その、場合は、さ
　こう、痛みに強そうなのから

　…………かな？
　なんか、女性アバターには
　したくねーなあ…………

［と、こぼすのはどうにも、妹がいる分
　俺は女性に甘いから。
　……その妹がすぐそこにいるとは
　まだ気がついていないまま*］

[『　サイモンにーちゃん食べちゃうんだよね？　』
その言葉は、砂の様な味がした。
咥内の唾液が全て吸い取られ、口渇感が飢えを呼び起こす。
もしもそれが本当なら――
あの、人間の様にリアルなアバターの皮膚を食い破る事が出来るのなら――
思い掛けて、聴こえた聲にハッと我を取り戻した。
暫く茫然と思案に耽っていた様だ]

　うん、このゲームが終わって、早くドラゴンナイトのスキルが戻って来たらいいんだけどねー。
　クシャミは暫く何してたの？

　グレッグが合成失敗なんて、めっずらしいなぁ。
　俺、生成系苦手だから、グレッグで無理なら俺には手も足も出ないや。

　ＰＫ……かぁ、そう考えると、今ってＴＫｅｒみたいだよね。

[チーム内で味方プレイヤを殺していく――まさか、実装されているとは]

[グレッグとクシャミの聲に、了解と呟いて]

　サイモンにーちゃんから話しだけは聴いてたけど、
　実際やってみると、思った以上に難しそうだね。

　じゃあ、俺も、占い師じゃないって言っとくことにするね。
　に、しても…――、

[スキル欄の『襲う』表記を確かめる。
クシャミに]

　サイモンさん以外には選択できないみたいだ、ね。これ。

　でもさ、モンスタだって剣とか槍で「手づから」殺すじゃん？
　このゲームだけ、スキル選択したら勝手に消滅ってあり得るのかな。

[聲が震え、少し早口になる。
戸惑いよりも興奮が、次第に心を総べる…]

おおおそうかナルホド頭いいな！

[グレッグの提案には感心しきり。
ちゃんとしてれば？との微妙なグレッグの返事に、言葉を探して言いよどむ。]

そっかー。
いやさ、何だろ、やんねーけど、
なんかこう、ええと…

[続きは少し間があいた。]

決まってるってか、強制される事って、
たとえば今日のサイモン襲うのが固定だったり、
いくつかはあるけど、

要は口が上手かったり運が良けりゃ
言う言わない含めてわりと何でもあり？

って言いたかったわけ。

[ロジック、セオリー、そういう物をすっとばして、
何となく本質を掴んだ気分になった。]

……まいっか、うん。

トニーも隠れてろよ。
俺占い師って言ってくる。

占い自体は答え知ってるから楽っちゃ楽だよなー。

[と宣言どおり、ほどなくして占い師だと口にする事になる。
嘘をつくコツは、それを真実だと思い込む事だが、演技は加減が難しい。
上手くやれてるかなーと他人事のように胸中で思いながら、もう一人の占い師、というか多分本物の占い師だろうフランシスカを見つめていた。]

[とてとてと宿内を歩いていると、聲が聴こえる。
クシャミに頷く様に]

　うん、俺もそう思うよー。
　占い師だって言ったけど実は村人でしたー、とか
　占い師じゃないって言ったけど、実は占い師でしたーとか、
　やりたい事なら、なんでもアリなんじゃないかな？
　だって、『ゲーム』だし。

[少年は後ろを振り返り、サイモンの部屋の扉を見る]

　襲っても、食べちゃってもさ……仮想現実、なんだしさ。

[クシャミが宣言する直前に部屋を出た少年は、
彼の談話室での宣言を知らない。
だが、スキルでそれを確認した。
このニュースキルは意外と便利らしい。
実際の宣言は、談話室に戻ってから記録アイテムで確認することになるだろう]

　うん、ありがと、クシャ。
　あんま俺とかの事気にしないで、
　クシャのやりやすいようにやってくれよな？

　俺たち仲間だけど、ひとりひとりが楽しむ事も大事だしさ。

[少年は告げ、乾いた唇を舐める。
さっき談話室でお茶を飲んだ筈なのに――矢鱈と喉が、渇いていた**]

あ、クシャが占い師って言ってくれたから、
俺、この『襲う』のスキルがどんなものか調べてみようか？
今夜、サイモンにーちゃんの部屋に行ってさ。
何も起きなきゃ、それはそれでいい……し。

［何も起きないーー、
そんな筈は無いのだと、自分の内奥から言葉にならない思念が浮かぶ。
だが、少年はそれに目を閉ざし、極力明るく言った。
掌に汗が滲む**］

― 少し前 ―

俺？俺はいつも通りだなー。
レア狩りに行ったり、ギルメンと狩りだったり、狩り中心。
ボチボチ防御系のスキルから鍛え始めてたとこー。

[の方が生存率上がるだろうしと、嘆く紙防御。
早くスキルが云々には、だなーと同意を返す。
こっちも飛んだり跳ねたりなスキルを、上手い事組み合わせて楽しく戦闘出来ないのは辛い。]

あーTkerかぁ、まさにだなぁ。
…同じ場所に突っ込んで殺れってのは、
けっこうエグい仕様だと思うけど。

[狩る側にも狩られる側にもだ。
運営ェ…と思わざるをえなかった。]

[占い師について軽く纏まった後、
難しいには、だなぁとうなづく。]

何となくは解ったかなーって感じだけど、頭使うなーこれ。

あ、そっちもか。ダミーって言われてたしなぁ。

[とはダミーサイモンに対しての選択欄について。
その後の疑問には、うっと言葉を詰まらせた。]

そりゃま、そうだけど……
えー、つまりガチでＰＫしろって事か？

そうなったら…うーん。
なんかダメージモロ入るらしいし、
…死ぬほど痛いだろうなぁ。

[痛みに関しての話題は聞いているからトーンも落ちる。

トミーの早口には気づいていない。
じわりとした何かが内側にはあるものの、抑え込めているのは、ほんの少しの精神年齢の差か。]

強制PKとか…
本当にするのか、わっかんねぇけど。

[と、グレッグの女性アバターにしたくない、には、うーんと眉を顰めて。]

女性アバター5人とも、全員敵側だから、けっこうキツいぜ。

あーでも、…できればカリュは襲いたくねーなー。
あいつ、リアルで昔、大きい事故した事があるから、
も１回痛い目見させんのもなぁ…。

[リアルの情報は開示しない、が主義だったが、この場合そうも言っていられないのでぽろりと漏らした。]

[個人的な心情としては、ここに唯一いるギルメンも襲いたくないが…まぁトルにーだしと希望には上げなかった。何か、何でかそこは死んでも大丈夫な気しかしねぇし、とまでは言わなかったが。]

とりあえず、占い師は早いうちに襲っとかないとまずそうだし？
俺は現状フランシスカがいいなーって感じかなー。

…とまぁ、まだ襲えないからあんま意味ない相談かコレ。

[ぺしぺしと、先の想像は振り払うように、アバターが頭の上あたりを振って妄想を散らした。]

ゲーム、か。
そうだよなぁ、うん。そうそう。

[ゲームを強調されると、心はいくらも軽くなる。
不穏な報酬の事は、終始考えないようにする事にした。

襲うはともかく、食べる、には同意できずに眉をひそめたが。
内側にじくじくした何かが浮かんでは消えてゆく。]

おぅ！ありがとなトニー！
へへへそー言ってもらうとけっこう楽だ。
んだなー、とりあえずクエストだし、
楽しんだもの勝ちだろこれ。
あ、もちろん勝つ事も忘れずに、なんだろうけどさ！

ああ、俺がなんか適当な事言ったりしても、
そっちも気にしないでくれよなー？

[現状自分かフランシスカか、どちらかが偽物だという括りが出来てしまっている。
あんまり変な動きは出来ないんだろうなーと、考え考え、振る舞うのが今の自分のやるべきことだ*]

おー、んじゃ、そっちは任せた！
だなぁ、俺が速攻行ってバレたら意味ないし。

[別に意図したわけではないが、トニーの申し出には少しほっとした。なるべく表に出さないようには振る舞ったが。

だがもし、襲うが、本当に「襲う」だったら。]

…ま、次は俺が行くさ。

[トニーばっかりにさせる訳にもいかないしと、その時は覚悟を決めるしかないだろう**]

[クシャミに頷く]

ああ、サイモンの次の襲撃先、か。
うん、フランシスカで良いと思うよ。
狩人――てのが居るらしいから、もしかしたら上手く行かない、のかもしれないけど。

俺は、クシャミが言ってたみたいに、何でもありだと思ってるから。
クシャミやグレッグが、こうしたいなって所があれば、そこで。

[セオリーや手順に拘らず、好む場所で良いのではないか、と。
少年は敢えて言うなら、中では最も近しい感じのワンダが気になるが。
襲う云々を嫌うか、或いは――むしろ好むのか、は未だピンと来ずに口に出すのを止めた]

　行動自体は自由、だけど、
　このゲームってチーム戦だから
　行動結果に対しての
　責任しだいじゃないか？

　ほら、PT組んでどっか行く時も
　やれることはたくさんあるけど
　中にはやったらそれ相応の何かがあったり
　することってあるじゃん？

［聞こえてくる声に俺はそんなことを返しつつ。
　襲う話にはしばらく考える。］

　クシャミがPKされかかって返り討ちした時
　やっぱり普通の戦闘みたいに
　手応えとかあった？