112 燐火硝子に人狼の影.
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時は来た。村人達は集まり、互いの姿を確認する。
アイリスが無残な姿で発見された。
噂は現実だった。血塗られた定めに従う魔物“人狼”は、確かにこの中にいるのだ。
非力な人間が人狼に対抗するため、村人たちは一つのルールを定めた。投票により怪しい者を処刑していこうと。罪のない者を処刑してしまう事もあるだろうが、それも村のためにはやむを得ないと……。
現在の生存者は、シーシャ、オスカー、メアリー、ケイト、テッド、ホレーショー、フランシスカ、ルーカス、ヴェスパタインの9名。
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毒……
[不穏な言葉>>1:70に表情を強張らせる。]
……だったら。 料理ができたら、アイリスさんにも同じものを 食べてもらえばいいんじゃないでしょうか。 アイリスさんだってお腹は減るでしょうし。
[言葉にした懸念も本心ではあったが、 テッドに引きずられて生まれた疑念を払拭する目的も 内包されていただろう。
果たしてそれでテッドは納得するだろうか。 警戒を全面に出している様子に、 今はそっとしておいた方がいいのだろうかと判断はつかず。**]
(0) 2013/02/05(Tue) 00時頃
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読書家 ケイトは、メモを貼った。
2013/02/05(Tue) 00時頃
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――調理場――
[話をしつつも、調理の手は止めない。 メアリーが綺麗に剥いた野菜や、ソーセージなどが鍋の中に浮かび、胡椒やハーブの香りがほんのりと伝い来る。]
あァ。人狼……は、本当に、いる。 そン時の村じゃ、最後まで、誰も人狼が誰なのか判らなくて。 気が付いたら、自警団も、村人たちも、みぃんな――死んじまった。
[さっきも不安そうにしていた、今も困惑の色を見せるメアリー>>1:68に。 男が紡ぐ言葉は、至って淡々とした響きになっていた。 ……空いていた左手は、銀の十字架の方に、また寄っていた。]
っと。もうこれでシチューは完成、だな。 人数分の食器に取り分けて、持ってっちまおうか。
[けれど料理人として言葉を紡ぐ頃には、また屈託のない顔色と声色に。]
(1) 2013/02/05(Tue) 00時頃
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………って、あァ。それもそうさね。はは。
[首を横に振るフランシスカから「人の事は」なんて言葉>>1:69を貰ってしまい、苦笑いが洩れる。 その言葉の前に置かれた間。その視線の行先。 漠然とだが、漸く彼女が何を見ていたのか、思い当たった。]
ん、と。フランシスカ、か。 オレはシーシャ・ウェイ――シーシャって呼んでくれりゃ良い。 宜しく、な。
[クロスのことにはここでは触れないまま。 二人の後から己も名乗り、それから、フランシスカを見送った。]
(2) 2013/02/05(Tue) 00時頃
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―― 広間 ――
……
[広間にて腕を組み、椅子に深く腰掛けたまま 沈黙し、周囲の声に耳を傾けていた。]
(3) 2013/02/05(Tue) 00時頃
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―― 調理場 ――
[聞いてはいけない事だったろうか、と。彼の話>>1を聞きながら思った。淡々と人狼について語る彼の様子は、普段とは大分違うものだったから。…けれども。今はもう屈託の無い笑みを浮かべる彼に、態々話を蒸し返すことも無いだろう。 ――この話は、終わり。そう心の中で決めれば、微笑を返す。]
あ…えっと、はい。そうですね。 あの、アイリスさん?って方の分も、あった方良いですよね。 ここに居るなら、きっと。
(4) 2013/02/05(Tue) 00時半頃
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ま、どちらにせよ うだうだしてても仕方ないわな
[麻袋を持ち、椅子から立ち上がると くるり辺りを見回した。 よし、と小さく呟いて]
ちょっと適当に中を歩き回ってくるわ 空いてる部屋を使わせて貰うぜ 少し休んでくる
[広間を出て、建物の中を彷徨きだした。 途中、誰かに会えば挨拶くらいはしただろう。 空き部屋を見つければ、中へ入り 翌朝まで休んでいた。]
(5) 2013/02/05(Tue) 00時半頃
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「サリス」――…?
[響きに覚えがあれどすぐには思い至らない。
シーシャと名乗る彼の紡ぐ言葉を聞くうち
思索にふける間が、少なからずあいた]
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[歩きながら水の満たされたグラスを見る。 小さなタオルを濡らすなら、二度、というところか。
グラスをメアリーから受け取ったときに軽く触れた指先。 硝子越しに冷えた水が、温もりを奪っていくが。
── あの娘は、違う。
胸内に呟きを落とす。]
(6) 2013/02/05(Tue) 00時半頃
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―回想/十数年前の或る夜―
[長期休暇でこの町の別荘を訪れていたある日。
飢えを覚え獲物を探しに町に出た。
煌々と輝く月が照らす中、見つけたのは一人の少年。
己よりも少しばかり年上に見える。
人の姿であれば力負けする可能性も否めない相手だったが
リヒトは金色の獣の姿へと変じ、人気のない通りで彼に襲いかかった]
――…グル ゥ
[低い唸り声をあげ、組み敷いた少年を見下ろす。
もがき逃げようとする彼の腕を押さえつければ
喰うものと喰われるものの立場は歴然となろう。
たすけて、とサリスなる少年が言うを聞きながら
金色の獣は心臓のある左の肩に薄い傷をつけその血を啜った]
[獣の舌に触れる命の味は甘美。
口腔に広がるその香に酔うように翡翠が蕩ける]
良い声で啼いて呉れる。
[愉悦滲む人の声が赤く裂けた獣の口から零れた。
助けを求めた者がこれまでいなかったわけではない。
けれどその度、黙殺し飢えを満たしてきた。
今度もそうなるはずだったのに]
サリス、か。
私と同じになるなら、見逃しても良い。
[獣はわらいながらそんな事を言った]
[傷口をなぞるように幾度か舌を這わせる。
サリスの流した血と獣の唾液が混じりあい
人気のないその道にぴちゃりぴちゃりと濡れた音が響く]
今宵は気分が好い。
あの月に免じて、喰うのは止めておこう。
[気まぐれだと言わんばかりの言葉を紡ぎ
組み敷いた獲物の腕から前足を退ける。
いつの間にか意識を失ったサリスに届いたかどうかは知れず
じ、と翡翠は閉ざされた彼の目許を見つめた]
夜に出歩くのは止めておけ。
次に会うことがあれば――…
[二度はないとでも言う風に呟き
サリスの流した涙をぺろと舐める。
口にはあわなかったのか、獣は、つ、と顔を背けて]
やはり血肉でなければ、満たされない。
[分かりきった事を口にする。
人間と己が違う存在なのは知っている。
相容れないと理解していたから割りきっていたはずなのに。
いつか命取りになるやもしれぬ気まぐれをゆるしてしまうのは
どこかに甘さが残っていたのかもしれない。
金の獣は獲物の命を奪わぬまま、再び闇へと姿を消した]
―回想/了―
――…昔、そんな名を聞いた覚えがあるな。
会ったのは一度きり。
それからどうなったかも知れない相手だ。
[ぽつり、つぶやきを漏らす。
シーシャという名であると認識していた男が
サリスと名乗り直せば、ピクと柳眉が跳ねた]
まさか――…
[悪い冗談でも聞いたかのように信じられぬといった風の声]
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[部屋へと踵を返す姿>>1:71へと追うように声を掛けて]
――あ、フランシスカさんも。 もし、何か必要なら言ってくださいね。 簡単な物でよければ、後からでも準備しますから。
[そう言いつつも、手早く皿へとシチューを取り分ける。ふわりと、辺りへ良い香りが広がった。]
…これで、よしと。 さ、きっと皆待ってます。急いで持ってきましょう、シーシャさん。
(7) 2013/02/05(Tue) 00時半頃
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間違いである事を祈るよ。
[ケイト>>1:60にはそんな風に声を返した。 敵意あらわにする彼の声>>1:61が聞こえれば そちらに顔を向けるも小さく息を吐き出す]
出して貰えぬのだから仕方ない。 今の所、直ぐに解放してはくれぬようだし、な。
[エントランスの方をちらと見遣り呟いた]
(8) 2013/02/05(Tue) 00時半頃
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[自室になった部屋への戻る途中。 麻袋を担いだ男の姿を見かけたが、目礼程度で済ませただろうか。>>5 部屋に辿り着くと、水の入ったグラスにタオルの端を浸し。 冷たく湿ったタオルを足首に巻き付けると目を閉じ、思う。]
あの娘……、見つけただろうか。
[脳裏に浮かぶのは、広間で見た色の薄い儚げな面差し。 目を閉じたままベッドに身体を横たえると。
枕に顔を埋め、深く息を吐いた。**]
(9) 2013/02/05(Tue) 00時半頃
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[ホレーショ―が立ち上がる気配に顔を上げる。 男は座ったまま、彼を見上げて]
シーシャ、だったか。 彼が食事の用意をしてくれているようだが 既に食事は済ませていたのかい?
[尋ねを向けるが強く引き止める意思はないのか 少し休むと言った彼に頷きを向け見送る]
(10) 2013/02/05(Tue) 00時半頃
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―― 翌朝・個室 ――
くぁ
[翌朝―――。 空いていた個室にて簡素なベッドの上で、 のんびりと欠伸する姿があった。 こきこきと首を鳴らし、]
腹減ったな
[ぽつり呟いて窓の外を見た。]
(11) 2013/02/05(Tue) 00時半頃
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[シチューをこうして作りはしたものの、広間の皆に食べて貰えるという保証は無い。 異常な事態、例えば毒を疑う者が居たとしても、致し方無いのだろう。]
テッドの坊主も、腹満たして、落ち着いてくれりゃいいんだが。
[あの時自警団員が口にしていた名>>1:38を思い出しつつ、ひとりごちていた。]
(12) 2013/02/05(Tue) 00時半頃
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ん、アイリスちゃんの分、か。
[「1人きりじゃないと」などと彼女は言っていたが――。 少しの間だけ考えて、メアリー>>4に頷いた。]
そうだな。あの子も呑まず食わずじゃ死んじまう。 作り手として、オレがシチューを届けに行くさ。届けに行く。
[彼女の部屋はどの辺りだろう、とぼんやり思いつつも。 メアリー>>7にうんと頷き、水だけを求めて部屋に戻ったフランシスカの分は除いて、9枚の皿を手分けして持っていく。 鍋の中には、まだそれなりに十分にシチューが残っている。]
(13) 2013/02/05(Tue) 00時半頃
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……
[>>10 昨日はルーカスの問いにも 食事は済ませてきた、と嘘をついた。 何故かと言えば食欲が一切沸かなかったからだ。 口では大きく構えていたが、 流石に訳のわからない状況下で 飯を食う気分にはならなかった。]
無理にでも食っとくべきだったな
[それが今の後悔につながっている。 そ、と腹を撫ぜた。]
(14) 2013/02/05(Tue) 00時半頃
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――昨夜・広間――
よ、お待たせぃ! シーシャ・ウェイとメアリー・ヒューズの自信作、ご賞味あれ!
………じゃなかった。 えェと。良かったら食ってってくれ。
[>>1:67あの時聞いた名字の方も添えて述べた口上は些か場違いな響き。 ともあれ、何人がシチューを食べてくれるかは知れないが、テーブルの上に手早く並べていく。 実際、もう既に広間に居ない者も居た>>5。]
(15) 2013/02/05(Tue) 01時頃
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じゃ、アイリスちゃんのとこにも、持ってくか。
……………、
[一通りの夕食の準備と、後片付けとを経て――。 やがては長い一夜の中で、ひとり部屋に戻って眠りに就くこととなる。**]
(16) 2013/02/05(Tue) 01時頃
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[シーシャとメアリーが料理を運ぶ様に目礼し 皿のひとつを受け取った]
シチューか。 此処でこんな真当な料理にありつけるとは思わなかった。 二人で用意してくれたのかな。――ありがとう。
[感謝の言葉を口にして匙を手にする。 自信作、とシーシャが言えば、ちいさく笑い ゆっくりとそれを口に運んだ]
嗚呼、美味いな。 さすが、自信作なだけある。
[湯気たつシチューをまた一口味わう]
(17) 2013/02/05(Tue) 01時頃
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――昨夜・広間――
[>>15の口上にややぽかんとした様な表情を浮かべるも。後ろからおずおずと続く様に広間へと歩みを進めれば、テーブルの上へと皿を並べて行く。]
…えっと、私はちょっとお手伝いした位ですけれども。 良ければ、どうぞ。
[広間へ残った面々へと、控えめに事を紡ぐ。 身形の良い男性の美味い、という一言>>17へ 思わず安堵の笑みを溢せば、自分もシチューへと手を付ける。一口含めば、思わず感嘆の言葉が零れて。]
…わぁ、美味しい。
(18) 2013/02/05(Tue) 01時頃
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ルーカスは、メアリーの笑みにふっと目を細めた。
2013/02/05(Tue) 01時頃
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[食事の後、後片付けを一通り手伝った後 アイリスへと食事へ運ぶのは任せ。
広間のテーブルの上に 『残りはキッチンにあります、ご自由に』 というメモを残せば空き部屋を探し、 一晩其処で過ごした。**]
(19) 2013/02/05(Tue) 01時頃
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メアリーは、ルーカスへ、少し気恥ずかしそうに微笑返した。
2013/02/05(Tue) 01時頃
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[食べ終われば己の使った食器を下げるくらいはするが 洗い物までは気が回らずシーシャとメアリーに任せる事となる。 ごちそうさま、の言葉を向けてから 男は黒檀の杖を片手に広間から姿を消した。
向かう先は休むための個室。 集会所の空いている一室を借りる事にした。 どれも同じだろうと思い、最初に目についた部屋を選んだから 他の部屋がどうであるかは見ていない。 広くはないが必要なものが揃う部屋で襟を緩める]
さすがにその日の内に結果は知れない、か。 次の商談までに戻れると良いんだが。
[窓辺へと背を預け外を眺める。 見張る自警団の姿が見えて男の吐息に溜息じみたものが混じった**]
(20) 2013/02/05(Tue) 01時半頃
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