メモを貼った。

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―客室―

[意識が目覚めたのは、従兄弟の叫びが響いた頃。

　　眠っている間に死んだ娘は、己の死をまともに理解しておらず]


　　　　――ん、ブローリン……？

[不思議そうな、声。
　　けれど応えはなく。

　
　　　　ふと、気づけば。
　　　　　酷く赤い色をまとうものを抱きあげている従兄弟が見える]

　　　え――？

[首をかしげたときに。
　　地に足をつけていない事に気づいた]


　　　　　――死んだ、の……？

[幼馴染の嘆きも聞こえる。
　　クラリッサが悲鳴を上げて逃げていったのも見えた。

　それら全てを呆然と眺め]

[それからどれだけの時間が過ぎたか。
　　　宿に皆が集まり。

　　　ハナの豹変に、死した娘もわずかに眉をひそめて。


　　ただ、止めることも出来ない話しの流れを、眺めていた]

［小さな体が、灰になっていく。
　僕は――きっとまた、狼の影を見ない。
　僕は僕が信じるものを得るためだけに、この子を殺した。］

―――…、

［じ、と燃えゆく様を見つめる。
　さらりと崩れた灰に、朧げながら何時ものハナの姿が重なって――］


ハナ、は…――


［見たものを告げる前に。
　まるで何かに飲み込まれるみたいに意識がふわりと浮いて。
　かろうじて受け止めた相手が文句を言うのを遠くで聞きながら、
　僕は『不可抗力だよォ』と言ったつもりだった。**］

─ 少し前 ─

　───…ああ。
　やっぱり、簡単なことじゃなかったか。


［ラディスラヴァの死に、小男はこう零した。
もはや人の目には映らぬ男の見つめる先、
いつも、小猿を連れていた男の姿がある

それへ低く囁いた。
信じられるものを、増やして対抗するしかないと。
そう言った男が、信じられるものとして挙げたそのいとこの］



　［　無残な、死　］

　簡単なことじゃあ、ないと思ったが、
　だからあたしは、あんたを信じようかと思ったのサ。
　……これほどの疑いあいの中で、
　信じられるものを探そうとする、あんたをネ。


　だから、まあ……、



［もともと、自分の生を願う人などいなかった］


　　　　　『死んだ振りはダメだ。』

［重ねられた、毎度の言葉
多分あれがなければ、ひょっとしたら…いや。
間違いなく、人狼騒動の前に自分は消えていたのじゃなかろうか］

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　『おかえり。』


［そう言う人がいたから、帰ってきた。
自分の紅茶を好きだと言う人がいるから、戻ってきた。
それだけが自分がここに居て良いのだと、思わせてくれた］


［だから］


　　　……もういいかと、思っちまってサ。

［異母弟の言葉
死を宣告する、死を願うその言葉で生への執着は断ち切られた。




　────ふつりと、生も死もどうでも良いかと思った］

　『……、みんな僕のこと、『いらない子』だって言うから。』


［幼い少年の声
自分もずっと、要らない者だと扱われてきた。
だから、そうなのだと思ってきた。

父は別の女性と子をもうけ、母は自分を置いて失踪した。
藪睨みの悪相は自然と疎まれたから、親しいものとて特になく。



───覚えのある孤独は、少年の面影にいつしか重なる］

　…何してんのサ？


［幼い少年へと、藪睨みを眇めて問いかけた。
逃げ出したことを咎めるでなく足を止めて、少しの間、傍にいた。
膝を抱えた少年が、気温のせいではなしに酷く寒そうに見えたから、
上着を肩に着せ掛けた。

拗ねたようにそっぽを向いた少年が、ぽつと本音を零した］


　　（　……ああ。）


［学者の言葉が、分かった気がした。
何故この少年が気にかかるのかも───分かった気がした］

　捨てちまうと思うかい？
　いいや、あたしには分かるね。きっと探しに来るさ。


　フフン。
　それも分からないうちは、まだまだ子どもさ。

［むくれた少年を置いて、広場を立ち去ったあの日。
程なく少年を探していた学者を捕まえ、彼の居場所を伝えておく。
綺麗に畳まれた上着が返されたのは、後日のこと。


…少年の孤独がいつか、癒されてあれと心に祈った］




　　［　───遠い日の思い出が、よぎる　］

[ハナが青い炎につつまれるのを見た。

　　　豹変した彼女を従兄弟は人間だといった。
　　　　　それでも、その豹変振りは、まるで人ではないかのようにも見えた]


　　　――どういう、ことなの……


[従兄弟が見つけた、化け物は。
　　　クラリッサの皮をかぶっている、と。
　あの、怯えていた娘を思い。
　炎に裹まれた少女の灰を見やり]


　　　　　……


[わからない、というように吐息を零した]

遠い日の物思いを振り払うように頭を振り───、

　だから、ブローリン。
　あんたが謝るこたないンだが、まあ。


［現実の風景に戻った小男は、苦笑に似た形に唇の端を歪める。
小猿を通じて憎まれ口を叩きあい、
どこか少し親しかった男の痛みは、痛いほどに感じるから］

　……謝られるなら、見守ることくらいはしてもいいサ。
　どの道、このままじゃ、あたしだって暇なんだ。



　…、なあ？

［言葉の後半、呼びかけは、増えたとみえる気配へと向けられた］

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[クリストファーの声に、ゆるりと頷く。
　　彼の姿が見えることへ、疑問は浮かばない]

　　　それぐらいしか、できないもの……


[何の役にも立たなかった。
　　悲しませることにしか成らなかった。

　　なら、最後まで、見続けるぐらいは、したい]

［豹変したかにみえる少女。
けれどもそれは、小男には分かっていたこと。
彼女が藪睨みの男を人狼と指したときから、
少女は正常とは思われなかった］

　…ま、あんな風になるとは予想外だったけど。
　なあに。別にこの村が、優しかったことなんざ一度もないサ。

［だからどうしたとばかり、少女へと言い返す。
平坦な口調の謝罪にも、小男の表情は動かない］

　どっちが本物かは聞いてみたいけどねえ？
　知恵遅れのふりが演技なのだか、
　それとも何かに取って変わられちまったのだか。


　───…何を燃やさせたのだか。

［異母弟が日記を暖炉にくべる
すべては燃え尽き、彼女と同じ灰になる］

ラディスラヴァを見返して頷き、

　確かに。それくらいしか出来ないさ、ね。
　…働けとは言っちゃおいたが、


　　───…さすがに何も思わないわけでもないしネ。

［待ってろと言った
そう言っただろうと、憤って机を殴った不器用な男］

　あたしが人狼じゃないと、
　あれほど信じてくれた男が、まあ……



　…あれだけ必死にやっているんだし、

［がり。と、頭をかく。
そうしてブローリンの告発を、
絵芝居の向こうの出来事のように男は眺める］

[従兄弟がクラリッサを問い詰めるのを聞く。

　眠りに落ちる直前の哀しい言葉に、ひとつ吐息を零し]


　　　　――

[誰かの死を願うのも。
　能動的に手を汚すのもきっと代わらない。

　それでも――彼の手は綺麗であって欲しいとも、思った]

　残された方も辛いだろうが、

　　　…───残してきちまった方も、きついだろ？


［己のことを言わず、ただ娘へと案じるかの言葉を向ける］


　なら、見守り仲間くらいにはなってもいいサ。
　話し相手ってな、茶の大事な友だからねえ。

［もう紅茶を扱わない男は、息を漏らすように笑った］

　　――　そう、ね……
　　　　信じて、がんばってくれているのだもの。


　　　　見守るぐらいはしていたい、わ。


[クリストファーにゆるりと頷き]


　　　死んだら楽になる、なんて……
　　　　　　嘘だったのだと……しったわ。

[紅茶をいつも買いにいっていた相手へと視線を向け]

　　一人じゃなくてよかった……
　　　　　　話し相手がいないのは、きっと、とても、つらいことだわ……

　クラリッサが人狼、───か。


　……馬鹿。
　堂々と言うなって言ってたのは、あんただろ。
　狙われるンだろ？

［人狼に。とは、いとこの前で音にしない。
代わりに男は、くしゃと僅かに顔を歪める］

　ラディスラヴァ。
　あんたのいとこは……不器用なやつだねえ？


［ため息落とす彼女に、軽口めいた苦笑を向けた］

　は。

　あたしゃ、あんたなんて死んでくれなくても、
　一人でも良かったといや、良かったんだが、


　…。けど、まあ。
　ここにあんたを一人にしなくて良かったとは、思ってるサ。



　───孤独ってな、ろくなもんじゃないからねえ！

　　ええ……　
　　　　ほんとう、に、不器用だわ……


[クリストファーの苦笑にしみじみと頷く。
　その不器用さも、生きているときは気にしたこともなかったけれど。

　　　いまは、それが彼の命を縮めそうで、怖かった]