双生児 ホリー！ 今日がお前の命日だ！

―夜の森―
[ 彼は森の何処かに存在している同胞に向けてを放つ。
　ヒトの耳には聞こえぬ、無音の遠吠え。
　暗い梢から鳥が羽ばたき、獣が叢から飛び出して辺りを窺う。
　それは長く尾を引いて、闇に包まれた夜の森に響き渡った。]

　ホリーを捕らえた。
　後で、贄として喰らい、捧げよう。
　俺とお前とで。

[ それは、先刻彼の目の前で脆さを曝け出した同胞への、彼なりの気遣いであったのかも知れない。*]

―夜の森―
[ ――閉じた瞼が痙攣し、次に瞬き。ホリーが昏睡から目を覚ます。
　最初に彼女の目に入るのは闇。鼻先に何があっても分からぬ程の闇黒だ。
　次に分かるのは、地面に直に転がされていること。そして身動きが取れないことだ。
　彼女の手足は柔らかい布で縛られていた。

　彼女は悲鳴を上げようとしたかも知れないし、恐怖に慄いて声を上げることすら叶わなかったかも知れない。
　だが、それはどの道同じことであっただろう。口に猿轡が咬まされていたからだ。

　微かに草を踏む足音がして、誰かの――或いは何かの気配が彼女に近付く。
　その気配は、彼女の上に屈み込むと手足の縛めを解いた。]

―夜の森―
[ 四肢が自由になったのも束の間、『それ』はホリーに圧し掛かり、強く地面に押し付ける。
　頭上で両手首を一纏めにして押さえ、その身を彩っていた衣装を一気に引き裂いた。

　白い裸身を曝け出した彼女は、ピンで縫い止められた蝶のよう。
　彼女がいくら逃げようともがこうと、掴まれた手首はびくともしない。割り開かれた両脚を閉じることも許されない。
　ホリーが目を閉じずに見上げるならば――暗闇の中にふたつの輝きが見えただろう。
　冷たく燃える皓月にも似た淡金の瞳を。]

―夜の森―

　お前はこういうやり方は気に入らないか？

[ 揶揄する調子、肩越しに同胞に向けて発せられた声は生贄には聞こえない。
　彼女の上に跨ったまま、冷然とした態度の底に抑えた熱を秘めて問う。片手を差し伸べる。差し招く。――ここに来い、と。]

[少し引いた位置から同胞の狩りの様子を眺めていたが、自分を呼ぶ声を聞き、ふ、と彼に寄り添うように近づく。]

いや、アンタのやり方だ。別に構わんさ。

[そして、嘲笑とも哀れみともつかぬ様子で、ホリーの白い四肢を見ながら、眉間を寄せて静かに呟く。]

まだまだガキかと思ったが･･･人の子の成長は早いな。

[ 寄り添う同胞に凄艶な眼差しを送り、くつくつと喉奥で嗤う。
　生贄の彼女と同じく、彼もまた一糸も纏わず白い膚を夜気に晒している。
　つ、と爪が走り、生贄の鎖骨から腹にかけて浅い傷を作った。
　朱の線が浮かび上がり、湧き上がる鮮血の珠を連ねた飾りが白い膚を彩る。]

―夜の森―
[ 血の珠を舌で舐め取り、この深紅の食前酒を愉しむ。
　甘い味わいと漂う鮮血の香りに、月の瞳が次第に酔いに潤み始めた。
　ふ、と熱い息を吐き、ちらりと真白の牙覗かせて唇を舐め。
　次の瞬間、生贄の肩口に噛み付き、肉を喰い千切った。
　犠牲と捕食者、ふたりの膚に鮮やかに赤が散る。**]

―夜の森―
[ 聖餐の刻がはじまった。

　神饌の乙女はすぐにおとめでなくなった。
　生きながら貪り喰われ、凌辱され、無惨な肉塊に成り果てた。

　狂熱に陶酔し、月の瞳は蕩けた蜜のいろとなる。]

―回想・ヴェスパタインの工房―

[彼と肌を合わせ、確認する。
今、自分は"独り"では無いと言う事。
今、この温かさを共有できる同胞が居る事。]

ヴェスパタイン…
ヴェスパタイン…！

[何度も呼んだそれは、彼の真名ではないが。
――やがて肌を離すと、再び衣服を纏う。

そして「ありがとう」と短く告げ、工房を後にした。]

―夜の森―

[同胞がホリーに牙を立てる度に、彼女の体は跳ねあがる。
二人の白い裸体と流れる赤い血の鮮やかさと香気、そして音に目を細める。
この残酷な行為ですら、美しく見えてしまう。]


そうだ。乙女の次は女。
この娘も祝福された…。

[妖しい美しさを持つ同胞の許可を待ちながら、気を昂ぶらせているようだ。]

―夜の森―
[ 血濡れた顔を上げ、狂熱にうかされた月の瞳が同胞を誘う。
　共に――と。
　覆い被さっていた身体をずらし、同胞が充分にこの神饌を味わえるように招き寄せた。｣　

[くん、と突然濃い血の臭いが流れてくる。
同胞は「ホリー」を襲うと言った。
だがそれは、あの乙女の匂いでは無い。

人の子が、自ら人の子に手を下したか。]

―夜の森―

ああ、共に……。
[抑えきれない衝動と共に、この供物を愛でる様に捕食し始める。]

人の手で同じ人の子の命を消す。
彼らは我らを探す。

昔はそれでも「名誉」を求めて、
人の子は我らに挑んだ。
我らも人の子らのその気高い志を称え、
爪と牙を持って応えたものだが……。

この巡礼者達は、何か違う。
この儀式は、何か違う。

感じるのはただの「殺意」。
そして単純な「敵意」。

――我らはもはや神ではなく、
怪物として堕とされてしまった…？

何故だ？
我らは生きながら、既に殺されてしまっているのか？
いつからこの様な事に―――。**

　――決心はついたか。

[ 昨日、ラトルの娘――マーゴを生贄に捧げることに躊躇いを見せた同胞に、彼は一日の猶予を認めた。
　その決意が出来たか、と同胞に問うているのだ。]

　お前がどうしても殺せぬと言うのならば、俺がやってもよい。
　だが、もう待てぬ。

[ 声の底に冷たい刃を秘めて、同胞に選択を迫った。]

―巡礼二夜目・夜の森―

[憤りをホリーにぶつけるかの如く。
彼女が血族かどうかは彼にはわからない。
刺青と古傷に塗れた彼の背中は
繊細でしなやかな同胞のそれとは対照的だったかもしれない。

行為を終えると、鮮血で濡れた口を拭い、
同胞の方へ改めて寄る。
彼の力、彼の英知、彼の肉体、彼の香り。
彼の胸に付いた血液を舐めとり、彼に乞う。]

俺はアンタを護りたい―――。

[再び出会えた大切な同胞。
それ以上に。
彼は「神」で有り続けなければならない。]

………。

[やがて、一つの決意を固め、
同胞に向けて、問いへの答えを口にする。]

ラトルを―――生贄に。
ただ、俺に、やらせて欲しい。

[ 血を舐め取る同胞の舌が胸に触れる。
　まだ狂熱の余韻に酔う彼は、僅かに開いた唇から艶を含んだ喘ぎを洩らした。

　「護りたい」と言う言葉が同胞の口から零れた時に、その月色の瞳が少しだけ揺れた。
　その揺らぎは瞬時に押し込められ、淡雪のように消える。
　続く「ラトルの娘は自分がやる」と言う言葉も想定のうちではあったけれど。]



　――そうか。
　分かった。

[ 彼はただ、短く答え、
　そして、もう一度祝福を与えるように同胞の額に口接けた。]

[ 同胞の後姿を注意深く観察する視線。]

　無理はするな。

[ ぽつりと一言だけを送る。]

　――ミッシェルは危険だ。

[ 僅かに目を細める。]

[ヴェスパタインから額に祝福を受けたその時、
不意に以前彼から出された「宿題」が浮かぶ。]

なあ、アンタ…。
もしかして
ヒトを　すべて　屠る　気　なのか？

あ…いや。
さっきのは、なんでもねえ。
まだ、早ええよな。

[今は覚悟を決める時。
彼女は耳を傾けてくれたが…。
彼女が居る限り、彼を危険に晒し続ける事になる。

その時同胞の体から、
異国の人間の香りを一瞬感じたような気がしたが、
敢えて気が付かない振りをした。

巡礼者の数はどんどん減っている。
今は、彼を護る事を第一に考えねば。]

広場で、ミッシェルがテッドに
何か嫌な感じがする物を渡すのを見た。

まさか、彼女が「護る者」―――？

いや、だとしても、
ラトル…を放っておけないだろう？

[ 彼はその時、問い掛けて自ら打ち消した同胞を物問いたげに見詰めただけだった。]

　さあ……分からん。

　だが、何か口実をつけて始末してしまいたいものだ。

[ きっぱりとした冷たい呟き。]

[あの方を。美しき同胞を。]