メモを貼った。

[頬を伝った涙に驚く。
　一平太の告げる理由を聞けば、困ったように、それでも嬉しそうに微笑んで、その頬を繋いでない手の指先でそうと拭った]


[共に居る時間は穏やかで、暖かく。
　自宅へと辿り付くのも、ゆるやかな速度だったはずなのに、あっという間。

　歩く途中に、握った一平太の手の込めた力を、きゅっと握り返す。
　一平太がここに居るのだと感じさせてくれる感触が嬉しい]

メモを貼った。

[男の暮らす家、
　作業場は足の踏み場も無いほどだけれど。
　あちこちに紙やら糸やらと置いたままになっているものの、それ以外は大して散らかる風でもなく]

[男の作ったものは、全て仕舞われている。
　見た目には少々寂しげでもあったか]

［この場合の「少し」がどの程度なのかは、各々の想像に任せるとして。
　結局は、藤之助に身を委ねてしまうが、それは厭だと思わない……寧ろ心地良いとさえ思ってしまう］

　……ッは。

　………？

［ふと湯面を見れば、ゆらゆらと漂う鳥の羽根が6枚。
　褐色のそれは、そういえば、藤之助とともに朝……いや、昼を迎えた時にも、布団の上に落ちていた。
　枕か掛け布団に詰められていたものが零れ出て、身体に付いていたのだろうか］

[一平太に家の中を見せ、最後に庭へと出て。
　男は柘榴の花を眺めながら問いかけた]

なあ、一平太。
この里はお前から見て、どうだった？
うまくやっていけそうか。

[自分が連れてきたのだからと、
　そこにあったのは使命感のようなものだったのかもしれない]

［湯にいる間、幸いにも、他に誰も現れなかった。
　いやもしかしたら、淫蕩に耽っていて、他者の気配に気付けなかっただけかもしれないが］


［さて。
　湯から上がったところで、華月斎の家が此処から近い事を聞かされるが。
　しかし、華月斎とは誰だろう。
　藤之助に問いかけると、どうも、篝火の前で言葉を交わした人物のようだ。
　彼もアヤカシだったのかと、今更知った］

　……ん？
　ならば華月斎は、藤之助が私を連れてきたように、誰か人間を浚……連れて帰ってきたということか？

［一体、どのような人間を連れてきたのだろう。
　自分のように自ら望んだ人間なのか、それとも無理矢理なのか……やはり、そこが気に掛かる］

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[アヤカシの村がどのようなものか見当もつかなかったが、
　華月斎に案内されていくうちにいい所だと思うようになっていた。

華月斎にうまくやれそうかと聞かれ]

えぇ、すごくいいところですね。

　うまくやっていけそうです。

[一平太は*微笑んだ*]

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[柘榴の花から、一平太へと視線を向け、
　見えた微笑に安堵の息を吐いた]

そう謂えば……
藤乃助は先にこちらに帰っているのだったな。
挨拶に行ってみるのもいいかもしれない。

ああ、しかしその前に飯にでもしようか。

[気付けば、夕餉の頃合か。
　男はずっと独りで生きてきたのもあり、台所に立つと手際良く準備をはじめた]

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[散らばる羽根には露天風呂ゆえにあまり気に留めず、耽り。
湯にのぼせない程度には抑えただろうが、それなりに盛り上がったとして。髪を結いなおして着替えると朝に華月斎が戻ってきた事を感じ、尋ねてみようと思うことを伝える。

土産は何がよいだろう、酒は自分が飲みたいから持ってゆくとして]

ああ、一緒に来たようだな。
土産は何がよいだろう？華月斎は何が好きだったか知らんなあ。

[一平太を知っているかどうかがわからないため誰とは名前を言わず、適当に物色してゆく]

［藤之助とともに春とも冬ともつかないような景色を眺めながら、ゆっくりと歩いてゆくと、一軒の民家が見えてきた。
　夕餉の仕度をしているのか、白い煙が窓から空へと上がってゆく。

　そういえば、此方へ来てからまだ一度も食事をしていない。
　なのに、何故腹が減らぬのだろう……と考えたら、なぜか腹が減ってきた気がした。
　アヤカシの身は、まだ勝手が分からない］

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[土産には、酒とツマミになりそうな乾物、ついでに甘いものとつい多めに選んでしまった。
もう一つおまけを持つと結構な量のようだが……気にしない]

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［持ち物を半分引き受け、華月斎の家へ向かう］

　酒か……。
　それにこれは、なんだ？

［おまけに持ったもうひとつが何なのか、少々気になるところ］

[来訪者が来たのは、夕餉の支度―久々で少々作りすぎた―を終えた頃だろうか]

[白飯、味噌汁、塩焼きした秋刀魚、出汁巻き卵、野菜の煮物、それにいくつかの漬物が、机の上に並んでいた]

…………。ないしょ。

[朧に使った香油に似た何かだとは言わない方が良いだろう。
真面目な顔でそんなことを考える]

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　…………。

［なんとなく、悪巧みに思えてならない］


［じきに華月斎の家に着き、家人の顔を見れば、やはり篝火の前で言葉を交わした男だった］

　……アヤカシだったとは。
　気付かなかった。

　あぁ、そうだ……すっかり名乗るのが遅れてしまった。
　私は朧という。

藤乃助、いらっしゃい。それと――…
ああ、お前は、藤乃助を探していた。

[訪ねてきた二人を見やる。]

気付かれていなかったか、それは何より。
朧、だな。俺は華月斎。宜しく。
ああ、そして。一平太。

[一平太は男と共に二人を出迎えていたか、
　男が連れて来た元人の子を紹介する。
　以前には藤乃助と対立するような姿勢だったが、今はどうだろうか]

２人とも、飯は未だなんだろう、折角だ、食べていかないか？
丁度今、準備が出来たところだ。

[軽い調子で同士と新しい同士を誘う。
　断られなければ、食卓には椀と皿が増えるだろう]

［あの時は、まだ藤之助のことを人間だと思っていたな……などと思い出しつつ、華月斎が連れてきたという、もと人の子を見る。
　一平太という名には、そういえば聞き覚えがあるが……］

　───お前は！

［そこにいたのは、やはり、以前藤之助を睨みつけていた青年だ。
　どうしたものか、なぜ彼がここにいるのかと、明らかに動揺した様子で藤之助と一平太を交互に見やる］

お帰り華月斎、一足先に来ていたのでこれ土産。

[丁度良く良い匂いが漂う家に到着、おまけ以外の土産を華月斎に手渡し横に一平太が居ればそちらにも挨拶。
人間でないのなら特に思うことも無く、むしろ同士として良き遊び相手になるだろうと度々押しかけるつもりでいる。
勿論二人の仲をによによ見守る為で、今後がとても楽しみだ]

ああ、さっき風呂に行ってきたんだが飯はまだでな。
ありがたく頂こう、丁度腹が減ってきた。

朧の背中をぽんぽん叩く。大丈夫だと言うように。

ああ、ただいま……　土産？

[藤乃助に渡されたもの、酒と、乾き物と、甘いものを確認すると礼を謂い]

[一平太が藤乃助にもし何か謂うようであれば宥めただろう]

[藤乃助が朧の背を軽く叩くのを見て、目を丸くする]

……藤乃助、お前、変わったな。

[思わずそんな言葉が零れた]

[驚かれた事に驚いた]

そうか？良くわからんが。

[まったく無自覚だったが、言われてみればそうなのかもしれない。
攫ってきた相手はこうして連れ出すことも少なかった]

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藤之助に、何となくだがな、と微笑んで。三人と共に夕餉を囲む**

[夕餉の支度をするという華月斎に手伝うと申し出るも、
　座っていてくれと謂われ、家の中を眺める。

仕事場と思しき紙や糸などが広がっていたが、
　作ったものは見当たらなかった。


やがて夕餉ができあがるころに藤之助と朧が来る]

いらっしゃい…って言ってもいいのか迷うのですが…

これから…よろしくお願いします。

[藤之助が妙ににやついている気がしたのだが
その意味を悟ることはなく
朧が驚いている様には]

私が…華月斎殿に頼み込んだのです。連れていって欲しいと

［藤之助に背中を叩かれ、改めて華月斎と一平太を見る。
　少なくとも、嫌々ながらということではなさそうで、安堵する］

　……かわった？

［そもそも、以前の藤之助をよく知らない。
　知っているのは、ひどく残酷でやさしくて、子どものように我が侭な、愛して已まない藤之助だけだ］

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［一平太から華月斎に頼み込んだのだと聞かされれば、意外な気がして目を丸くするが］

　まぁ、縁とはそういうものなのだろうな。

［ふっと笑み、家にあがらせてもらうことにする］

[華月斎の言葉に首を傾げながらも、まあいいやと気を取り直して。
一平太へは先ほどのおまけ―普通の椿油―をこっそり渡す]

何にでも使える便利なものだ。そう、何にでも。

[どちらがどうなのかはわからないが、紙を扱うなら部屋にあってもおかしいものでもなく。
しかし只の親切心からではなく反応を見たいが為であった。
一平太がそれに気づけばの話であるが]

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[藤之助に椿油をもらい]

ありがとうございます。

[「何にでも使える」の言葉に続き、ニヤリとする藤之助を見て]

はあ、何にでもですか…って……えっ……はぁ…どうも…

[藤之助がどのような意図で渡したのか理解した一平太は
　俯き赤面する]

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［何かを手渡す藤之助と、受け取り、俯いて赤面する一平太を見れば、何やら善からぬものを渡したのではないだろうなと、藤之助を横目で見て］

　何をしでかしたのだ、お前は……。

［呟いて、溜息をひとつ］


　……まぁ、それより。

　折角のもてなし、冷めぬうちに頂こう。

[華月斎に赤面するわけを尋ねられると]

え？いや、あ、き、気のせいです、気のせい。

[ひっくり返るような声になりつつもはぐらかす]

ささ、冷めないうちに頂きましょう。
藤之助殿も朧殿もどうぞどうぞ…と言っても華月斎殿が作ってくださったのですが。

[苦笑一つ、藤之助からの贈り物は袂に隠し…食卓につく]

[一平太はどうやら察してくれたらしい、赤い顔に満足げに頷く。
後で朧にその事を教えたらそちらはどういう反応をくれるだろうか]

先輩として、ちょっとな。必要な心得だ。


[これは華月斎に睨まれたとしても良い仕事をしたと食卓について両手を合わせる]

ん、頂きます。

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早速差し入れた酒をねだったりして、行儀が悪い。

　これは皆、華月斎が？
　器用なものだな。

［感心しつつ、端を手に取る］

　そういえば、やはりアヤカシもメシは食うのか？
　昨日は、あまり腹の減った記憶がないのだが。

　……って、こら！
　行儀の悪い！

［いきなり酒をねだりだす藤之助を、慌てて諫めた］

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溜息をつきつつも、「頂きます」と両手をあわせる。

人間の作法とは違うんだぞ？

[元人間かつそこそこの良家出身とは思えない態度だが、我慢しないのが信条である。
特にアヤカシになってからは顕著に]