――面白い子、だね。

［図太すぎるスタッフ達とは、大違いだ。］

［バタバタと響く足音。
　明らかに動揺している、音。

　これがツンデレなんて可愛いものであればよかったのか。

　紅潮するどころか俺の表情は、どこか───　蒼い。］

でも、オスカーが大人なことしてるのを見たら、俺の君を見る目が変わるかもー？

実際に見たことしか信じない性格ゆえに。

[からかうような口調の中に、表情だけは真剣なまま**]

……それ……どっちの意味なのかな……。

チアキ、そういう……。

[継ごうとした言葉は、ぷい、と背けた赤ら顔で途切れたが。
驚愕や狼狽より、さも意外そうなぱちくりした瞳を先に浮かべてた]

［誉められるのは、苦手だ。
　俺が誉められるべき人じゃないからだ。］

　…………。

［傷だらけの右腕。
　命を救う職業の人間には、決して見せられない自傷痕。］

［ブカブカの長袖の中に、白い皮の手袋に隠す。
　こんなイタいことをする奴だと、ばれないようにするために。］

　やさ、し　く　　ねぇし。

［優しい言葉の裏側が怖い。
　聞こえなかった、でもなにか呟いた声が背中に蘇る。
　なんて云ったんだ？
　なにを云ったんだ？

　わからないから、怖い。］

［足音を立てて逃げてゆく背中からはどんな表情か見えず、
　それに気づいていたのならまた違うことも思うが。］

　……？

［隠されたものもまだ目に入ることは無い。］

さあ、どっちの意味だろうねー。
でも、自分の信じたい意味の方を信じるのがいいかとー？

[結局のところ、言葉の真意なんて発信者以外の誰にも分からないのだ。
そこは主観で自分に一番都合のいい真実を受け入れるのが、一番合理的だろうと思えて]

……そういう？

[何？　と追求しようとしたら、赤ら顔が視線から逃げていった。
押してだめなら引いてみる。面白い反応も見れたし、まぁいっかと]

　俺が経営者すんのも、今年のこのシーズンだけ…だから。

［思いついたように持ってる金殆どつぎ込んで
　あまり人のこない、この季節を選んで借りた。
　ワンシーズンこっきりの、経営者。

　忙しくもない、冷たい季節の
　たった一度だけの管理人。］

　今だけ？

［そんな経営の仕方もできるのだろうか。
　落とされた言葉に僅かに首を傾げる。］　

　来年はもう君には会えないのか。

［はふ、と息を吐き出しながらそんな一言。］

　そ、今だけ。
　やってみたかったことがあって。

［頓挫してしまった、料理人の夢。
　諦めきれなくて……なんて、危うく口にしそうになる。］

　なんだそれ。
　アンタ、来年も俺に会いてえのか？

［そんなわけないか、なんて笑いながら顔でも向けてみよう。］

　次の休暇はどうしようと思って。
　……料理、自信があるのに次は無いなんて。

［詐欺じゃないか。

　そして、笑えるのだなとクラムチャウダーを冷ましながら思う。］

［徐に取り出すのはポケットに押し込んだ名刺。
　携帯を取り出して、画面の上のダイヤルを押す。

　…ワンコール。

　センセーの画面に残るのは、未登録の電話番号。］

　次の休暇でも、暇な時でも。
　気が向いたら呼べば？

　───会ってやらんこともない。

［ふい、と顔を逸らした。
　や、なんかだって、ちょっと恥ずかしいじゃん。］

［ポケットの中で震える、鳴らした主が目の前なら
　今はクラムチャウダーを食べるのを優先した。］

　それはそれは。
　……、嬉しいね。

［院の裏に居ついた猫が逃げずに振り返ってくれた
　そのくらいの距離にはなったのだろうか。
　まだ手を伸ばしたら逃げてしまうかもしれないし、
　大人の男は撫でられても多分喜ばない。］

　別に。
　俺が忙しかったら会わねぇし。

［忙しいことなんてほぼほぼ皆無だ。
　ここの経営者が終わったあとは、無職って決まってる。

　が、そう口にしておかないと。

　だからなんか、恥ずかしいじゃんよ。］

［硝子窓、隔てて向こう側。
　漣響く向こうは、どことなし楽しげで。］

　…………いーな。

［キッチンには独り。
　いい匂いが漂っていても。

　いつも、ひとり。］

……うん。勿論、昼間のお返しだよ？
からかわれぱなしも、僕イヤなんだ。

[囁く声と共に、そんな悪戯な表情をチアキに見せる事も忘れずに]