112 燐火硝子に人狼の影.
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――…力持つ者が他に居たとしても。 アイリス嬢があんなことになった後だ。 人狼を見つけるか、余程の事がなければ 名乗り出る事はないかもしれないな。
[シーシャの言葉に己の考えを添える。 居るとも居ないとも言い切れぬ状況だから 可能性の話でありそれ以上でもそれ以下でもないが。 メアリーの名をシーシャが呼べば 少しばかり二人から距離をあけた。 カップでも片付けようかとテーブルに視線を向ける。 けれど、其処には己が使ったカップも無く オスカーの姿もいつのまにか消えていた]
片付けてくれたのかな。
[所在無さげに黒檀の杖を手遊び、独り言ちる]
(19) 2013/02/06(Wed) 01時半頃
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[シーシャが手を伸ばすのに気づけば 声も掛けぬまま広間を後にする。 テッドの件もあったから暫く廊下で佇んではいたが]
――…代わりに何か差し入れておくか。
[思案した結果、厨房へと向かう。 其処で封のされた状態のジュースの瓶を探し出し 栓抜く道具にグラスを添えてトレイにのせた]
(20) 2013/02/06(Wed) 02時頃
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[テッドが籠城を決め込んだ部屋の前までゆけば ジュースの瓶と栓抜き、グラスがのるトレイを扉の横に置く]
テッド、聞こえているかい? 自警団はランタンの彼を連れていったよ。
[短い報告を扉の向こうにむけて]
それから――… 此処にきてからろくに食べていないだろう。 人狼を退治する前に身体を壊してしまう。 メアリーも…、キミの事を案じていた。
――…手料理を食べるのが心配なら 封のされたままのジュースならどうだい? 扉の傍に置いて僕は離れるから。
[声を残し言葉通り立ち去る足音。 そのまま男は己の荷物がある個室へと戻ってゆく**]
(21) 2013/02/06(Wed) 02時頃
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[個室に戻れば外では手放さぬ杖を寝台の傍らに置く。 上質な黒檀の杖には持ち主しか知らぬ仕掛けがある。 貿易商である男の身を案じ妹が贈ったそれは 仕込み剣となっており護身用のお守りとして持たされてた]
――己の身を守れるのは、己だけ。
[ぽつ、と言葉を残し、部屋の明かりを消した**]
(23) 2013/02/06(Wed) 03時半頃
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―回想/広間―
[ごめんなさい、と謝る言葉を口にしたメアリーに 男は横に頸を振る気配のみを伝える。 彼女の抱えるモノには気付く様子は無かった]
気にせずとも良いから、 どうか自愛を。
[短い応えには労わる響きをのせる]
(47) 2013/02/06(Wed) 15時半頃
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―回想―
[アイリスを発見した際はホレーショーが見ていてくれたお蔭で 女性や子供、否、発見した二人以外はその有様を見ずに済んだか。 無論、アイリスの遺体を引き取りに来た自警団は除いてである。 野暮用と言い残したホレーショーとは別れ その日は彼と再び言葉交わす事ないまま、終わる。
テッドの部屋を訪れた際の彼の言葉には]
彼が人狼だと思ったから自警団に引き渡した。 人狼を処刑しなければ此処に閉じ込められたまま…… 人狼に喰われるのを待つなど、僕は御免だ。
[ヴェスパタインを殺した事は否定しない。 テッドを殺す心算は無かったから肯定の言葉も 言い繕うこともないまま、その場を離れた]
(48) 2013/02/06(Wed) 15時半頃
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[集会所で迎える二度目の夜明け。 個室の窓からさしこむ朝陽を眩しげに見遣る。 鳥は囀り常と変わらぬ様子ではあるが 集会所は自警団に囲まれ物々しい空気を醸し出していた]
警戒が解けないということは――… あの硝子細工が人狼が生きている事を伝えているのか。
[は、と吐き出された息は重い。 すぐに部屋を出る気にもなれず男はシャワーを浴びて 備品としてある着替えに袖を通し身支度を整える。 帽子は被らない。 きちりと纏められた金の髪の一筋がはらとこめかみに掛かる]
(49) 2013/02/06(Wed) 16時頃
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[ケイトの引き攣った悲鳴はルーカスの部屋までは届かなかった。 ただ自警団の動く慌しい気配が前日のそれと重なり 男は漸く、その重い腰を上げる。 黒檀の杖を手に向かうのはエントランスホール]
――――…。
[オスカーの遺体を運び出す自警団員が其処に居た]
また、ですか。 今度の被害者はオスカー……、 では……、ヴェスパタインは人狼ではなかったのですね。
[自警団に連行されたヴェスパタインと 紅茶を差し出すオスカーの姿が一瞬脳裏を過ぎる。 沈む声音でぽつりと零すと考え込むようにその場で俯く**]
(50) 2013/02/06(Wed) 16時頃
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―エントランス―
[思考に耽る男が顔をあげたのは暫く時間が経っての事だった。 集会場の中と外を隔てる扉をじっと見据える。 強行突破など出来ぬ警備に漏れるのは溜息]
グロリア――…。
[ぽつと呼ばうのは双子の妹。 彼女が再びこの町にやってくるのはあと何日後だろう。 利発な妹の事だ。 兄の状況を知れば何らかの行動を起こす事が予想される]
僕は――…、今此処で出来る限りの事を。
[此処から出る事を渇望する男は踵を返す。 この場に留まっていても何も変わらぬと理解していたから]
(61) 2013/02/06(Wed) 21時頃
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ルーカスは、シーシャに話の続きを促した。
2013/02/06(Wed) 22時頃
ルーカスは、メアリーに話の続きを促した。
2013/02/06(Wed) 22時頃
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[エントランスから広間に立ち寄る。 先日はアイリスの事もあり紅茶くらいしか口に出来なかった。 まともな料理を食べたのはシーシャのシチューが最後]
テッドにああは言ったが…… あまり人の事は言えないかもしれないな。
[肩竦め自嘲染みた笑みを浮かべると 広間に長居することなく調理場へと向かった]
(71) 2013/02/06(Wed) 22時半頃
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―調理場―
[周りに家事をしてくれる者が居たから 男は料理など出来はしない。 だから、そのまま手を掛けずに食べられるものを探そうと 調理場に足を運んだ。 甘い飲み物があるのは知っていたが元来甘党ではない男は それ以外のものを欲する]
――…おや、先客が居たか。
[流し台の前にいるフランシスカの姿を目に止め呟く]
足の具合は良くなったのかい? 嗚呼、……庇いながら歩いているようだったから。
[理由を口にして棚の方へと向かう]
(72) 2013/02/06(Wed) 22時半頃
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―調理場―
[棚で先ず見つけたのはビスコッティ。 それだけで食する気にならずそのまま置く]
――…あし。
[尋ねるような響きにそうでない響きを返す。 フランシスカの視線に気づいているのか気づいていないのか 男の身体も顔も棚へと向いたまま]
(78) 2013/02/06(Wed) 23時頃
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それなら良かった。
[踊り手であることを知っていたから 素直にそう思い薄く頷く]
――…ん?
[呼びかける声に漸くフランシスカへと顔を向けた。 問い掛けに、一瞬柳眉が寄せられる]
殺した事になるだろうね。 ヴェスパタインを自警団に引き渡したのは僕だから。
(84) 2013/02/06(Wed) 23時頃
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僕が勝手にした事だ。 他の者は――…決めかねていたようだったからね。 あの場に居なかったキミが知らぬ間にあった事だ。 そこまで負うこともあるまい。
[同じと紡いだフランシスカにゆると頸を振る]
……、けど、彼は違ったようだ。 また犠牲者が出た。
――…キミは、誰が人狼だと思う?
(87) 2013/02/06(Wed) 23時半頃
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[フランシスカと視線が交わる。 彼女の一つ目の言葉には複雑な表情を過ぎらせる。 何処か残念そうに一瞬視線を下げてから]
そうか。
[短い言葉を返して、再び見詰める。 続く言葉を聞いたのは丁度その時]
――…ん。 キミも自警団のような硝子細工を持っているのかい?
[微かに頸を傾げる。 差し出された掌が何を意味するのか分からず じ、と彼女のそれに視線を落とした]
(90) 2013/02/06(Wed) 23時半頃
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[フランシスカとの距離が縮まる。 左手は杖を持ったまま。 自然と彼女が取るのは男の右手]
――…妙な事を。
[困ったように眉尻が下がる。 触れた彼女の指先が引けば追うように手を伸ばすが 彼女を引き止める事はならず]
獣なら、か。
[彼女の立ち去ったその場所に佇む男のくちびるが 薄く弧を描き、笑みを形作る]
(96) 2013/02/07(Thu) 00時頃
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―調理場―
――…ク。
[小さく漏れるは喉を鳴らす音。 シーシャがそれを見たとしても気にはしない]
魅力的な女性に誘われたのだから ゆくべき、だろう?
[愉悦の響きは密やかに零れる]
(97) 2013/02/07(Thu) 00時頃
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[人間が必要とする食べ物が其処にはある。 顔色が芳しくなかった誰かに先ほど見つけたものをとも思うが その彼が調理場を訪れるなら自ら用意するだろうと ビスコッティを棚から出すことはしなかった]
(98) 2013/02/07(Thu) 00時頃
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―廊下―
[男は笑みを消し、フランシスカの後を追う。 シーシャとは入れ違うように調理場を出てた。 杖はつかず、足早に廊下を進めば 引き摺るような脚の彼女に追いつけよう]
――…キミっ。
[呼びかける声を向ける。 酒場に通う男は彼女の名を他から聞いた事があったが 呼びなれぬ名を呼びかけるには至らない。 立ち尽くす彼女の背後で歩みを止めて]
なんともないと、言っていなかったか?
[先ず、言うのは脚のこと]
(101) 2013/02/07(Thu) 00時半頃
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――…そうか。
[背を向けたままの踊り手の応えに 納得は出来る要素は無かったが それ以上問うことはしなかった]
本当かどうか。 試せばすぐに分かる事だ。
[後ろ向いたままの彼女の左の手を取ろうと 男は何も持たぬ右の腕を伸ばす]
(105) 2013/02/07(Thu) 00時半頃
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[一人で居る事を選び誰も寄せ付けぬテッド。 彼を襲おうと言い出さぬ理由は単純。
元々、天涯孤独で面倒の少ない相手を狙う傾向にある。 友とはいえ騒ぐ相手がいるものは無意識に避けていた。
もう一つは好みの問題。 女や子供の柔らかな肉を好む獣にとって テッドは少しばかり成長しすぎて見えたから。
他が望まぬ限り、すすんで食べようとは言い出さない]
(106) 2013/02/07(Thu) 00時半頃
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[先にある闇にも似た色の女の髪が揺れる。 同じ、という言葉を聞けば微かに笑みが漏れた。 遠い昔に、同じである事を望んだ。 けれどそれは叶う事がないまま、ある]
本当にそう思っているのか?
[思わず、尋ねてしまうが 今度は男が頸を振る番だった。 返事は必要ないという風に、吐き出される息。 許しをこう言葉を聞けば、掴んだ手に力が篭る]
誰に許しを乞うている。
[背を向けたままのフランシスカの耳朶に囁き 男は彼女の腕を引き、近くある空き部屋へと攫う]
(108) 2013/02/07(Thu) 01時頃
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―暗闇―
[フランシスカの声は誰に向けたものか。 分からぬまま薄闇の廊下から 一層深い暗闇へと二人の姿は消える]
本当に同じならば良かった。
[囁きと背から聞こえる鍵しめる音が重なる。 彼女を抱き寄せ、味見するかのようにくちびるを寄せた。 されるがままある女の歯が男の唇を薄く裂き血を滲ませる]
ゆっくりと遊びたい所だが――… キミにその気はないようだね。
[甚振る事も快楽貪る事も選ばず]
(109) 2013/02/07(Thu) 01時頃
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[夜闇に包まれる部屋の中。 雲に隠れていた月が姿を現す。 煌々と舞姫に注がれるつきあかり。 酒場の舞台で人の心惹きつけたその姿と重なり]
キミの舞いを見れぬのは残念だ。
[密やかなささやきは静寂にとけゆく]
(110) 2013/02/07(Thu) 01時頃
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[杖は鍵掛けたその時、ドアノブに掛け置いた。
踊り手なればこそのしなやかな肢体。 返る声はないが、彼女の腕が背にまわされるを感じる。 彼女の求める相手は己ではないだろう。 何処かでそう囁く声がした気がするが打ち消す。 妹にするかのように優しげな抱擁をフランシスカに返した]
同じであればどれほど良いか。 ――…フランシスカ。
[これまで呼ばなかった彼女の名を呼んで]
(114) 2013/02/07(Thu) 01時半頃
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[細い首筋に引き寄せられるように獣は口を寄せる。 男はいつしか物語に出てくる挿絵の人狼の姿を模していた。 もう一人、見極める力もつ彼女に見せたと同じ姿。 金色の毛並みを持つ、人狼は赤く裂けた口を大きく開いて 柔らかな女の肌に鋭い牙を宛がう]
―――…、
[謝罪も感謝も声にはしない。 思いは抱きとめるその腕で伝えようとするのみ]
キミは私がこれまで出会った中で最上の舞姫だったよ。
[それが別れの言葉。 フランシスカの喉を一息に喰いちぎる]
(115) 2013/02/07(Thu) 01時半頃
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[ゴリ、と。 鈍く何かを噛み砕く音がする。 痛みを長引かせぬ為か、神経にまで至る牙。 フランシスカの命の色が、鮮やかな花を夜闇に咲かせた]
――…ン。
[口腔に流れ込むあたたかな体液。 それを舌で受け止め喉の奥へと流しこむ。 喉骨が上下して、甘く酔うような吐息が漏れた]
フランシスカ。
[獣は舞姫の名を再び口にする。 既に事切れているだろうと知りながらも 名残惜しむように力失うその肢体を抱きしめていた]
(118) 2013/02/07(Thu) 01時半頃
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――嗚呼。 理由を、聞きそびれた。
[フランシスカが挑発めいた言葉を向けた理由。 獣であれば、と、男に言った訳。 彼女がアイリスと同じ力を持つと知らぬまま 手を掛けた獣の翡翠の眼は蕩けるような愉悦を滲ませる]
私はキミとは同じになれない。 人を喰らわねば生きられぬ獣が 人と同じになれるはず、ない。
[双子の妹でさえ、この獣と同じにはなれない。 得られぬと思うからこそ渇望する。 そろと腕の力をゆるめ、フランシスカを寝台へと横たえた]
(120) 2013/02/07(Thu) 02時頃
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[調理場からそう離れていない空き部屋。 その寝台に寝かせたフランシスカの傍らに片膝をのせる。 眠る女に迫るかのような形となるがそれを見る者は居ない]
有り難く頂こうか。
[独り言ちて金色の獣は女の柔らかな血肉を喰らう。 顔や腕、脚に手をつけぬのは彼女が踊りを生業としていたから。 臓腑を抉り咀嚼すれば、ぴちゃぴちゃと水音が静かな部屋に響く。 仲間を呼ぶのも忘れ、貪る様は獣そのもの。 ただ、喰い散らかすような無作法が無い事が、野獣との違い]
――…、嗚呼。 美味いな。
[満足げに呟いて、立ち上がる。 白いシーツを彼女の身体に掛ければじわりと色が移る]
(123) 2013/02/07(Thu) 02時頃
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[朝陽が顔を覗かせる頃には獣の姿は何処にも無い。 調理場に近い空き部屋に残るのは 床に散る血の跡と寝台に横たわるフランシスカの遺体。 被されたシーツを捲れば大きな獣に喰われたような痕がみえる。
拳一つ分、開かれた空き部屋の扉。 ドアノブには何も残らぬ代わりに その部屋の前の廊下に、何かあると示すような矢印が 赤い血で描かれて、鉄錆を思わせる匂いが辺りに漂っている**]
(124) 2013/02/07(Thu) 02時半頃
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