そうですが、……はい、初めてお会いしたかと思います。

［親しげに話し掛けられた言葉の中で、
　どうやら初対面ではあるらしい、という事は解った］

　何故、私に？
　それに、『ヤニク様であってヤニク様でない』とは、
　……一体、どのような意味なのでしょうか。

［それはとても、心に引っ掛かる。
　COMであってCOMでないようなセシル。
　ヤニクであってヤニクでないと言う半龍の青年。
　志乃の家であって、志乃の家でないような場所。
　色々な物事がちぐはぐになっている。］

[ぼそぼそと、声が聞こえる]

[いつの間にか組まれていた謎のパーティ通信だ。
　このパーティのことが知りたくて、別のパーティを組んでみた]

[……問題なく組めた。
　普通なら、１つのパーティに加入していれば他のパーティには加われないのに]

……お前ら、誰だ？

　……、……

［夢は垣間見えたろうか。
　確か、セシルも『ゲーム』がどうこうと言っていた］

　あの……
　『げえむ』とは一体何なのか、皆様はご存知ですか？

［誰へともなく、パーティチャットに声が落ちた］

[何種類か、声が聞こえる]

……３人？

[このパーティに関する情報を探そうとして、左目が引きつる。
　同じステージにいて。
　近く、遠く、とりあえず認識している相手もいるようだ]

[情報が左目に流れた]

……俺は。

俺は、ドナルドだ。志乃、と……ヤニク？

[近くで戦っていた彼らは、遭遇したと認識されたらしい]

ゲーム？

ゲームって、サムバトのこと？

［男の声に問われて、一つ頷く］

　はい。ドナルド様……先程の赤髪のお方ですね。
　あとは、もうお一人、時折声がいたしますが。

　『さむばと』？

［横文字に弱い。
　と言うのは、和風キャラの志乃らしいと言えば、らしい。］

……Somewhere　battle Area64

そう、このゲーム。

[滑らかな発音でこのゲームの正式名称を口にした]

って、ああ、もしかして「なりきり」さん？
初めて見た。

[「なりきり」とは、俗語だ。
　現実の自分を忘れて、キャラクターに「なりきる」人。
　本当に忘れるのだと噂に聞いているが、いわゆる「ＲＰ」タイプのＰＬなんだろうと認識していた]

[結構数をこなしているが、敢えてリアルを出すことなど普段はないし、マクロだけで会話することも苦にはしないから、今まで出会っていてもあまり気にしなかった]

[先ほどの、まだ認識されていない相手のもう１つの声]

[つぶやきのようで。ノイズのようで。
　どうやら会話を持ちかけられているのではないらしいと判断すれば、あまり意識して聞いてはいなかった]

[いまだ右目と左目で得た別々の情報を処理するのに慣れきってはいないから。聴覚まであまり手がまわらない]

［ドナルドの言うゲームタイトルを復唱するのは止めた。
　多分、まともな発音にならないし、
　その説明が『げえむ』の意味を知らぬ者を想定していないのも、
　何となしに理解したから］

　これが『ゲーム』。

［己の手を握る感触も？］

　……まだ始まっていない、と言われたのも、
　今のこの状況を指している、と言う事のようですね。

　ああ、いえ。三琴井、です、姓は。

［『なりきり』への返答は見事にズレた。］

［そこに行く事、を考えているのは、
　多分、呼ばれたような、そんな気がしていたからだ。

　セシルはCOMだから当然パーティにも含まれないのだが。］

そう。ゲーム。

でも、ま、「まだ始まってない」んなら。
そりゃ、これから何か始まるイベントのことなんじゃないのかな。

さっきから、説明とやらを聞きに呼び出されているのだし。

[相手の、ズレた返答。
　けれど、それはズレと認識しなかった。
　告げられた姓は、ゲーム公式設定のものだったろうか？
　レティーシャ以外の女キャラは、能力くらいしか見ていない]

……いや、まあ、うん。気にしないで。
俺はたまに頭がおかしくなるんで。

[相手がなりきりさんなら、まあ、合わせてもいいかなと。
　そういう縛りプレイは嫌いではないし]

［何か、図らずもドナルドに熱視線を送ったように見えなくもない。
　ターゲット先は主にアシモフだったが］

　あ、頭がおかしく、ですか……

［病魔の類か。真面目に心配しだした。］

[秘密のパーティのメンバーと目が合った。
　しかし、よく考えてみれば秘密のパーティって燃えるな]

[アシモフに合わせて手を振って。
　一瞬だけくわっと口元ゆがめて見せた。
　イメージ画像は『食べちゃうぞ』
　……まあ、もとのナカノヒトが表情筋ないのでどこまで上手くいったかは謎のまま]

そうそ。
たまに、パーティ組んでる仲間をいきなり襲ったり、とかな。

[まあ、それが仕様のゲームでもあるんだが]

…………へぇ

[単なるジョークのつもりだったのに。
　とてもとてもタイミングが悪かった。
　ちょっといたたまれない気分になった]

［くわっとされて、反射的にぴゃっとなった。
　予め組まれたマクロとはどこか違う、生で動く表情をする］

　『ぱー』……、……
　味方からのだまし討ち、と言う場合もあると。

　『ぷれぜんと』。
　――……あのセシル様の言う『遊ぶ』とは、つまりは。

［そう、その言葉には覚えがある。
　遊ぼうと呼ばれた先は火の手が上がる館であった］

　物騒な事を仰っているように聞こえますが……

甘い抜け道があるっていう、お決まりの三文ラノベの展開を期待したけど、どうにも無理みたいだな。

……どうやら、聞く限り、この上なく物騒らしい。

[あの『プレゼント』を得てから感じていた嫌な予感。
　最悪の事態を、まずないだろうと重いながらも予想はしていた]

そうだな。
まあ、システム的に、裏切らないとやってられないらしい。

けど、まぁ。
いかんせん人数が多すぎるよ。

……安心していいよ。
こんなパーティ組まされたってことは何かの縁だ。
ぎりぎりんなるまで同志打ちなんかたくらまないさ。
身内でやりあって、漁夫の利狙われるのがオチだもんな。

それに、まだ、どこかに抜け道でもあるかもしれないし。

……あれ？
俺、何やってるんだ？

[アドレナリンは沢山出ているはずなのに。
　ぽつりと思考に落ちる冷たい一滴の毒]

……ここで自分だけ逃げときゃ後が楽なのに。

――いや

いやいやいやいやいやいや

まあ、その通りなんだけど。
ここであいつら死んだら、あいつらショッカー化なわけで。


あれ、俺、今何考えた？

　……ふう……

［怒涛の出来事に、一息ついた。
　ステージが離れたが、パーティ編成に変更はないらしい］

　声は、どうでしょうか。聞こえておりますか？

　先程ドナルド様が仰ったお話なのですが、
　完全でなくとも、ご加勢を頂けるなら有難く思います。
　私も、微力ながら助太刀出来ればと。

　それと……
　この『ぱーてぃ』が組まれた理由についてですけれど。
　『ぷれぜんと』に関わっている、と考えて正しいでしょうか……

……聞こえてる。

[眼帯の中だけに見えるステータス画面。
　この不思議なパーティの情報は、目立つように一番上位に置かれていた]

加勢は、もちろん。
ただ、プレゼントに関係しているかは、どうだろう。
微妙なところだなあ

――声は、俺以外に３つ。
つまり、このパーティには４人、いる

でも、「プレゼントに関係しているのではないか」って、志乃は考えたわけでしょう。

で、俺は、「関係しているかもしれない」と考えているわけですよ。

ということは、そういうことなんだろうな、と。

　ああ……そうでしたね。

［声の人数は自分を含めて四、『ぷれぜんと』は三。
　両掌を合わせると、仄かに紅色に光る。
　――自分は未だ、隠し持っていた。

　つまる所、少なくとも四人中一人以上は、
　『ぷれぜんと』無しが居る事になる。
　口振りからすればドナルドも持っていそうだ］

　……、……

［彼とは手を組めそうだが、他はどうだろうか。］

［それでも、この天使に対して構えを取らないのは、
　『ちょっとだけ、贔屓』と、言っていたから。

　無差別に刃を降らせた辺り、こちらに気付いていないのか、
　完全な愉快犯なのか判じ難い］

…え---っと　そういえば
カミジャー
なんか　貰った気がする…

[眠りながら　うとうと　と考える]

あれ？　プレゼント

…ということはあとふたつ？

っていうか　カミジャーどこにおいたんだっけ？

　……

[カミジャーが意識を手放した。]