フィリップ！ 今日がお前の命日だ！

　リーィァ。

[勝手につけた愛称だ。
　人狼としてのわたし――つまりレインは、どこか幼い。]

　リィァ、遠くに行っちゃ、いやよ。
　私も……わたしは……。わかんないけど。

[食事の最中、甘い肉を頬張りながら微苦笑し]

　リィァのこと、わたし大好きよ。
　貴女の食べ様も、人狼としての在り方も、ぜんぶぜんぶすき。

　人間じゃないあなたの、心を、奪ってしまいたいわ。

[なんてね。と悪戯っぽく笑ったところで邪魔が入り]

　ん――気づかなかった、貴女の方が手練ね。　

[邪魔者を消しに行ったリィァを見送っては、
　フィリップの血をじゅるりと吸って、甘い吐息をこぼす。]

　あぁ、死者は人を愛することなどない。
　わたしは誰にも愛されない。
　
　　　　　　　　……リィァ。

[切なげな独り言。彼女にも伝わってしまったかもしれないが**]

[襲いかかる負の感情の数々。
　それは殺意。甘いやかで恐ろしい狂気。]

　ぃ、ぁ

　……死にたくない

[尖ったつま先が、がりり、がりり。
　手にくい込んだ。]

──　食事中　──

［温かい肉に鼻先を突っ込んでいると、かわいらしい相方が甘えた声で話しかけてくる。］

　あら、私は遠くへ行くつもりも、貴女を遠くに行かせるつもりもないわよ？

［リィア、とあだ名を呼ばれると、雌狼はくふんと鼻を鳴らして耳を小さく振った。
　仲間から名を呼ばれるのは、とても耳に心地いい。
　それに比べれば、人の言葉などノイズの要にしか聞こえない。］

［金の尾を緩くはためかせながら、レインが嬉々として肉を引き裂く様子を愛しげに見つめる。

　──グロリアが今まで組み、頼り、そして容赦なく切り捨ててきた相方達は皆、雄だった。
　愛着のない相手の方が切り捨てやすいからという、ただそれだけの理由で。］

　くふ。
　私もレインのこと──

［大好きよ、と言いかけて止め、不自然な物音に獣は身を翻す］

［近づく足音を狩ろうと駆け出す獣の耳に、仲間の寂しげな呟きは届かない。

　しかし、獣は狩の昂揚に口許を歪めながら唸る］

　……人間なんかに殺させるわけ、ないじゃない。

［小柄な仲間を殺させるものか、と*］

　―――…、

["リィァ"。
　声にならぬ声が淡く響く。]

　だれを　ころしたい？

［──狭い廊下は悲嘆に満ちている。

　形になる前に喪った恋心も、
　次々と無残な姿になる人たちに揺れる心も、
　獣にとっては舌の先をちりちりと刺激する心地よいスパイスだ。

　血の香りのする廊下でその悲嘆を味わっていた獣の耳に、低い呪詛のような音が届く。］

（──この中で、今一番力がありそうなのは）

［例え細身で、女のような言葉遣いをしていたとしてもあれは男だ。
　人の姿で襲われれば、アレが一番厄介な相手に違いない、と獣は考えている。］

[気配が近づく。獣の鼻は敏感に、その男の気配を察知し]

　――、

[小さく舌打ちする。]

［だから、レインの声が聞こえてきたときには。］

　あの、背の高い男を“排除”しましょう。

　人の姿で襲われると厄介だわ。

［と。
　ひんやりと囁き返した*］

　……"排除"？

[一寸耳慣れぬ言葉を短く呟き]

　わかったわ。
　わたしが人狼として食べることは叶わずとも
　殺意はすべて、彼にむけるわ。

［レインの言葉に女の耳がぴくりと動く。

　それは、まるで死を思わせるようなことば］

　──だめよ。
　貴女も生きなくちゃ。

［その声は、まるで慌てたような響きを含んでいて*］

　　──────　レイン　────！


［金の喉を震わせ、声なき声が霧をざわつかせて──］

　―――、リィァ……

[より深くなる霧が彼女のおかげだと気づき、
　嬉しさと申し訳なさで、胸がいっぱいになる。]

　リィァ、わたしは、あなたのこと、

[最期の言葉としてはきっと卑怯すぎるんだろう。]

　　　　　だいすきよ。

[こどものように、幸せそうに伝えた想い。
　すべてがなくなっても、いい、
　貴女が私を忘れないでいてくれるのなら

　きっとそれが、私が生きた証になる。]


　　　リィァは、生きてね…――おね、がい。**