――やっと捕まえた。
　今日は暴れないでくれよ。

［顔は見えないけれど仕方ない、
　抱きしめられるだけでも随分な進歩だと思う。
　ミイユを腕の中に閉じ込めて囁くと、
　ついでにちらりと見える耳に唇を落とした］

　ちょっと位慣れて欲しいし。

［だいぶ荒療治ではあるが、
　ただの紳士ではないことも知っておいてもらいたい］

　───、っ

［暴れだしたいけど、暴れないでくれと云われてしまった。（）
　先に釘を刺されては、何も出来ないし。
　そんなことよりも心臓がばくばくとうるさくて。

　囁く声に更にぎゅうと身を寄せて。
　おかしくなってしまうような感覚を堪えようとする。
　なのに、耳に落ちる感触は…。］

　……、っ…！

［触れられた耳先は真っ赤に染まり、腕の中で体はプルプルと震えて。
　優しいだけの王子様じゃないジェレミーの服を。
　小さく噛み締めて、声を出さないようにした。］

［小動物の雛を手の中に閉じこめたら、こんなだろうか］

　本当に嫌なら、ちゃんと教えて欲しい。
　でも恥ずかしいだけなら、やめないから。

［とは言いつつもだいぶ手加減はしているのだ、これでも。
　腕の中で震えるミイユの背中を撫でたり、
　さらさらの髪を指で梳いたり、
　今日は濡れていないから触りたいだけ触る］

　（もっとすごい事したいなんて言ったら）

　（ミユ倒れるんじゃないか？）

［やはり段階を踏んで慣れてもらうしか、
　方法は無さそうだった］

　や……っ！！

　（だったら、殴ってる！）
　（ばか…！！）

［思わず声を出してしまって、それが拒絶にとられただろうか。
　背中を撫でる手が、髪を梳く指が、離れてしまうだろうか。
　今のは拒絶ではないんだと、背中に手を回して体を寄せる。

　もっとなんて考えもつかないから。
　そんなときが来たら、卒倒してしまいかねないが。
　いまはまだ、抱き合う体温を離したくも離されたくもなくて。
　潤む黒い宝石を、ジェレミーの方へ向けて見つめた**］

メモを貼った。

［や？
　拒絶のような声が上がるが、
　ミイユが逃げる様子はなくむしろ距離は縮まる。
　抱きつかれているということは、反射的に出た声だろう］

　いいんだ。

［ぎゅうと抱きしめると見つめる黒い宝石、
　潤んできらきらしているから、覗きこむと顔はとても近づいて。
　ごく自然に軽く、唇を重ね合わせていた**］

メモを貼った。

［目と目が、瞳が重なる。
　縮めた距離、二人の間にあるのは高鳴る胸の音ひとつ、ふたつ。］

　（す、き。）
　（ジェレミー、すきだよ。）

　［なにがいいのか、わからないけれど。
　微かに小さく、こくと頷く。
　彼の瞳の色をきちんと見るよりも前に、瞼はきゅうっと閉じてしまっていた。
　顔が近づいてくるから、息まで止まって。

　唇が触れあう。

　初めてのことに、体はぴくんと跳ねる。
　唇が離れれば自然と瞼が動き、ジェレミーをまた黒い瞳の中に映す。］

　────っ、！

［途端に真っ赤になって、思いきり顔を逸らした。
　弱い力でぺちぺちと胸元を何度も叩く。］

メモを貼った。

［柔らかく押し付けた唇が離れてすぐ、
　ミイユが真っ赤になって小さく暴れだした。
　痛くないから只の意思表示、にしても可愛すぎる］

　嫌じゃないんだろ。

［手を捕まえて指先にも唇を押し付けるだけのキス。
　構い倒したら逃げられてしまうだろうか、
　それでも追いかけてまた捕まえるのだけど］

メモを貼った。

　──、─…！

［嫌じゃない、でも恥ずかしくて爆発してしまいそうだ。
　伝えるために胸をぺちぺちと叩いたのに
　その手まで連れ去られて、意地悪な王子様の口付けを受ける。

　指先に触れられただけなのに、肩が竦まった。
　恥ずかしすぎて、泡になって消えてしまいそうだ。］

　ば、……かっ

［真っ赤なまま、呟けたのはそのくらい。
　嫌じゃないんだろ、なんて、ものすごく意地悪な質問だ**］

［ばかだって、自覚は十分すぎるほどある。
　でもそんな風にされる反応すら愛しくてたまらない、
　意地悪くもしたいけれど、沢山愛したいから］

　好きは免罪符にはならないけど言わせて。

　ミユが好きだから、馬鹿になってしまう。

［これくらいで照れていたらその先は……
　ゆっくりと事を進めないと本当に大馬鹿になる。
　ミイユを抱きしめ直すと、
　肩に額を乗せて今の幸せを堪能しているところ**］

メモを貼った。

［ばかと告げても、叩いても。
　拒絶の反応ばかり示すミイユを抱き締めてくるから。（）
　嬉しいのに、嬉しすぎて素直になれないことがばれているんじゃないだろうか。］


　──、ぅ……ん。


［抱き締められるだけでも、充分恥ずかしすぎて暴れてしまいそうなのに。
　何度も好きだときいて、心臓ははちきれそうだ。
　だからきっとおかしくなってしまったんだ。

　肩にのる額、こちらを向いた耳に口付けをしようと近付けて。
　結局できないまま、耳元で『うん』ともう一度囁いた**］

メモを貼った。

［ミイユのドキドキが伝わって、
　つられるように自分までドキドキしてきて。
　耳元に落とされる小さな声にぶわりと体温が上がる。
　このまま押し倒してめちゃくちゃにしてしまいたい、
　でも少しばかり特殊な性癖まで晒したら
　流石に本気で泣かしてしまいそうだから、まだ我慢］

　もう一度、するよ？

［今はまだ子供のような触れ合いでミイユを慣らす、
　夜までこうやってくっついていたら
　そして抱きしめて眠ることが出来たなら
　明日はちょっとだけ先へ進めるだろう。

　宣言の囁きを落としてから、ちゅっと唇を奪った*］

メモを貼った。

［重なりあう鼓動は歌を重ねたような響き。
　自分のものと、もうひとつ聞こえるのはジェレミーのもの。（）］

　どきどき…　──し、てる。

　（ぼくだけじゃない…？）

［好きだからばかになるなら。
　もしかして、自分もそうなるんだろうか。
　我慢していることも知らないまま、また落ちてくる囁きに身を固くした。

　子供のような触れ合いも、今までに経験がない。
　また唇が重なって、微かに吐息だけが漏れた。］

　──も、　や……ぁ

［このままでは心臓がもたない。
　顔は真っ赤で、瞳は滲ませたまま。
　離れる唇に懇願するように、囁いた。］

メモを貼った。

［軽く触れるだけでも真っ赤になるミイユ。
　可愛いけれど本当に限界が近そうで、
　懇願の声に少しだけ眉を下げ］

　わかった、今日はキスだけにしよう。
　毎日したら流石に慣れる……筈だし。

［つまり毎日キスする宣言をさらりとしつつ、
　とくとくと早い鼓動をさせるミイユを抱き寄せた。
　ベッドは一つなので添い寝はすることになるが
　そのことはまだ黙っておこう］

［ミイユの声に、目の前の近すぎる表情は眉を下げた。（）
　悲しませてしまったのかと思うと心苦しくもあったが。
　これ以上は本当に倒れてしまうかも知れなくて。］

　──あ、り　　がと

［ごめん、はなんだか違うだろうし。
　わがままを聞いてくれてありがとう、と呟いたけれど。　言葉にしてから、なんだかそれも違う気がした。
　あまり喋らないからか、言葉は難しい。］

　（それは、毎日する…ってことか？）
　（キスだけにって、これ以上なにか…するのか？）

［だめだこれ以上考えてはいけない。
　抱き締められてしまって、思考回路もショートしてしまったので
　そのまま暫く体を預けていた。
　ベッドがひとつで添い寝に寝るなんて、勿論まだ知るはずもなく。］

［ミイユはどうやら思考の容量を超えると大人しくなるようだ。
　腕の中で静かになった姿を見てなるほどと思いつつ、
　この船旅の最中ずっとこの部屋で過ごすからには
　ほぼ生活の全てを共にするという事実に
　まだ気づいていないのではという不安も感じた。

　狭くないとはいえ一人部屋。
　食事はルームサービスのようなものがあるらしいが、
　他人との生活をしたことが無さそうなミイユは
　いろいろな姿を見せることに抵抗もあるのではないだろうか］

　（一緒にお風呂、なんて言ったら叩かれそうだし）

［それは将来の夢に、残しておこう］

［実に、暫しの間頭のなかは真っ白だった。
　あまりにも、『好き』という感情が大きすぎてコントロールしきれない。
　字にすればたった二文字、なんとも比例しない容量である。

　食事はおろか、寝るときも起きるときも
　風呂でさえ誰かがすぐ近くにいるなんて考えもしない。
　まだそんな場所まで思考が回るわけもなく。］

　（そう、だ。）
　（ぼくの。）

　──な、まえ…　み“い”ゆ。

［ほんの小さなことだけれど、知っておいてほしくて言葉を落とした。
　なんと呼ばれても、構わないのだけれど。
　腕の中から顔をあげて、表情を窺うように、上目に。］