123 霓虹鬼故事
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きみは自らの正体を知った。さあ、村人なら敵である人狼を退治しよう。人狼なら……狡猾に振る舞って人間たちを確実に仕留めていくのだ。
どうやらこの中には、村人が3人、信仰占師が1人、囁き狂人が1人、首無騎士が1人いるようだ。
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皆さまお集まりありがとうございます。えー、ごほん。 この催し物、しっかりと楽しんでくださいませ。
…何があっても、文句は言いませんよう、ご了承くださいませ。
(0) 2013/05/23(Thu) 00時頃
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[ただでさえ雨雲に遮られていた陽の光が、完全に消え失せた頃。
大雨と共に、雷が研究者の館に落ちていった。
身を震わすほどの轟音。
何かが砕け焦げる音は、嵐の喧騒に紛れ届かぬものの、
室内を覆う闇が、この館に異変が起こったことを告げていた。
やがて数秒ほどで、照明は復帰するが――。]
(#0) 2013/05/23(Thu) 00時頃
[人工音声が告げる警告は、館全体に響き渡る。]
『非常事態を察知。外部からの侵入経路を遮断します』
[警告の通り、外に通じる扉や窓は、コンピュータの誤作動によっ
全て堅く閉ざされてしまい。
館内にある全ての端末が、外部と通信できない状態に陥った。]
やれやれ。雷の所為で何処かやられたのは間違い無いな。
通信アンテナと警備システム辺りかな?
……ま、いいか。「鬼」を逃がさなくて済む、なら。
[そしてリビングには、研究者のそんな呟きも機械越しに届く。
ネットワークが遮断されたことを示すコンピュータ上のメッセージ。
そのことを認めた鷲珈は、小さく肩を竦めながらも――。
小型のノートパソコンを一台手に取り、階下へと。]
(#1) 2013/05/23(Thu) 00時頃
やぁやあ皆、ひどい雷だったねぇ。大丈夫かい?
と、皆揃ったところで、私の方から話があるんだ。
先ずは、来るのが遅くなってしまってすまない。
[落ち着き払った様子で、リビングの面々に声を掛けた。
今度はインターフォン越しでは無く、直にその顔を現して。
咳払いを一つしてから、話を切り出した。]
君たちを此処に呼び出した理由はね――。
人喰いの「鬼」になった者が、君たちの中に居ると判ったから。
あぁ正確には、人食い鬼のようになった者、と言うべきかな?
そうそう。この頃世間を騒がせている路地裏の連続殺人事件。
その犯人も「鬼」とみて間違いないと私は考えているよ。
まさに鬼の噂通り、にね。
(#2) 2013/05/23(Thu) 00時頃
――野放しになってしまった「鬼」は、始末しなければならない。
そこで君たちにも、この中の誰が「鬼」であるかどうか
探して貰いたい、という訳だ。
[暗に、容疑者同士で疑い合い殺し合っても別に構わない、と。
そんな含みを持たせて研究者は言い放ち。
リビングのテーブルに、携えていたノートパソコンを置いた。
画面には鬼薬の情報を纏めた文面>>0:#6が表示されている。]
君たちに報酬やら、欲しい情報やらを渡すのは――、
ま、この「鬼退治」が終わってからにさせて頂こうか。
[此処に集めた者たちの顔をそれぞれ見遣りながら、付け加えて。
口には出さなかったが、弱みを、秘密を抱えた者たちに対しては
その秘密は一応、守る心算で居た。]
(#3) 2013/05/23(Thu) 00時頃
――…私の鬼薬が洩れなければ。
こんな面倒なことにはならなかったのだけれどね。
[独り言に近い言葉を零してから、鷲珈は背を向けた。]
じゃあ、私にはこれからやるべきことがあるから――。
これにて失礼するよ。
[元凶たる研究者は笑ったまま言い残し、リビングを後にした。
やがて向かう先は、地下研究室。]
(#4) 2013/05/23(Thu) 00時頃
[地下への階段に通じる扉と、その先の研究室の扉は
それぞれに本人認証の必要なロックを用いていたのだが――。
これも雷による誤作動か、ロックは二つとも解除されていた。]
―――――…、
[鷲珈の瞳に、一瞬だけ影が落ちる。
それでも直ぐに気を取り直し、研究室に入り。
被験体の処分――殺害に用いる劇薬の一覧を眺めた。
やがて研究者は劇薬の瓶と注射器を手に、地下室を後にする。
地下へ通じる扉は開け放たれたまま。
そして鷲珈が引き返した先は彼の自室。
自室の扉は閉じられるも、鍵を掛けることはやはり、叶わなかった。**]
(#5) 2013/05/23(Thu) 00時頃
宝飾交易 黍炉は、メモを貼った。
2013/05/23(Thu) 00時頃
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― リビング ―
[突然、轟音と共に床が揺れ、暗闇が満ちる。]
―…っ!
[雷が近くに落ちたか。 知らず、身体が強張った。 しかし停電はすぐに復旧し、こっそり息をつくが。間もなく人工音声が告げる言葉。>>#1]
…あ?誤作動か?
[研究者のものと思われる声は耳に届いていた。 どうやら、雷で施設内のシステムが壊れたらしいことが分かる。 しかし]
は…?鬼?
[鬼を逃がさないで済む、とか言わなかったか。 背筋を冷や汗が流れた。]
(1) 2013/05/23(Thu) 00時頃
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三元道士 露蝶は、メモを貼った。
2013/05/23(Thu) 00時頃
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[外が暗くなったことには気づかず。 不意の轟音と真っ暗になる視界に息をのむ]
――、と、ちょっと、まて。
[けれど直に復帰し、聞こえた音と、続く言葉に眉を寄せる。 誤動作は雷が落ちたせいと諦めもしよう。 だがその後に聞こえた研究者の声には納得などできるはずもない]
人食い鬼に扮する殺人鬼がいるのかもしれないのは分かったが、 だからといってどうして私が殺しあいなんぞせねばならない。
[まったく、とようやく姿を見せた鷲珈へと声をかけるものの、 言いたい事だけをいって背を向ける男を忌ま忌ましそうに見やる]
(2) 2013/05/23(Thu) 00時頃
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─リビング─
……つまるところ、鷲珈さんのミスで外に出ちゃった薬の尻拭いを俺らにしろと?
[めんどくさそうな顔で呟く。]
(3) 2013/05/23(Thu) 00時頃
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[やがてノートパソコンを持った研究者が姿を現す。 黙って彼の言葉に耳を傾けていたが。]
…は…? 始末、とか何言ってやがる。 俺達はモルモットじゃねぇんだぞ? 研究のし過ぎで頭がおかしくなってるんじゃねぇのか?!
[リビングを後にするその背中に向けたのは怒りの感情。 そして]
…冗談、だよな? 鬼が此処にいるとか…。 それとも何かの実験の一環なのか?
[引きつった顔で、他の四人の顔を見回す。]
(4) 2013/05/23(Thu) 00時半頃
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―リビング―
[折りたたんだ傘のケースを握ったまま、壁際からは動かず。 黒宵がどこかへ行ったのも、戻ってきたのも視線だけで追った。
鬼薬。 呟いた言葉が聞こえた人達には少なくともその噂は届いていたようだ。 改めて何かを説明する必要がなかった事に内心でほっとした。]
――だ、だったら…はや、く。
[荒れるかも>>0:120と聞こえて、控えめながらも帰りたいと口にする。 恐る恐るのように近づいてきた黒宵>>0:121が差し出してくれた揚げ団子に、]
―――あ、えと―――、いただく、わ。
[少し逡巡の後に受け取った。]
(5) 2013/05/23(Thu) 00時半頃
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[鬼薬――その名は知っている。 それを作るために必要なものを一つ、融通したのだから。
――それが原因でいま、ここにいることになっているわけだ]
冗談だと思いたいが、 そう云う冗談をいうような男か、アレが。
[黒宵>>4の引きつった顔をみやり]
……ろくでもないな、ほんとうに
[小さく呟く]
(6) 2013/05/23(Thu) 00時半頃
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――ひ。
[大きな雷の音と暗闇に、びくっとして身を竦めた。 息も止まってしまったのではないかと自分で思った。
だから、聞こえた音も言葉もはっきりと耳に入ってきた。]
えっ―― で、でも、そんな。
[鬼薬は噂ではなかった。 そのことに、ぞくりと身体が震えた。
―恐怖ではなく、好奇心で。]
そ、そんなこと。 し―信じろと、い、言うの? [去っていく鷲珈に投げた言葉は、それまでよりも大きな声。 それも女の抱く好奇心の大きさゆえ。]
(7) 2013/05/23(Thu) 00時半頃
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[突然の轟音と一瞬の停電。 驚いた拍子に、茶器が手から滑り落ちた。 中身が既に空だったのが幸い――けれど。]
………本気、なの?
[館内に響き渡る警告と男の声。 そして、白衣を着た研究者然とした男の登場。 彼が告げる、「鬼」の話――。]
つまり、それ、って。 皆の中から探して、殺せ――って、こと、
ふざけないで……!
[トレイルについての情報を後回しにした上に、 「鬼退治」だなどと告げてきたその男に、 思わず腕が伸びたが、結局、その背に届く前に 彼は何処かに向かって去って行ってしまった。]
(8) 2013/05/23(Thu) 00時半頃
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疑わしきは罰せよ、って感じなの? 物騒だねえ。
[そういいつつも顔はいつもの笑顔のまま。]
俺は別に報酬もらえりゃあかまわねぇけどな。 やってること、普段と変わりないし。
(9) 2013/05/23(Thu) 00時半頃
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― 落雷前・リビング ―
[>>5正直、断られるのではないかと思っていたが。 佩芳は差し出した皿を受け取った。 それに少し驚きつつも。]
…お、おう。
[何だか、野生の小動物が少し心を開いたような気分だ。]
(10) 2013/05/23(Thu) 00時半頃
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ほんとうに、な。
[かわらぬ明夜>>9に深いため息を零しながら頷き。 やること代わらないと言うようすに瞳を細める。
声を上げる佩芳>>7を見やり。 どこかで聞いた声だと、その口調にも心当たりがありそうな気もして。 皆の様子をそれぞれ眺めている]
(11) 2013/05/23(Thu) 00時半頃
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― リビング ―
…最悪だ。
[研究者に明かされた目的。 その異常さに不快感を隠しきれない。 大部分が戸惑い、けれどあっさりと状況を受け入れた者もいて。 怒りを収めようとするように息を吐いた。]
(12) 2013/05/23(Thu) 00時半頃
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― リビング ―
[深い吐息を零す]
……どちらにせよ、電気系統のエラーが回復するまでは出られないのは事実、か。 厄介だ。
[机の上に置かれたノートパソコンへとちらりと視線を向け。
そこの情報を確認するために傍による。 そして、映し出されている文字を読み始めた**]
(13) 2013/05/23(Thu) 00時半頃
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宝飾交易 黍炉は、メモを貼った。
2013/05/23(Thu) 01時頃
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[他の4人の声に、揚げ団子の乗っていた皿を抱えたまま軽く俯いた。 視線は床の上に落ちたまませわしなく動く。 小動物はびくびくしながらも揚げ団子はしっかりと口にしたようだった。
沸きあがるのは女には全て言葉に出来ない、背反する思い。 なんとか落としどころを付けようと、押し黙っているのだが。]
――、は――。
[はあはあと、呼気が早くなる。 どうしよう。 どうしたら。
せわしなく視線を揺らしたまま、壁にそってずるりと落ちて、 床にへたりと座りこんだ。]
(14) 2013/05/23(Thu) 01時頃
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[はぁ、と気持ちを落ち着けるように息を吐いてから。 黒宵>>4の方を見遣れば、その顔は 引き攣ったものであるように見えた。]
………冗談だ、ってあたしも思いたいわ、よ。でも、
[黍炉>>6と丁度重なるようなことを小さくごちて、 けれどそれ以上は巧く言葉に出来ないままでいた。 ふっと目を伏せ、そのまま、椅子から立ち上がって――。 まるで鷲珈の後でも追うかのように、扉の方に。 けれどその歩調も遅く、何処か、頼りない。]
(15) 2013/05/23(Thu) 01時頃
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[こういう時でも尚、一瞬面倒そうな顔は見せつつも、 相変わらずの笑みを湛える明夜>>9に。 安堵すればいいのか、憂慮すればいいのか―― どちらとも付き難い複雑な色が女の顔に浮かぶ。]
物騒も、いいところ、よ、……。
[「普段と変わりない」という言葉に目くじら立てなかったのは 彼のやり得る仕事の内容を幾らか察していたからだった、が。]
なんで、あなたも。あたしも。 こんなことに、巻き込まれなくちゃ、いけないのよ。
……あなたと殺し合えとか、できるわけ、……
[ふいに零した言葉。その続きも、やはり上手く声にならない。]
(16) 2013/05/23(Thu) 01時頃
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お、おい…?
[>>14佩芳の様子の異変に気付けば、ぎょっとしたように瞠目して。 呼吸の音がおかしい。
そして傾ぐ彼女の身体。 慌てて駆け寄ると、肩を叩いてへたり込んだ佩芳に声を掛けた。]
おい、平気か?
[必要なら、彼女をソファーの方に運ぼうとするだろう。**]
(17) 2013/05/23(Thu) 01時頃
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[普段と変わらず、にこにこと笑顔を見せる明夜はふと一週間前のことを思い出していた。]
(18) 2013/05/23(Thu) 01時頃
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─回想:一週間前─
[一週間前、起こったこと。
あの時の事は今でも鮮明に思い出せる。 人気のない地区の廃屋。 足も腕も縛られ、床に伏せるアイツ……トレイルの姿。 いつもの優しげな表情はどこへやら 目を見開いて、顔を歪ませている。
ああ、可哀想に。 己の中に生まれた衝動に苦しんでいるのでしょう。 いいザマだ。
彼は吐きだそうとしたけど無駄だった。 微かに赤い粉が床にこぼれているが、それでも大半は飲み込んでしまっただろう。]
(19) 2013/05/23(Thu) 01時頃
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俺なんか信用するから悪いんだよ トレイルちゃん?
お前はホントはそんな奴じゃないって 俺の何が分かるってんだよ。 うっぜぇんだよ、ばーか。
──あぁ、もう何も言えねえの?
[床に転がされたトレイルは すでにまともに話せる状態ではないようだ。呻き声しか漏らさない。
それを見てケラケラと笑ってトレイルの頭を踏む。]
(20) 2013/05/23(Thu) 01時頃
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露蝶言ってたよ? お前の莫迦なくらい優しいとこが好きだとかさ。 病気の人を救うんだって言ってるとこが好きって。
──いやぁ、もうたぶん無理だねえ。
なぁ?苦しいんだろ? 俺の事殺したいー?
[足で蹴り、仰向けにして腹を踵でぐりぐりと踏みつける。]
(21) 2013/05/23(Thu) 01時頃
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