そうか。
　じゃ、しばらくは、俺に預けておけ。

　仕事中は、以心伝心しておかないとだからな。

[さらりと]

…………

[預けておけといわれて、はいそうですかと
　言えるほど人に甘える性分でもなく
　仕事も絡めば露に拒絶するほど頑なでもなく
　返事に窮して俯く]

　……先程触れて確かめるとも
　申し上げましたし

[そう言って自分が軽口で交わした約束を
　律儀に守ることを口にしながら話題をそらした]

[親は天性の誘惑者だった。
何故彼が裏町に居たのか、知る事は結局無く
教わった事といえば満月の夜毎行われる――

多才な芸妓を持つ花と
その稽古を身につけたのは少年なれど
型どおり
譜面どおりの所作
毒花咲かずしては凡才に留まる

噂のロビンは、少年の内で眠る朱いろの花
芽吹くときは、もうあと僅か]

　お前は、本当に正直なんだな。
　まぁ、いい。

[冗談交じりの件を、また新たに口にしたときは、小さく息をついて…。]

　無理せずともよい。
　俺なんぞ見なくても触らなくてもよい。
　お前の手と目を大事にしてやれ。

[一途な花というものを感じている。]

　……そのように、育てられております

[主を知っているならば、主が信仰する神と教義
　それも主を通して知っているだろうと]

　……無理を、しているつもりはありませんが……

[大事にしろ、そう言われても
　大事にする意味を失っている青年は
　頷くも否定も出来ず
　また返事に窮しそれだけを零す]

　ああ、そうだな。お前は何も悪くない。
　亡くした主のため、すべてを込めていくのは、花として幸せなのかもしれん。

　ああ、そのとおりだ。

　余計なことばかりを言ってすまないな。
　まぁ、気にするな。

[本当に見えぬのならば、だが、
見えて見ぬのなら、それは、何かが違うと思った。

　そして、その事実は、ひさびさに気分を落ち込ませるものだったが、気にしても仕方ない。]

　…………はい。

[眼前の仕事仲間の口にする言葉に
　青年は何度も返事を窮し]

　……例え、あの人が望まなくても
　それでも私の咲き方です。
　私が選んだ以上、私が悪くないとは申し上げられません
　……が、おっしゃるとおり幸せだとは、思います。

[それでも、外を眺める刷衛を紅で見据えながら
　静かにそうと告げて

　例え己が目を塞ぐ様子が
　他者の気を塞いでも……己に積はないとは言わないが
　曲げることはない]

[ふと、こちらを見ているのに気がつくと]

　おまえ、見ないといっただろう。
　見たのなら、笑え。

　見たのなら、貸した代償は払ってもらうぞ？

[今度はふざけた声になる。]

　……見なくとも触らずとも良いと仰られましたが
　見るなとは、触るなとは仰っておりますまい？

　何故……？何故笑いを求めますか？
　眼が二つあり、鼻が一つあり、口が一つある
　皮膚があり、眉がある…けれど笑う要素が何処にありますか？

　……それでも、笑えと言うならば笑います
　代償をと言うのならなんなりと。

[ふざけた声にはそう、紅を細めながらも
　座る刷衛を真摯に見詰た]

　お前、結構屁理屈な花だな？
　あれもさぞかし扱いにくかったろう。

[またおどけたように、かつての旧知にそう同情するようにわざと言う。]

　ああ、目と鼻と口がついている。
　歯はむき出しで、毛穴はでかい。
　目は落ち窪んでて、鼻はつぶれているさ。

[そして、くくくっと笑う。]

［様々な考えの合間に思うことは多々あれど］

…何の騒ぎだ？

［鼓膜に強く響く音に、誰か理由ひとつ知らぬものかと。
笛の音であるということは、よく解るのだけど］

　まぁ、代償も冗談だ。
　心持たぬものを抱いても虚しいだけだしな。




　まぁ、安心してあれを思って剣を振るうといい。
　ちゃんと見守ってやろう。

[喋っている間も、きっと顔を触る手には、少しだけ心地よさげ。]

　御存知ありませんか？
　チャールズも普段は温厚なれど
　神学と言うなの論争の場では名うての論客
　……床では伽話の変わりに艶もない論戦に遊んだものです

[そう言って少し紅が遠くを見て
　それから現在へと焦点を合わせる]

　刷衛殿はそれで刷衛殿です。
　そしてその眼は刃脈を真摯に見つめ、
　その歯は熱される釜の前でも怯まず結ばれ
　熱から守るため身体は汗を毛穴から流し
　その花は上質な鉄を香りからも見極める。

　右に倣えのモノばかりが良きもの等馬鹿げている
　形なぞ様々だからこそこの世は面白いのです

[己が欠点をあげるような刷衛の笑いに
　そう返してから、心地よさげな刷衛から
　指を離し戸口に向かう]

　心がなければ楽しめぬ御仁ならば
　そればかりは、満たすことが出来ず申し訳ございません。

[ゆるりと戸口に向かいながら笑って]

　……ありがとうございます
　ああ、そうだ……明日の宴までには
　封鎖と根回しは終わるとのこと。
　明日の宴には告発をおこないます。
　お見守りよろしくお願いいたしますね。

　なるほど、
　じゃ、その屁理屈は、あれ仕込みか。

[そして、泣く笛の音は己にも響いたか。]

　本当に、普通の花祭にはないものがここにはあるな。

[そして、また考え込みつつ…]

　あの月瀬も紅い月を描いていた。
　あと、月のつく名前もなんと多いことよ。

　やはり、まんまるは早く捕らえて何かを吐かせるべきだな。

　ああ、頑張れよ。

[戯れに誰かを抱くなどということは、
　昔ならば喜んでいたか。

　だけど、年齢を経れば、それも、また、心なければ、終わり虚しくなる。]

　ああ、見守ろう。
　くれぐれも、用心だけはしろ。

[そして、去りいく花を見送った。]

これもまた、おもしろき音色よ。

［返す言葉は気怠げに。］

宴席はまだ続いているようだけれど…今少しは身を休めたくてね。
［ひとときの淡い眠りだけでは消えぬ甘い余韻に、今は酔うばかり。］

　ええ。12の時からの主ですから。
　なにもかも、あの人の名残です。


　……趣味の悪い豚狼なれど
　この趣向は悪くありませんね
　……狩の舞場まで提供なさりますし

[月と獣の病の関連性を思い
　刷衛の言葉に狂狂と赤を細めて]

　豚狼への尋問はお任せいたします。
　……刷衛殿も御用心を

[聞こえた音、ふたつ]

　この身宴に在らずして
　知り得る事叶わぬが

[病の元は、いま此処に。
硬い蕾が人食い花に化けるまで、動けずに居る]


　先刻の
　夜光の音とはまた違う

　食欲そそる音――…嗚呼、私の目覚めは

　満月は、未だか**

あぁ、月が…満ちる、ね。

［くす、と微かに笑う音は、蕾が花咲く時を待つ。］

　まぁ、こんな男を食おうとはあまり思わないだろう。
　大丈夫だ。



　それに俺は死ぬ気は全くないんでな。

[とそこまで言ってから…。ああ、と何かを思い出す。]

…まったく。

［慾深い花達だと思えど、己もまた変わらない。
喰らいたい。月が真円へと近づけば近づくほど

喰らいたくて堪らない］

[イアンが部屋を出てしまってから、その言葉は届いただろう。]

　明之進という花だが、
　俺の友人の花でな……。

　こんなところにいるはずがないんだが、なぜかいる。

　そして、俺を主と呼んでいる。
　肝心の主には連絡がつかん。
　不思議でならん。

　口外して、その明がきちがい花呼ばわりされるのはたまらないので、このことは誰にもいうな。

　知っているのは、白鳥と本郷のみだ。

[何かその件でもわかれば教えてほしいと告げた。]

　勿体無いことを

[小さく笑って零すのはそんな言葉]


　ええ、刷衛殿はこれからも素晴らしき業を
　振るっていかなければなりません。
　研者が血に溺れてはいけません。
　ですから死地には赴くことなきよう。

[廊下を歩きながら答え、
　もう一つ届いた話には、ふむりと思考する]

　花が主を違えて呼ぶですか……
　あの儚い花がなんらかの策略でそうするとも思えませんね…

　わかりました。なお気にかけながらも
　何方にも申し上げません。
　本郷殿と白鳥…鵠ですかね…は知ってると…