113 姫と古騎士村
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これは、ポーチュラカ様。
[ミッシェルに話しかける様子に、静かに一礼して、一歩下がる]
(6) 2013/02/08(Fri) 01時頃
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ふうん…そんなものか？
[意味は理解していないものの、とりあえず何かしら気を付けた方がいいらしい、とだけ察して頷いた]
まあいい。
[もともと、この場にはたまたま通りかかっただけ。
馬小屋に行こうと思っていたが、ヒューの様子を見たあとだからか、からだの弱い妹姫の様子が気になってきた]
……ポーチュラカ？
起きていて大丈夫なのか？
[様子を見に行こうか、と思った矢先。
聞こえてきた声に、妹を振り返る]
(7) 2013/02/08(Fri) 01時半頃
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ああ、オズワルド。
貴方もいらしたのね、ごきげんよう。
[にこりと控えめな微笑みを浮かべて、挨拶を交わす]
随分と楽しそうですけれど、何のお話をされていたの？
教えてくださるかしら。
[戦争が始まって、いや、戦況が悪くなってから、人が少なくなってしまって、会話には飢えていた。
もしかすると彼らだって明日には居なくなってしまうのかもしれない。
そう考えれば、益々繋がりがいとしくも思えるのだった]
(8) 2013/02/08(Fri) 01時半頃
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ええ、大丈夫よ。
ありがとうございます、お姉様。
今日は調子が良いの。
昨日、寝る前にしたお祈りが効いたのかも知れないわ。
[ほんのりと色付く頬は、ここ数日よりは血色がいい。
本人の言うとおり、調子は悪く無いのだろう]
(9) 2013/02/08(Fri) 01時半頃
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ええ。元同僚同士で、少々馬鹿な話を。
それからミッシェル様がいらっしゃって。
[ヒューが去った先を、若干首をかしげながら見る]
そうですね。絞りたてのミルクはおいしいですね、と言った話を。
[かなり湾曲しながら、伝えた]
(10) 2013/02/08(Fri) 01時半頃
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あら。
ミルクは私、大好きよ。
滋養にもいいと聞きますし……
暖かくしてお砂糖を混ぜたものなど、この時期にはほっとするもの。
[疑う事なく、両手を合わせながらはしゃぐような声で言った]
(11) 2013/02/08(Fri) 01時半頃
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そうか、よかった。
お前が元気だと、城が明るくなる気がする。
[調子が良いという妹の髪を、崩さない程度にそっと撫でようと]
ああ、オズワルド卿の同僚だったという元騎士の紹介を受けていたんだ。
乳牛を飼っているようだから、新鮮な牛乳が飲めるかもな。
[故意に話をズラしたオズワルドと違い、こちらは素で勘違いしている。
果たしてどこのだれが新鮮絞りたて牛乳を調達するのやら]
(12) 2013/02/08(Fri) 01時半頃
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おや。ほほ。砂糖を混ぜたミルクですか。私も子供の頃はよく飲んだものです。あれはおいしいですね。ほっとしますね。
その同僚の一人が、ミルク搾りが趣味と言うものでして。
もし誘われた際は是非「侍女を」呼んでから見学などなさってはいかがでしょうか。
[ズリエルがその場にいればちらりと見て、目で釘を刺しつつ笑った]
(13) 2013/02/08(Fri) 01時半頃
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まあ、お姉様ったら。
本当にそうだったら、良いのですけど。
[クスクスと花がほころぶように笑い。
撫でられるとくすぐったそうにしながら、そっと目を閉じた。
そうすると、何となく母に撫でられた時を思い出せる気がするからだった]
では、その時はまずお姉様とオスカーがお飲みになってね。
オスカーはまだ食べ盛りだし、ミッシェルお姉様は身体を動かしたりされる分、栄養をお取りにならないといけませんもの。
(14) 2013/02/08(Fri) 02時頃
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[>>12には横で静かに頷く]
ええ。……そうですね。機会があれば是非誰かと一緒に、ご覧になるとよいかと。
但し、お気をつけて。
[馬小屋の近くか城の裏手に、少しはいるのかもしれない。世話をする者がいるかは分らないが。小さく頷いた]
さて、私は失礼致します。ああ。そういえば珍しいクッキーがありましたので、後でポーチュラカ様のところにも届けさせます。御機嫌よう。
[一礼して、その場を去った**]
(15) 2013/02/08(Fri) 02時頃
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ご実家は農家の方なのかしら。
大変立派な趣味だと思うわ。
ミルクを絞る人が居なければ、私たちは飲むことが出来ないもの。
[侍女を呼ぶ必要性についてはわかっていなかったが、本で読む限り、恐らく牛小屋で行われるのだろう。
遠出をする為だ、と解釈して頷いた]
(16) 2013/02/08(Fri) 02時頃
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ええ、ありがとうオズワルド。
ではまたね。
[クッキーという単語に嬉しそうに笑って。
その後姿を見送る]
(17) 2013/02/08(Fri) 02時頃
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何をいう。
私より、まだ延びしろのあるポーチュラカが栄養をとらなくてはならないだろうに。
いっそ、ズリエル卿に教わって私がミルクを搾ってきて、二人に飲ませれば良いのか？
[だれか止める人がいなかったら危険に自ら突撃しそうです**]
(18) 2013/02/08(Fri) 03時頃
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心配性も変わらねぇな・・・。
[眼前で展開されるオズワルドの防衛戦らしきものを聞きながら言ちた。話に加わるともなく、かといって去る訳でもなく、ヒュー達が来る前と同じく壁に凭れ腕組みをして話を*流し聞いていた。*]
(19) 2013/02/08(Fri) 07時半頃
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ん、うーん…？
[背中をゆっくりと撫でられる柔らかな感触に目を覚ます。
顔を上げると、いつも一緒に居てくれる侍女。
いつもの優しい微笑みは少し沈んでいたが、まだ幼い王子は気付かない。]
おはよう。
ねえ、まりあんぬ。
ぼくお腹すいちゃった。
[屈託の無い笑みを浮かべて、食事をねだる。
侍女は大切に取っておいたパンを王子へ手渡した。]
(20) 2013/02/08(Fri) 09時半頃
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ありがとう！
じゃあまりあんぬも一緒に…え、いらないの？
あはは、ほんとだ。
まりあんぬ、お腹いっぱいだね。
だったらとうさまに渡しに行くよ。
とうさまは元気がないんだって。
だからぼくのパンわけてあげるの。
[そして侍女が止める間も無く、走り出す。
目指すのは王の居る筈の部屋。]
(21) 2013/02/08(Fri) 09時半頃
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[兵舎に戻り、幾つか話しをして、部屋に戻ろうとした所で、ヒューが亡くなったと知らされた]
……そうか。奴も。
[あれが今際の際だったのかと目を閉じる]
城の裏の墓はもう、一杯だったな。明日は私たちで穴を掘るか。
[最後、剣を握っていたと聞かされ、天を仰いだ]
(22) 2013/02/08(Fri) 21時頃
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姫さん、俺が農夫に見えるなら顔を洗ってきた方がいい。
が、絞り方を覚えたいなら、後で来な。
[白髪が随分混ざった黒髪は一部色違いの紐で括っている。髪と肌は経た年数と過ごした経験を物語り、手はごつごつと硬く無骨だった。
昔騎士団に入っていた面影はそこになく、腰には獣皮の腰巻きを着け、獲物等を差している。]
(23) 2013/02/08(Fri) 23時頃
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ズリエルは、姫達の華やかな場より去る。
2013/02/08(Fri) 23時頃
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[向かう先は何処へか。
城の最奥とも、外が見える窓辺とも、いずことも付かない。足が赴くままに、城内を歩む。
ヒューが逝った事もいずれは耳に入り、埋葬の為の段取り話をオズワルドと交わすやもしれない。或いは、唯一の王族男子と出逢う*可能性もあるだろう。*]
(24) 2013/02/08(Fri) 23時頃
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手を貸してくれるなら、頼む。
[ズリエルとは軽く言葉を交わすと、自室へと戻って、その日は休んだ]
(25) 2013/02/09(Sat) 00時頃
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農夫ではなくとも、趣味なのだろう？
[ズリエルが立ち去る前>>23に、そう首をかしげ。
絞り方を覚えたいなら、と言われて疑うことなく頷いた。
立ち去るオズワルドやズリエルを見送った後は、妹と紅茶でも飲んでいたか。
それとも、馬小屋に行って愛馬と一緒に昼寝でもしていたか]
(26) 2013/02/09(Sat) 01時頃
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[ポーチュラカへ向けた言葉もミッチェル>>26に汲まれれば、豪快に笑いつつ「その通り！」と返事し立ち去った。]
[コキリ]
[首を鳴らし通路を歩む。
人気はなく静まり、自分の足音のみが辺りに響いていたが、その足音とは別に小走りするような音>>21が耳に届いた。]
(27) 2013/02/09(Sat) 17時頃
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（ガストン隊長もゴドウィンも、
俺が居た頃の熟練騎士は皆逝ったか。）
[この時代、寿命は長くない。
寿命で死なずとも、国滅亡の危機に剣を取り立ち上がったかもしれないが、ズリエルは彼らの死因を聞く事はなかった。何にせよ、時は既に過ぎ去り元に戻す事は出来ない。]
この城で元気そうな足音をまだ聞けるとはなあ。
[足音の主には遭遇は出来たかどうか。]
(28) 2013/02/09(Sat) 17時半頃
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ああ、そうだった。
[部屋に戻る前、侍女を見かけて、ポーチュラカに数枚のクッキーを託した]
(29) 2013/02/09(Sat) 22時頃
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ふう。
[しばし部屋にいたが、何故か落ち着かなくて騎士団の詰所に向かう。もはやそこには人はいない
団長室へと入る。自分より一つ前、そして後の団長の小さな肖像が飾られていた。……もはや生きてはいない。
机の傍らには、ガストンが愛用していた斧槍が立てかけてある]
(30) 2013/02/09(Sat) 22時頃
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[緩く目を瞑る。もはやみんな行ってしまった。
ある者は逃げおおせ、ある者は負傷し、そしてほとんどは散っていった
とうとうヒューも
もはや現役の騎士は一人もいない。負傷者と、復員した者がごく僅かにいるだけだ]
……これは、ハワード殿。
[そうして物思いにふけっていると、齢70の復員した老騎士、ハワードがやってきた]
レティーシャ様を？
[以前、社交の場で見初めた某国の貴人が、秘に養子として引き取ろうと言うことだった]
……それは。
いや、貴殿にお任せしよう。
[意図が判然としなかった。が、ここで死を待つよりはいいだろう。ハワードも同伴すると言うことだった]
明日、か。寂しくなるな。
(31) 2013/02/09(Sat) 22時頃
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そうか、レティが養女に……。
[その話を聞いたのは、オズワルド>>31より前か後か。
兄たちは既に亡く、父は病床（と聞いている）、姉たちは既に嫁に出た後のため、気がつけば城に残っている王族では最年長となってしまった]
幸せでいてくれれば、それでいい。
[唯一生き残っているの王家の男児は未だ幼く、王族の責務は一番王女らしくない王女に掛かることになったが。
それも残りわずかなことなのだろう]
(32) 2013/02/10(Sun) 00時頃
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ポーチュラカも、幸せになってほしいな。
[城に残るもう一人の妹を想い。
中庭に出て、星空を見上げ呟く。
王族の責を負うのは、少ない人数で良い。
唯一残っている男児であるオスカーは、何も理解できていない幼い子供でも、逃がしてやる事はできないだろうが。
あとは、年長の自分だけで済ませられないだろうか――と。
白い吐息を、夜の暗闇に零した]
(33) 2013/02/10(Sun) 00時頃
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[姉姫との談笑を終えてから書庫へと向かう途中。
その表情には陰りが浮かんでいた]
やはり……少しでも、早くしなくては。
[呟き、城内を歩く。
結局向かった先は書庫ではなく、別の場所]
(34) 2013/02/10(Sun) 00時頃
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[そこは既に病床にある大臣の為の部屋。
眠っていたのだろう彼が、足音に気付いて目を覚ました。
恐らく余命はいくばくもないのだろう、普段とは違い濁ったような瞳がその死期を如実に告げていた]
起こしてすみません、ウォーレン。
けれど、聞きたいことがあるのです。
[何かを堪えるように、あるいは迷うように、肩にかけた布を固く握り締め。
震える声をおさえ、決意した瞳を向けて尋ねた]
誰か一人だけ、遠国へ逃れる事の出来る条約があるという話を耳にしました。
それは本当ですか？
(35) 2013/02/10(Sun) 00時半頃
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