158 雪の夜に
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― 朝凪亭前 ―
……ほら、あれだろ。
親父さんが生き返らせてもらえる側って事は、
嬢ちゃんも良い子にしてないと、
生き返った時に会えねぇんじゃねえか？
［悪戯の色を含ませて、にっこと笑う。］
［自分がこの位の頃は何をしていたかと思い返す。
もう既に隊商の馬車に揺られて、
人里では仕事の手伝いをしていた筈だ。］
(1) 2013/12/24(Tue) 01時頃
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ま、イイや。
……手伝いはまた夕方からか？
［手元のパイ包みを思い出す。
ハナ、セレスト、女将、あと自分、で良いのだったか。
残念な事にホレーショーの分はない。］
女将さんにこれ預けたら、
時間まで遊びに付き合っても良いぞ。
本当は俺も港辺りで働かせてもらいたいんだけど、
今は余所者はダメだってさ。だから暇なんだよ。
［からりと言ってのけると、首を傾げた。］
(4) 2013/12/24(Tue) 01時半頃
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おいおい、暴れるなよ、落っこちるだろ？
［こうして、見ている子供の様子は無邪気そのもので、
どこも怪しい所はないように見える。>>5
なぜ、容疑者に名を連ねられてしまう事になったのか。
――それも疑心暗鬼の為せる業か。］
ようし、その任命受けて立つ。
［返事としてはちょっとズレている気もするが、
学のない旅人も難しい言葉は知らない。］
(7) 2013/12/24(Tue) 01時半頃
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［よいせ、とハナを下ろすと、一旦宿の中へ。
女将に二人分のパイを預けて、自分の分を手にして戻る。］
嬢ちゃんは何して遊びたい？
俺、町の探検とかしてみたいんだよな。
ここに来るの初めてだし。
今日じゃなくても明日とか、どうだ？
［そうして、晩の仕込みが始まるまでの短い時間を、
大人げなく二人で過ごし。］
［――それは、夕刻の鐘と共に訪れた。>>8］
(11) 2013/12/24(Tue) 02時頃
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［すわ来たか、と内心で身構える旅人を素通りして、
自警団の男達は宿の中へ入って行く。］
何だ？ ……あ、まさか。
［縮こまる子供の横に立っていれば、
身柄を引き出されて行く女将の姿。
制止も聞かずに抵抗し、軽々と弾かれて転けたハナに、
背に手を添えて支えようとしたのだが、
この小さい体を立たせたのは義憤であったようだ。>>9］
…………。
［肩を落として宿に消える背中と、
高見から遠巻きに包囲する潮騒を順に見て、］
（――どっちも薄情か。）
［笑わない目で肩を竦める。］
(12) 2013/12/24(Tue) 02時頃
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［もしも、女将が男を殺した犯人なのだとしたら。
だとしたら？］
［――翌日、夜明けは等しく訪れる。**］
(13) 2013/12/24(Tue) 02時頃
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― 回想 ―
［女将が連れ出される間に、セレストが戻って来た。>>14
ヒューと一緒のようだったが、彼も程なく立ち去る。>>15
見送って、自分も宿の中に戻った。］
［そそくさと宿を出る客もいたようだったが、
容疑の掛かった身は淡々とした視線で見送るだけだ。
その内、ホレーショーも帰って来るだろう。］
……なぁ、何か手伝える事ってあんのかな。
かえって邪魔なら大人しくしてるけどさ。
［セレストも宿の手伝いに回ったり、ハナに声をかけたり、
忙しく過ごしている。
ぱちぱちと暖炉の火が燃えるのを横目に見た。
結局、旅人が役に立ったかどうかは定かでない。］
(26) 2013/12/24(Tue) 22時頃
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― 翌朝、朝凪亭 ―
［鐘の音は普段と変わる事がないらしい。
窓の外は薄く雲が掛かっていて、
また雪の降りだす空を想像させた。］
――くぁ
［欠伸をひとつ。
適当に身支度をすると階下に下りた。］
……そーいや、朝飯がない、んだっけ……？
［困った。］
(27) 2013/12/24(Tue) 22時頃
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［窓の外に視線を向けたまま固まっている子供の背中に、
てくてくと靴音が近付く。］
おはよ。
……何か見えるのか？
(33) 2013/12/24(Tue) 22時半頃
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あぁ、そーだな。また積もるのかな。
［つられて空を見遣る。そこに、昨日の不穏さや、
一昨日の賑やかさを見出す事は出来ない。
話題に思案して、もふりとフードを掻いた。］
……嬢ちゃん、今日、ヒマ？
ヒマなら2、3助けて欲しい事があるんだが。
主に道案内で。
(35) 2013/12/24(Tue) 23時頃
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あぁ。えーと、あれ。
［ぐいと窓から坂の上を見遣る。
指差した先は時を知らせる鐘楼だ。］
あと寄り道がちょっと。
［葉書が欲しいのだと旅人は言った。］
(39) 2013/12/24(Tue) 23時頃
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ま、朝飯食ってからだな。
［頷いた。
女将の不在により支度は幾分か遅れただろうが、
朝食の後に、ハナを連れて出かける事にする。］
(41) 2013/12/24(Tue) 23時頃
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主人が帰って来ない間に好き勝手もなんだし、
簡単な方が良いんじゃないか。
［セレストにはそう答える。>>42］
…………良い友達って言って良いんかねぇ。
ま、頼まれとくよ。
［快活な笑い声に、何とも言えない顔をして、
それから結局は笑顔を見せた。
小さい子供と同列扱いだとは思いたくないが。］
(43) 2013/12/24(Tue) 23時半頃
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ヤニクは、セレストに朝食の礼を言ってから、出掛けた。
2013/12/24(Tue) 23時半頃
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― 雪の坂道 ―
……マジ寒ぃ。
［ぼやいて上着の前をかき合わせた。
歩いていれば少しは温まるだろうか。］
じゃあまずは野暮用からだな。
向こうの方に雑貨屋があるんだったか？
［昨日ホレーショーがちらっと言っていたのを思い出し、
坂道を歩き出した。］
『ねえ、あれ……』
［こそこそと感じる気配は取り敢えず無視。］
(48) 2013/12/24(Tue) 23時半頃
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……どうだかな。
"声"もなしに連れて行かれた以上、俺には判断がつかない。
［あの女将はどことなく、強いて言うならイメージと違う、
と言う気はするものの、確証などありはしない。］
実際、今朝は静かだ。
［今日もまた無残な死体が出た、と言う事は、なさそうだ。］
だとしたら？
(*1) 2013/12/24(Tue) 23時半頃
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― 雑貨屋近く ―
［どこにでもいそうな悪戯小僧達がやって来て、
自分達に――この場合はより弱そうなハナの方だろう、
悪態をついて追い払われるまでの顛末に。>>56］
ふぅ。
［しようのない事だな、と嘆息ひとつ。
息を切らす子供の頭をぽんぽんと撫でた。］
(60) 2013/12/25(Wed) 00時頃
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［この子供は余程、女将を信用しているようだ。
それも、しようのない事かも知れない。］
……何も悪い事してないなら堂々としてな。
そうすれば、ちゃんと良い方になる。
［その内ひょっこり帰って来る――などと気休めは述べないが、
軽く撫でていた掌はやがて、茶色の髪をくしゃりと掻き混ぜる］
ほら、寒いし中に入れてもらおうぜ。
［雑貨屋の看板がOPENになっている事を確かめて、
店内にハナを誘導した。］
(61) 2013/12/25(Wed) 00時頃
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かも知れない、って言うだけの話だからな。
そりゃあ、いなくても不思議じゃない。
……もし女将さんが人狼だったら、
噂はもうちょっと違う感じになってそうだしな。
人狼を見分ける奴がいるらしいって、
今日は言われてるみたいじゃん。
(*3) 2013/12/25(Wed) 00時頃
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― 雑貨屋 ―
［ドアを開けてハナの体を通している間、
ふと坂道の通を見遣ったが、
姿を見止めて声をかける、と言う事はなかった。>>67］
すいませーん。
［子供の後から旅人も姿を見せる。
慌てて頬杖を戻した模様の店番の娘と柔和な老人に、
ぱたた、と青鉄を瞬かせた。］
どうも？ 昨日ぶりと一昨日ぶり。
［そして笑う。］
葉書みたいなのがあれば、それで良いんだけど、
封筒と便箋だったら……両方？
(71) 2013/12/25(Wed) 00時半頃
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［店内の棚に、ハナの興味を引く物があるならば、
見てて良いぞ、という態で肩を叩いてやる。
店主らしき老人もいるし、目が届かぬ事はないだろう。
むーん、と唇尖らせて質素な紙地を物色していると、
店番の娘から声がかかる。>>74］
んー、時々。
［白紙に目を落としたまま淡く笑う。］
町なり村なり人里に着いて、気が向いた時くらい。
(75) 2013/12/25(Wed) 00時半頃
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そっか、いつでも会って話せるんだったら、
そうそう手紙も書くことないか。
［少し意外そうな顔をしてから、考え、得心する。>>79］
俺も、書くようになってから気付いたけど、
これって、字とか言葉が得意なら、
口じゃ言いにくい事も書けるかもなって。
それに形が残るし―― 相手は後から読み返せる。
ん、これにするわ。
［うっすらと緑がかったものを手にした。
代金を、と懐を探る。］
(80) 2013/12/25(Wed) 01時頃
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ふうん？
［小首を傾げて、一拍の間。
にっこ、と殊更目を細めて見せる。］
ま、俺も字はヘッタクソだけどな。
こっちの居場所はころころ変えてるし、
ちゃんと届いてるかどうかも解らないんだ、実は。
……長旅の間にさあ、
あんたみたいな良い子の手紙が懐にあったら、
そりゃあ嬉しいんじゃねえかな？
お礼の言葉とか、ねえ？
(90) 2013/12/25(Wed) 01時半頃
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ヤニクは、ホレーショーのくしゃみを促したかどうかは知らないが、
2013/12/25(Wed) 01時半頃
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［口の中に飴玉を転がしながら店内をうろつくハナと、
それを見守る老人を尻目に、カウンターに少し身を乗り出す。
小声にするためだ。］
……なあ、自警団が昨日のやった奴を捜してるって、
もうあんたも聞いたと思うけどさ。
［人間か、人狼か、他の獣か。］
ずっと住んでる人間の目から見て、
普段と様子が違ってた奴とか、いなかったか？
宿の女将さんが連れて行かれちまったんだけどな、
なんつーか、いまいちピンと来ないっつーか。
余所から来てると、どうにかしようにも、どうもね。
［助言を求める風をして、青鉄は娘の顔を覗く。］
(91) 2013/12/25(Wed) 01時半頃
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［ぱたりと瞬きをした。
曖昧な反応は、切り返しに困っていると取れる。>>92
謙遜をする方なのかも知れない。］
良い子じゃない？
そりゃまた、なんで。
(97) 2013/12/25(Wed) 02時頃
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……まぁ、そっちからはそうだよなぁ。
［ひそりと息をつく。>>96］
同じなんじゃねえのかな。
船乗り達からすれば、自分達の仲間はそんな事しねえって、
そりゃ思うだろう。
しかも、人狼の仕業かも知れないなんて言われたら、
藁を掴む――じゃねぇな、何だ。
あるのかどうかも解らない話になる。
絶対とかそうに違いないとか、やっぱないのかな――
［僅かなりと気分を取り戻したらしい子供を流し見る。］
ヤな話だ。
(101) 2013/12/25(Wed) 02時頃
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［そして、相手からも身を乗り出されれば、縮まる距離。>>99
小声で明かされた心中に、旅人はゆると瞼を揺らし、
栗色の髪に埋もれた小さな耳に口を寄せ、囁きを吹き込む。］
引き留めちゃえば？
女はちょっと位我儘な方がイイ。
船の上なんて何があるか解んねえんだ。
［身を退けば、くすりと弧を描く青鉄。］
(103) 2013/12/25(Wed) 02時半頃
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［旅人は体勢を戻すと、封筒と便箋を手に背を振り向く。］
んじゃ、これはありがとな。
おーい嬢ちゃん、待たせて悪かった。
俺の野暮用は終わったけど……どうする？
まだここで見てくか？
［雑貨屋のこまごまとした売り物を眺めて気晴らしになるなら、
ハナの事はこのまま置いて行っても良かろうか。
この老人と娘なら、子供を悪し様にもしないだろう**］
(104) 2013/12/25(Wed) 02時半頃
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― 雑貨屋 ―
［ホレーショーが姿を見せれば、カウンター越しの会話から
顔を上げて、にっことした笑顔でそれを迎える。>>115］
［手袋を抱き締めるハナを見遣れば、屈んで視線を合わせ、
良いもんもらったな、と言った。］
あぁ、俺はそうだな、この後上まで行くけど、
嬢ちゃんがまだここで遊びたいなら無理には連れてかねぇよ。
［表情を窺う子供に、気にする事はないと応じる。>>119
ハナを連れ出した理由の多くは、宿に籠って滅入らすよりは
気晴らしになるだろうというものだった。］
もちろん、手伝ってくれんなら道案内してもらうけどな。
(120) 2013/12/25(Wed) 22時頃
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― 時計塔へ ―
よし、じゃあ行くか。
［店内に（主にソフィアに）意味ありげな微笑を残して、
大小の手で雑貨屋の扉を押し開ける。
子供が隙間から外に滑り出るのを待って、自分も店を出た。
白い息を吐きながら石畳を上れば、時計塔が近付いて来る。］
おー……
［高台に建つ鐘楼を下から見上げて声を零した。］
(122) 2013/12/25(Wed) 22時半頃
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［港に近い場所の潮の香と違う、ちらつく雪は水の匂い。
雲の下の海は鈍色をしていた。
空と海の間の家並み。］
――……
［しばらく無心でいた。呼気が白く散る。］
(126) 2013/12/25(Wed) 22時半頃
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お。
［いつしか見上げられている事に気付いて屈んだ。
隣の子供は笑顔を見せている。］
どした？ 寒くねえか。
［冬風に丸い頬が赤い。］
(129) 2013/12/25(Wed) 23時頃
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あっは、そうだな、当たり前か。
［緩く後を追って、手摺から高台の景色を望む。］
雪が止んでもか。いる間に晴れりゃ見られるけどな。
［町の景色が自慢だという営業文句には、しかし、
ふと不思議な感覚を得て、首を傾げる。］
……あぁ、嬢ちゃんは町の景色は好きか？
［あるいは雪が解けて春になったら、また違う景色だろう。
自分がそれを見届ける事は、恐らくないだろうが。］
女将さん、いつ帰って来ると思う？
それか――いつか帰って来ると思う？
［宿の女主人がいなくなり、訪れた朝は静寂だった。
これに意味を与えるのなら。］
(131) 2013/12/25(Wed) 23時頃
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そっか。親父さんとお袋さん、この町の人じゃないのか？
てっきりずっとここなのかと……
［意外な返答を聞いたと、目を瞬く。>>137
背後を振り返れば時計塔と、その横手にある教会、
そして併設されている墓地の入り口が見える。
この町で一生を全うする人間なのだと思っていた。］
［"別荘"を作るのだと、子供らしい楽しげな秘密も、
切り出した話題に強張ってしまう。］
ん。解らねえけど。
女将さんが――違うってんなら、帰って来ると思うけどさ。
(140) 2013/12/25(Wed) 23時半頃
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いや、誰……とは、聞いてないな。いるらしいってだけ。
どういう見分け方なんだろうな？
［微かに弱さを含んだ声に返るのは、軽い調子ながら
裏にどこか真剣味を帯びる。
己がそれに引っ掛かっては堪ったものではない。］
本当にこの町にいるんだったら、今頃女将さんの正体も
伝わってるかも知れないが……
そっちの情報もなさそうだ。
(*5) 2013/12/25(Wed) 23時半頃
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……心当たりが増えたか？
［この町にはかつて人狼が居て、その正体を暴く者が居た。
それを知る者も、まだ生きていると。
言ったのは女自身だ。］
(*6) 2013/12/25(Wed) 23時半頃
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そっか。
すぐ帰って来るって、言ってたからか。
……女将さんが人狼じゃないって、信じてる？
［子供には尚更、知り合いが人喰い狼かも知れないだなんて
信じられる事ではないのかも知れない。>>142］
［やがてハナを呼ぶ声に振り返ると、母親らしき女性の姿。>>143
にっこと会釈を返して、母親の手に子供をそっと押しやる。］
売り物に出来なくなったのを譲るって、確か言ってたよ。
嬢ちゃんは何も悪さしてないから安心して。
［困ったような視線に言い添えた。］
道案内、ありがとな？
(146) 2013/12/26(Thu) 00時頃
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そうか。
他の人間にも真似出来るような方法なんだったら、
当時の事を知っている人間がやろうとする可能性はあるよな。
［優しい人を明かそうとしない女の深層を、慮る事はない。］
［声が聞こえても人間は人間。
人間が人間の形をしたものに抱く情と、
人狼が人間に抱く情は違う――と、狼は己の経験で知る。］
もっとも、そんな簡単に真似出来るんだったら、
町の人間みんな、こぞってやる気がするけど。
(*8) 2013/12/26(Thu) 00時頃
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じゃあさ……
［一体誰が、人狼なんだろうな。
小さな子供にだけ届けた囁きに、反応があるかは知れない。
続いた誘いには、きょとんとした青鉄。>>150］
えっ？
俺、生まれてこの方、カミサマに祈った事とかないんだけど。
……ぺーんって追い出されるんじゃね？
［こてりと首を傾げる。］
(153) 2013/12/26(Thu) 00時半頃
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［神に祈った事がない者が珍しかったのだろうか。
――あるいは？
目を瞠る子供をちらり見て、その母の答えに微笑んだ。>>155］
じゃあ、ちょっとだけ。
［教会の中は、神様の為に趣向を凝らして飾られている、
というのを聞いたことがある。
時計塔の中に潜り込んで見学できないかも気になったが、
後で単身教会に入るのは相当やりにくいだろうな、と思い、
同伴させてくれる人がいる内に、そちらの見物を選ぶ。］
(158) 2013/12/26(Thu) 00時半頃
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見分けられるからって侮るのは悪い癖だけどな。
そうなったら、人狼が出るたび狩り尽くすのかねえ……
［想起するのは、かつて立ち寄った街。
――いつか、再び訪れるかも知れないと告げた、
とある同族の残る街だ。］
(*10) 2013/12/26(Thu) 01時頃
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― 礼拝堂 ―
［思っていた以上に人出が多くて、旅人は僅かばかり戸惑った。
聖者の像が燭台の炎に照らし出され、
頭を垂れて祈る人々のささやかな声が染み込むようだった。］
――――
［ステンドグラスの色や模様、見上げる高い天井の梁、
聖画やささやかな彫刻もあっただろうか。
青鉄は人の信仰の営みを見る。
長椅子に座り手を組んではいるが、そこに祈りはない。］
［ハナが顔を上げたら、それに気付いて笑顔を返すだろう、が。］
……っ、
［椅子から転げ落ちる小さな体に目を瞠る。
その間に、子供の背中は重い扉を押し開けて駆け去るのだ。］
(168) 2013/12/26(Thu) 01時頃
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（あいつ――――？）
［突然の様相に、母親はどうしていただろうか。
あるいは他の参拝者は。］
探して来ます。
［旅人は常にない真顔で誰ともなく告げれば、
椅子の背もたれを身軽に越えて、外へ急ぐ。］
(170) 2013/12/26(Thu) 01時頃
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［もし、この一瞬の旅人の想像が正しいのなら。
人知れず、かすかに唇が弧を描く。］
(171) 2013/12/26(Thu) 01時頃
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