………あァ。
喰え、って言ってるようなモンじゃ、ねェ、か。
喰えって。殺してくれ、って。死なせろ、って。

[聞こえてくる声に返す同意は、酷く震えたあかいこえ。]


ダメ、だろ。
生き延びろよ、オレみたいに。
こんな、ろくでなしの、オレ、みたい、に。……はは。


[「生き延びた」結果として、こうして　こえ　が聞こえるようになり。
　そして、同じこえ紡ぐ力に、囚われるようになった。]

[同胞の聲は聞こえれど俯く彼女の表情までは読み取れぬ。
翡翠は足を庇う女の方へと向けられたまま]


　用意された馳走に手を付けぬままは失礼だろう。
　遠慮無く、頂くことにすれば良い。


[同意するように囁かれる聲は愉しむような音色]

[同意を示すもう一つの聲には
クツクツとわらうような響きが漏れた]


　当人の意向というよりは自警団の意向なのだろうが
　喰わぬ手はあるまい。
　相容れぬ相手は喰らうに限る。


[いずれ邪魔になるだろう存在を思い伏せた眼。
邪魔と思う事が無ければ匂いの違う存在を喰う心算はない]

自警団の意向、かァ……。

ひっでェな。ひっでェよな……。
マジ、ろくでもねェわ。ろくでもねェ。

[響くわらいごえに返す、震えたこえ。
　それは言葉通り、自警団に対する憤りのような。
　それでいて、あかいこえの主に対する畏怖のようでもある。]

でもそのお蔭で、人狼サマの障害は真っ先に潰せて、
美味いニンゲンも喰らえて、一石二鳥、なんだよな。
なァ、人狼サマ。

あァ、オレも、人狼サマの為に、役に立たなきゃ、な……。

[ひとりごちるようにこえを零しながら、男は調理場へと向かう。
　去る前、此方を見詰めて声を掛けてきたその人が。
　あぁ、この彼が、「ケイトちゃん」が人狼なのだ、と思いながら。]

アイツ（自警団）ら、……人狼サマの力なら、「空腹」じゃなけりゃ多分、ぶち殺せる。
あァ、十数年前のあの時も、そうだった、っけなァ――。**

　うら若き乙女を生贄にするとは自警団も酷いな。


[自警団がアイリスが危険に晒されると気づかぬとは思わない。
アイリスを食餌と見なす男は己の酷さなど気づかずに
震えるこえに再び同意する]


　同じ聲を操る者にそう呼ばれるのは妙な感じだ。
　私の名は、ルーカス。
　――…いや、リヒトと名乗るべきか。


[人としての名と獣としての名。
二つを紡ぎ薄い笑みを浮かべる]

[これまで幾度となく食餌を得てきた。
天涯孤独で面倒のない相手を好んで襲う。

過去に一度だけ、標的とした者を逃した事があった。
薄い皮膚に牙を突き立てその血を舌で舐めとりはしたのだ。

――けれど、獲物の啼き声を聞くうちに
それが聞こえなくなってしまうのは惜しいと思った。

月光をうつしたかのような金の毛並みを持つ獣が
己より少しだけ歳上だろう少年を残し姿を消したのは
今となっては記憶も朧な、遠い遠い、昔のこと――]

　狩りをするなら力の満ちる夜だが――
　空腹であるならそちらに譲ろうか？


[同胞である彼女へと向ける聲は
それほど獲物に執着していない風]


　何なら食べやすいよう私が捌いても構わないよ。


[甘やかすような言葉には悪戯な色が滲む**]

ああ、この声が聞こえるんですね…

［聞こえてきた声に笑みが漏れる。
同胞の声を聞くのは久しぶりだった。
先程言葉をかわしていたシーシャが
同胞に近い存在であった事には多少驚いたが。］


シーシャさんと…リヒトさんですね。
私はケイト。
ここでは、ミドルと名乗りましょうか。

［リヒトに倣ってもうひとつの名を明かし、
くすりと楽しげな笑いを音に乗せた。］

［なるべく身寄りのない者を。
奪う時はなるべく苦しまないように。
努めて余計な食事はしないようにしていたが、
ここ最近はなかなか食事の対象が見つけられずに、
空腹を持て余しぎみだった。］

譲っていただけるのなら、今回は。


…いいんです？

［空腹が強く、力は随分と弱まっている。
邪魔な力を持っているとはいえ、
抵抗されて苦しめるような事になるのは本意でもなく。
リヒトの言葉に甘えようかと伺った。］

　聞こえているよ。


[気配を感じぬわけではなかったが
仕事柄遠出することも多々あり
この町を拠点としながらも縄張りとする意識は些か低い。
これまでミドルと交流がなくとも不思議ではなかったが]


　これほど近くに同胞が居たとは思わなかった。


[ぽつとそう漏らし]


　ミドル、この一件が片付くまで
　共同戦線といこうじゃないか。


[仲間として協力する心算がある事を同胞に伝えた]

[確認するようなミドルの囁きには]


　無論。


[短い応えを向ける]


　――…ならば頃合をみて聲を掛けよう。


[狩りに関しては請け負う心算であるが
何らかの申し出があれば予定変更の余地はある]

この声を誰かとかわすのは久しぶりです。
母が死んで以来かも。

［同じく人狼だった母親が事故ーー人間に殺されてから、
返る声は久しく途絶えていた。
父親は血がつながっておらず、普通の人間であったから。］


本当に。
驚きました。

［狭くはない街だーー
同胞を積極的に探さなければ、出会う事は稀だったろう。］

ええ、もちろん。
よろしくお願いしますね、リヒトさん。

［共同戦線の話があがれば、
断る理由などなく、了承を返す。
この状況で同胞の存在は頼もしい。］


…はい、時期を見て。
それまでは静かにしている事にしますね。

［リヒトの声に、狩の合図を待つ事を伝え、］


何かお手伝いする事があれば、どうぞ遠慮なく。