22 共犯者
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[悲痛な顔をして、動かなくなったパピヨンの身体を丁寧に抱き上げる。]
もう、やるしかねえんだよ。 今日の生贄は…決まったから。
[パピヨンを抱えたまま、供物台に向かってゆっくりと歩き出す。]
(3) 2010/08/02(Mon) 00時半頃
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……これで始まりだ。
[次は、獲物の方へ―――]
(*0) 2010/08/02(Mon) 00時半頃
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「獲物」は一人離れて森の中を歩いている金髪の少年。
『忘却の罪には罰を。 我らは森に女と男の一対を捧げ。』
今回は俺のやり方で、儀式を遂行するぜ。
[そう同胞へ告げて、森へ入って行く。]
(*1) 2010/08/02(Mon) 16時頃
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>>*1 [ヘクターは最後に森に入ると、褐色の毛並みを持った大きな獣に姿を変えた。 狙うは大地への感謝と畏れを忘れた、あの少年――!
夜の闇に混じり、音を立てずにノックスへ近づくと、獣道から少年の身体を森の奥へ突き飛ばす。 そこで再び人の形に戻ると、ノックスに話しかけた。]
よォ。 …俺がどうしてお前をここへ連れて来たか、わかるか? お前が何を忘れてしまっていたか、思い出したか?
[彼は状況を理解したか否か。こくこく、と頷いただろうか。]
(*3) 2010/08/02(Mon) 17時半頃
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>>*3 んでよ、この儀式な、俺にとっても試練なんだよ。
[ノックスに向かってパピヨンを撃った銃を、引き金に一人差し指を引っかけたまま、手のひらを広げて見せる。 そして彼の目の前で、たった今空いたばかりの薬莢を取り弾を装填すると、ノックスに投げて渡す。]
――お前には抵抗の権利がある。 俺を倒す事ができれば、お前には至高の名誉が与えられるだろう。
銃の使い方はわかるだろ? 遠慮せずに使うといい。別に銃じゃなくてもいいぜ。 躊躇している暇はねえぞ。その間に俺がお前を殺す。
俺にとっては始めの獲物だからよ、こうやって堂々と命のやりとりをしたくてなァ。
[そう楽しそうに言うと、闘いの合図はこれから投げる木の枝が地面に付いた時だと伝え、枝を強く放り投げる。
枝が空中を舞う長い間に、距離を取り、じっと獲物を見据えて身構える。]
(*4) 2010/08/02(Mon) 17時半頃
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>>*4 [一瞬で静寂は訪れた。
銃弾が放たれる前に、距離を詰め、ノックスの手首を捻り、体を密着させ、喉骨をえぐり出す。 そのまま手を返し、人間ではあり得ぬほどの鋭い爪で頸動脈をねじ切る。
少年は声を出す事ができぬまま自分の手を首に当て、それでも勢いよく噴き出す自らの鮮血を見ただろう。
血飛沫が掛かる前にノックスの手から銃を取り上げると、獣の姿に戻り、ソフィアにしたようにノックスの生き血を啜り、肉を喰らう。]
…おっと、アンタの分も残しておかなきゃな。
[「狩り」を終え満足した笑みを浮かべるが、また直ぐに挑むような表情に戻る。これは始まりに過ぎない。]
(*5) 2010/08/02(Mon) 17時半頃
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>>*5 ノックス…汝の魂は、我らが祝福された地へ運ばれるだろう。
汝の血肉は我らが森に。 汝の血肉は我らと共に。
[ノックスに対し祝福の祝詞を上げ、聖なる地へ感謝を捧げる]**
(*6) 2010/08/02(Mon) 17時半頃
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―儀式の始まり・広場―
[ヘクターが放った銃弾は、パピヨンの胸部に命中し、彼女が斃れた場所からは、扇状に血痕が広がっていた。
動かなくなった彼女を両手でしっかりと抱きあげると、つ、と未亡人の小さい背中や細い腕から赤い筋が流れる。
ざわつく周りの目も気にせず、「エデンの園」の供物台に彼女を安置すると、柔らかく語りかける。]
――アルフレッドのおっさんと、そっちで仲良くやってくれや。
そういえば、アンタとはあんまり話した事無かったな。 もっと早く話が出来ていれば…… いや、今更言っても遅いか。
俺は俺の戦いをするぜ。貴女がそうだったように。
(108) 2010/08/02(Mon) 22時半頃
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>>108 [この村独特の所作で十字を切り、 決意を新たにすると、場に告げる。]
今夜の生贄はパピヨン・リンドクヴィストに決まった。 祝福されし御身体は、聖なる御座に安置された。
『どうか、常に我らと共にあれ』
(109) 2010/08/02(Mon) 22時半頃
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>>109 [パピヨンの亡骸を安置すると、毅然と立ち上がる。 儀式は始まった。これから滞りなく行わなければ。
ふと辺りを見回すと、 自分を恐れる者、挑むような眼つきで見る者、 また彼を賞賛するよう誇らしげな顔をしている老人たちの姿も見えた。]
さて、俺も行くかね。
[そのまま一人で森の中を進む。]
(113) 2010/08/02(Mon) 22時半頃
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>>*6 安心しろ。 祝福されしノックス・ブラウン。 お前の家族は、我らが護るだろう。
(*8) 2010/08/02(Mon) 22時半頃
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>>*7 [ふ…、と不敵な嗤いを返す。
同胞から不意にかけられた自分を案ずる囁きに驚いたのか、声色には嬉しさが薄らと混じっているようだ。]
(*9) 2010/08/02(Mon) 23時頃
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>>113 [森の路を歩いている時に、ふと、いつもの雰囲気と異なるヴェスパタインの冷やかな声>>11を思い出す。 あの時はパピヨンに意識が行っていたが、改めて彼の声を表情を思い返すと、一瞬背筋が凍った様な気がした。]
あの女野郎も参加してたのか…。
[再び始まった「儀式」…。もう引き返す事は出来ない。 俺もいつ何が起きるか、どうなるかなんて誰も解らんよな。 暗い森の中を、護身用の銃を手に、警戒しながら一歩づつ進んで行く。
やがて、柊の木の前に来ると、パピヨンの血が付いたままの手で、葉を一枚ちぎり取る。
無事「エデンの園」に戻ると、 彼女の血で彩られた赤い葉を祭壇に捧げ、神像へ祈りを捧げた。]
(125) 2010/08/02(Mon) 23時頃
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>>*10 ああ、そうしてくれ。 俺もそれが良いと思う。
アンタ自身の安全も重要だからな。
首だけ、例の聖地へ安置しておこう。 好きにやるといいさ。
[「血」の強さはヴェスパタインの方が格上だ。初めての邂逅で、彼は本能的にこの銀の同胞の力を理解していたのであった。]
(*11) 2010/08/02(Mon) 23時半頃
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―ヴァンルナール家―
[一夜目の儀式から帰還すると、パピヨンの血でべっとり染まった服のまま戻る。
彼の祖父らからは、大いに称賛されると同時に、パピヨンの演説の影響による懸念や、本来の儀式を忘れてしまいかけている村の今後や、御使い様の報復を案ずる声も聞かされる。
しばらくすると、ノックスの頭部が発見された事が家人から知らされただろう。]
今夜の生贄は、パピヨンとノックスか…。 伝承通りの古い祭りが今、再現されようとしている。 次は誰が…。
[褐色に染まった服を脱ぎ、水を浴び身体を清めると、清潔な服に着替え、疲れた体を休める為寝台に付き、深い眠りについた。]
(142) 2010/08/02(Mon) 23時半頃
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―1夜目の儀式の翌日・墓地―
[ヴァンルナールの一族の墓碑だろうか? 村の墓地の一角にヘクターの姿があった。
一つの墓石の前で、なにかをぶつぶつ語りかける彼の姿が、近くを通る村人たちに目撃されているだろう。]
(144) 2010/08/02(Mon) 23時半頃
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>>144 先代様、始まったぜ。 アンタは「人の子を信じろ」と言ったが…。
この村の有様を見たら、始めざるを得なかった。 アイツも俺も、人の子らに怒りを示すしかないんだよ。
(*13) 2010/08/02(Mon) 23時半頃
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>>*12 おう、ありがとよ。
[ヴェスパタインが自分の身を案じてくれる事に素直に感謝する。
しかし、しばしの沈黙の後、儀式の後感じた違和感を同胞に伝えた。]
一瞬だが、ラトルの力を感じた。 もしかしたら、「視られた」かもしれねえ。
…ヘッ、なかなか簡単にいかねえもんだなァ。
[脳裏には以前「視る者」に告発され、人の子によって屠られた隻眼の古き同胞らの姿が浮かんでいた。]
(*14) 2010/08/03(Tue) 00時頃
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―墓地― >>153 [マーゴが自分の名を呼ぶ声に気付くと、顔を上げ、彼女の方を見る。]
ああ、ご先祖様の墓参りに来てたんだ。 儀式が始まっちまったからな。 俺も立場上、臆せず最後までやり遂げられるよう、 勇敢だったご先祖様に勇気を貰いに…な。
[こちらを見る彼女の様子が普段と違うような気がした。]
ん?どうした?
(159) 2010/08/03(Tue) 00時頃
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>>164 [ラトルの娘が近づいてくる。 やはり、俺を「視た」のだろうか。 一瞬だが、心臓が締めつけられたような気がした。]
まだ、月が昇ってねえ。 こんな人の目の付く所で、この娘を消す訳にもいかない。 先代様…立ち向かう力を。
[土中に眠る、かつての御使い様である老狼に、そう呟いた。]
(*16) 2010/08/03(Tue) 00時半頃
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>>164 怖いもの? そりゃあ、儀式は怖えよ。 たった二夜でもう三人だ。 家の掟とは言え、俺も巡礼者の一人だからな。
…なんだよ、遂に求婚か? 俺のコト褒めたってよ、なんも出ねえぞ?
(173) 2010/08/03(Tue) 00時半頃
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>>177 な…!! 受けてくれ……って、本気か? いいのかよ、おい。
[マーゴの想像外の返答に動揺する。 俺の事、怖いとか、思わねえのか? 昨日の村長夫人への凶行は知っているだろうに]
マーゴ……。
[マーゴに言われるよう膝を落とし、彼女をそっと抱きしめようとした。]
(186) 2010/08/03(Tue) 01時頃
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>>186 このまま誰も通らなければ……。 奥の茂みに投げ込んで、第二の生贄にするのもアリか?
[相手の真意が読めないまま、慎重に応対していた。 アイツが見たらなんと思うだろうか。 …まあ冷たく嗤われるだけかもしれんよな。]
(*17) 2010/08/03(Tue) 01時頃
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>>194 [肌が触れた瞬間、ラトルの娘の中から湧きあがる強烈な力を感じた。]
しまっ―――!!
[何やってんだ俺は! あの娘の雰囲気に呑まれたか、 完全に視られてしまったかもしれない。]
……いや、あの娘は俺を信用している?
[ラトルの血を我らの味方にできるなら、これ以上に心強い事は無いだろう。]
(*18) 2010/08/03(Tue) 01時頃
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>>194 あん? ああ、そうだな。
[彼女から寄せられる好意に今更気付き驚く。 恋愛のそれとは少し違うようだが…彼は気付いたかどうか。]
俺は昔と、変わんねえよ。 支えに…か……。 ありがとよ、マーゴ。
[マーゴの背中に腕を回し、優しく抱きしめた。]
(202) 2010/08/03(Tue) 01時半頃
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>>202 ああ、そうさ、 俺は、変わんねえよ。 変わっちまったのは、お前たちの方だ。
[この少女に俺を告発する力はあるだろうか。 なんとか制御できるといいんだがな。]
(*19) 2010/08/03(Tue) 01時半頃
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>>206 俺から違う気配…? ああ、それがラトルの力か。
[マーゴの問いに、あっけらかんと答える。]
そりゃあ、そうかもな。 我がヴァンルナール家は、「御使い様」と最も近い血筋。
[マーゴを抱きしめたまま、彼女の顔を見つめ、自らの血の源流について語り出す。]
(208) 2010/08/03(Tue) 01時半頃
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>>208 御使い様との契約も、俺の家の伝承じゃ、ヴァンルナール家の先祖が行ったらしい。
本当かどうか知らねえが、もしかしたら、昔むかし、もっともっと古い時代に、俺のご先祖様と、御使い様は交わったのかもしれねえな。
[ヴァンルナール家のある種狂信的な儀式への拘りや、「御使い様」への盲目的な崇拝、村中での権力は、その辺りにもあるのだろう。]
ラトルのアンタにそう言ってもらえるなんてな。 はッ、ある意味光栄な事だ。
(209) 2010/08/03(Tue) 01時半頃
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>>209 確かに、御使い様の意思を出来るだけ実現できるように、俺の家は動く。
それは、御使い様を信じられねえ人間から見たら、血筋云々を除いても、古い意思の権化そのものに見えちまうかもしれねえな。
…はは、安心しな。 取って食ったりしねえよ。
[そう言うと笑って、近くの墓石を見せる。彼らの墓石には4ツ足の獣の紋が彫ってあった。]
(211) 2010/08/03(Tue) 02時頃
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>>211 だから、だからこそ、昨日はパピヨンの提案を俺は見過ごすわけには行かなかった。
爺さん共にも、儀式に反対する不満分子は排除しろと命令されてたしな。
すまない。あの時は他にやりようが……無かったんだ。
(212) 2010/08/03(Tue) 02時頃
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