( 何が守るため、だ……　笑わせんな )

　[　紗枝とのやりとりの合間に聞こえてきた会話に
　　　思い切り嘲笑する。

　　それでもきっと、幼馴染の言葉であるから
　　　櫻子の心は揺らいでしまうのかと思うと、
　　　瞳の赤は一層深くなる。　　　]


　　　…ブチ抜いてやる

　[　恐ろしく低い声で、呟く相手は誰だったか――　]

[騙していたのか。

そう言った後輩の、泣きそうな笑顔が唐突に頭を過る。]


　………っ違う！


[涙声で、言い聞かせるように。
悲痛な叫びにも似た否定の言葉で自分を落ち着かせようとする。幼馴染の言葉がずっと頭から離れてくれない。]


　　　嫌、や


[そんな思いは、彼が低い声で呟いた言葉への否定にも聞こえたかもしれない]

　　　
　　　イヤとかツライとか
　　　そんな甘いこと言ってたら叶う未来も叶わねぇよ

　[　櫻子へ向ける容赦ない言葉。
　　　あぁ、どうしてこんなにも俺は―――　　　]

　　　冬麻に幸せになって欲しいんじゃねぇの？

　[　吐く言葉がブーメランのように跳ね返り突き刺さる。

　　　初めて仲間だと思える人に出会えた。
　　　初めて共同して何かを成し遂げようとしている。
　　　初めて信頼できると思えている。

　　それを、――― 幼馴染如きに。
　　　すれ違う気持ちを認めてあげようともしない
　　　ただ幼き頃から付き合ってきただけの存在に。　]

　　　―――っ、奪われて、たまるもんかよ、…っ

　それ、は………っ

[自分に向けられる、容赦も何もない言葉。
それは正しいことで。だからこそ、返事に詰まる。

幸せになってほしい、その言葉を聞くとぎゅっと手を握りしめた。
その未来の為には、嫌だなんて言えないのに。]

　……何でやろ。
　先輩が撃ったのは分かってるのに、………嫌いやとかいう気持ち、起きひんのよ。

[そう、自嘲するように呟いて]

　なぁ、いなくならんといて……


[彼が、上倉と戦っていることがどうしても怖くて。
起こり得るかもしれない未来が、嫌で。信じたいのに、一度恐怖を覚えた心は簡単に信じさせてくれない。

震える声で言葉を零した後。涙が、また流れた]

　　　
　　　
　　　…泣いてるのか、櫻子

　[　微かに聞こえた声が震えていたような気がする。
　　　いなくなる？誰が？俺が？

　　…見えている未来は自分の死。
　　　しかしこれだけ外れたんだ、今回だって――　]


　　　(　櫻子と、世界を見るまでは、絶対に、　)


　　

[泣いているのかと言われても、普段のように違うなんて言い返せなかった。
彼が、自分に囁いた言葉は今でも耳に残っている。]

(　一緒に世界を見るって、言ったやん　)

[なのに、どうして。

どうしてそんな、無茶なことをするのだろう。]

　　　
　　　紗枝を殺れ、櫻子……っ！

　[　隙が出来ればそこを狙えと、願うように叫ぶ。
　　　
　　全てが自分に向いてる今、
　　　彼女が安全ならば、それだけで、俺は―――　]

　　　
　　　…泣くなよ、櫻子

　[　引き金を引きながら、
　　　泣きじゃくる櫻子へと穏やかな声で呟く。
　　せっかく攻撃を自分に引きつけたというのに、
　　　自ら当たる彼女には「 本当、バカだな 」と顔を歪め。　]



　　　…俺、死んでも、……冬麻、いるから
　　　だから――――

　[　心にもない、呼びたくもない名前。
　　　でも、願うことは、一つ。　　　]


　　　――だから、生きてくれ、櫻子

　　　

[穏やかな声での呟きに応えようと、必死に嗚咽を噛み殺す。
彼が願うように口にした言葉を聞けば、嗚咽混じりに言の葉を紡いでいく]


　レイ、せんぱいも……っ生きないと、いやや…っ！

　かわりとか、おらんから――レイせんぱいやないと、あかんもん……っ！！


[だから、一緒に生きようと言ってまた涙が溢れた。
彼が死んでも冬麻がいる、それじゃ駄目だと。鳳の代わりなんていなくて、きっと誰にも出来ない。
自分にとって大事で、大切で、大好きな鳳レイという先輩は――目の前の彼しかいない。]

　　　
　　　……、っ、バ、カ…
　　　言った、ろ？イヤ、とかツライ、と…か、
　　　そんな、甘い、こ、…と、言ってたら、っ
　　　叶わ、ねぇ…って


　[　子どものように縋る櫻子を、あやすように。
　　　拒まなければその頭を撫でようと。

　　これから死ぬというのに、願いは叶わぬというのに。
　　　彼女によって紡がれる言葉に、心が温まっていく。　]



　　　(　――あぁ、やっぱり、俺は　)

　　　
　[　こんな最期に気付くなんて。
　　　こんな最期にこの感情を知ることができるなんて。
　　鳴る喉を、痛む身体を、精一杯、精一杯。

　　　せめて、この言葉だけは、伝えさせてくれ、と願う。　]



　　　…す…き、だ、櫻子……っ、…
　　　生き、て……く、………、………

　[　瞼が重くなり、気が遠くなる。
　　　なんだか心地よい気がしなくもない。

　　ゆるりゆるりと引き寄せられるように、
　　　愛する者の側に崩れ落ちた。

　　先まで聞こえていた喉の音はもう、聞こえない。　]