―　2階廊下つきあたり　―

[誘われるように向かうのは、幽霊が座っていたらしき所に近い位置。案の定、寄った窓からその姿が見えて、溜息を吐く。]

　今日から、暫く世話になるものだ。
　騒がしくするだろうが、よろしく頼む。

[それでも気難しげに挨拶をするのは、結局放っておけないからで。
放っておいても、珀が無茶するのは目に見えていることもあった。]

　……ずっとそこに居るつもりなのか？
　幽霊は濡れないのかもしれないが、見ている方が寒いんだが。

[苦言を言ってから、ごそごそと取り出し差し出す菓子。]

　これは土産だ。
　幽霊は食べれないかもしれないが、気は伝わるものだと父がいっていたからな。
　よければ貰ってくれ。
　あと、気が向いたら名前教えてもらえれば嬉しい。
　幽霊幽霊呼ぶのも、失礼だしな。

[珍しく長文を紡ぐと、相手の反応があろうがなかろうが、暫くじっと見詰めるのだった*]

[　明確に自分に向けて発せられた声に、振り返る　]

『…………』

[　苦言に眉を下げ、差し出された菓子を見つめる　]
[　それから蛍紫の顔を見て、再び菓子を見つめて　]

『……ありがとう』

[　頭を下げて、小さな声で、蛍紫にお礼を言った　]

『あなたの言う通り、わたしは幽霊』
『変わった、人。わたしの姿を見て逃げなかったのは、あなたが初めて』
『ううん、もう一人、いたかしら。さっきわたしを下から見ていた』

[　女はたどたどしく話す　]

『……ごめんなさい、人とお話したの久しぶりで上手く話せない』

[　不器用な言葉を止めて　]

『わたしは、日向(ひなた)』
『――あなたは？』

[ *蛍紫に名前を、尋ねた* ]

[　やってきた調音に軽く視線を向ける　]

[　この人は、見えない　]

[　それだけ判れば十分と視線を外して　]

『……それ、くれるのは嬉しいけれど』
『あなたが変な人と思われる』

『持って帰って自分で食べて』
『お供え物って、そういうものだから』

[ *気持ちだけで、十分* ]

[一回りしてみたが、特に火事の痕らしきものは見つからなかった。
2階から見れば、また何か見つかるのかもしれないが、とりあえずは十分と、立ち止まり。

屋根を見上げれば、雨霞で定かではないが、窓辺に立っているのは見慣れた幼馴染の姿。
けれど彼女の姿は、そこから動いた様子は無かった]

　よっ！

[ぴっ、と挙げた手を、ひらひら振って笑う。
見えている、と示すように、真っ直ぐ彼女を見上げたまま]

　オレ、楓馬ってんだ。あんたは？

　これから、オレたちしばらく、此処にお邪魔してっから。
　何かして欲しいことあったら、言ってくれ。

　とりあえず、中入ろうぜ。聞いただろうけど、そいつもすっごく、気にしてんだ。

[見るからに寒そうだからさ、とジェスチャーし。
別荘の中へ戻ると、階段を駆け上がり、蛍紫の後ろから、ひょこっと顔を出す。
供えられた袋に、口元を和らげ]

　ほら。来いよ。

[あとで廊下掃除だな、と思いつつ、窓をいっぱいに開いて。
身を乗り出すと、彼女のほうへ手を思い切り伸ばした*]

胸が苦しいのは。

きっと、僕が弱いから。

[　また、自分に向けて掛けられる声　]
[　今度は、下。手を振る楓馬を見る　]

『ふうま。変わった名前』
『わたしは、日向』

『……幽霊に暑いも寒いもないわ』
『あなたのほうこそ、寒そうよ』
『わたし、使用人だったけど。もう浴巾(タオル)一枚出してあげられないから』

[　足りない言葉と、遠回りな気遣い　]
[　見えなくなる姿に、忙しない人と　]
[　溜息を吐いた頃に、楓馬は２階に　]

『あなた、昔から幽霊慣れしてるのかしら』

[　手を伸ばす楓馬の手を握り返さないまま　]

『でも、あまり安易に触れようと思わないほうがいいわ』
『あぶないから』

[　女は目を細める。根負けしたようだった　]

『そこまで言うなら入るわ』
『でも、助けは無用よ』

[　だけど手は拒む。決して掴むことはない　]
[　女の姿は一度雨に溶けて、二人の後ろへ　]

[　女の視線は蛍紫と楓馬の近い距離に　]

『……あなたたちは仲良し？』
『仲が良いのは、素敵なことね』

『どうか、その絆を見失わないで』
『わたしみたいに、ならないように』

[　もし、二人に引き止められなければ　]
[ *廊下の水滴に溶けて、女は姿を消す* ]

　変わってっかな？
　名付け親のじっちゃんが台湾のひとだったらしーから、そのせいかも。

[日向が応えてくれたのに、ほっとする。
お気遣いなく！　と笑って駆け出した足は、廊下の窓まで濡れた足跡をぽつぽつと]

　うん、慣れてる。
　だけど心配されたのは久しぶり。日向、良いヤツだな。

[あぶないと言われても、にへらと嬉しそうに笑うだけ。
入る、と日向の姿が雨に溶け消え、廊下に現れてから、窓を閉じた]

　おう、仲良しだぜ！
　オレが迷惑かけてばっかの気もすっけど。

[付き合いの良い幼馴染の肩に手を伸ばし。
ぐいっと引き寄せたところで、自分が濡れていることを思い出して、悪ぃ、と慌てて手を離す]

　でも、……日向も、もう哀しいこと溜めこむな。
　怪談が本当でもウソでも、十分苦しかったんだろ。
　心残りがあるなら、果たせることなら、やってやるし……　だから、日向がイヤじゃないなら、日向とも仲良くなりたいよ、オレ。

[彼女に触れられることはなかった手を握りこみ。
また痛みだす胸元にあてて、息を吐いた。

眼差しは真っ直ぐのまま。
応えがどうあれ、消えるまで見つめていた]

―　回想　―

[じっと見詰めていれば、かえってくる応え。
たどたどしい話しぶりは、蛍紫にとっては親近感をうむものであったから、少し表情が緩む。]

　いや、俺も、上手く話せる性質ではないから、気にするな。

　ひなた……日に向かうと書くのでいいのか？
　俺は、けいし、紫の蛍をひっくり返して書く。

　もう一人は………。

[珀のことを告げようとすれば、後ろからかかる声に言葉が途切れた。
百瀬は直ぐに去って行ったが……。]

　そうだな。

[忠告に苦笑したあたりで、下から聴こえる珀の声。]

　もう一人は、自分から名乗りたいみたいだ。

[案の定、直ぐに聴こえる名乗りの声。
日向の反応にも苦笑を深めて、珀が来るのを待った。
そして、開かれる窓。]

　コイツがこんなだから、な。

[先程答えなかった、逃げないという言葉と仲が良いという言葉を、まとめて返す足らずな言葉を返しながら、日向が屋敷内に入るのを何処かほっとした様子で見守った。]

　しかし、まぁ、別件で迷惑をかけているのは、俺も一緒なんだが。

[引き寄せられる肩。けれど直ぐに離されることに、少し困った顔をしながら、そう付け足す。
窓が開け放たれた時、少し濡れてしまったから、今更だと。
心の底で思うけれど、その思いは言葉にはならないまま。

消え行く日向の背に、珀が語る言葉を唯聴いて]

　一応、一歩前進で良かった……んじゃないか。

　嗚呼、掃除は、任せてもいいか？
　俺、荷物おきっぱなしなんだ。

　そのまま置いてたら、多分鳴瀬先生に迷惑かけると思うから。

[日向の姿が完全に消えたところで、珀に願う。
おそらくは、否という返事ではなかった筈だ。]

[去る珀の背を、しかし、急いで追うように階下には降りず。
ゆるっと手を伸ばすは、供えという役割を終えたマーマレード。

ほんの少しの間、また窓から雨に打たれる景色を見やる。

その後、くるっと踵を返したのだった*]

[　蛍紫の名乗りを聞いて　]
[　少し困ったように言う　]

『……わたし、読み書きできないの』
『生まれた時からずっと、ここで働いていたから』

[　学校には行ってないと　]
[　漢字は覚えられないと　]

『でも、それで合っているわ』
『"ひにむかう"と書くと……教えてもらったから』

[　誰からとは口にしない　]
[　その記憶は棘のように　]
[　女自身を苦しめるから　]

『――怪談』
『わたしの正体を、知っているの』

[　立ち去る前、楓馬を振り向いて問う　]
[　無表情だった顔は少しだけ、険しく　]

『…………』
『…………』

[　ふわと、薔薇の香りが周囲に漂った　]
[　ごく僅か、気にならない程度の強さ　]

『……わたしに話しかけたら祟られると思わなかったの』
『変な人たち』

[ *そして、その纏った香りごと消えた* ]

　知ってんのかどうかは分かんね。
　だから、話す気になったら、教えて。

[目の前の日向と、怪談話と。
わずか険しさの籠もった表情を見れば、無関係とは思えないが、どれだけ事実なのかは分からないから。
軽く肩を竦めて、そう答え]

　えっ。あ、いや。蛍紫は祟ったらダメだから！

[ヘン、は否定しないけれど、祟りは否定しておいた。
最近はひとりで遭遇してたから、そういう危険が頭からすっぽ抜けていて。
ダメだからな！　と仄かな香りと共に消える日向に、ぶんぶん手を振り]

　てか、こんなって何だよ、こんなって。
　心あたりはあり過ぎるけど。

　むしろ、なんか迷惑掛けられたこと、あったっけか。
　そっちは全然無え。

[一応前進なんかね、とこくり首を動かして。
任せろ、と階下へぱたぱた、走り降りて行ったのだった]