。］

　あまね。
　辛くなったら、いつでも呼んでよ。

　どうしようもならなくなったら……

　［　――…嗚呼、聲が―――――――　


　　　――――聴こえたような、気が　　して。*］

　　

［紅鬱金の目には、今も変わらない主の姿が


　―――映っていた。**］

　うん。何？

［互いのお願いを取り交わす声に訊ね返し、
　一拍、間が空いてからの続きを聞いた。］

　……、――

［どうして、と。
　問う言葉は喉の奥につかえて出ない］

［理屈はそう。自分達はたぶん悪い意味で
　"ひとりでは生きられない体"だ。
　だが、リカルダの願いの意味はもう少し難しくて］

　ん。

［微かに頷くことでしか。］

　…………ごめんなさい。

［誰にも言えなかった言葉は血に塗れて、
　もう、どこで犯した過ちなのかも解らなくても］

愚かで醜くて哀れな可愛い可愛い私の家畜達よ。

────……忘れるな。鬼はお前達のすぐ後ろにいる**