−　広間　−

[本来のパーティーとは違う賑やかさを楽しみながらも、
他の方とも話したいと、きょろきょろと見廻して]

広間以外の場所にいらっしゃるのかしら。

[そっと賑やかな場所から離れて、気付くと
大きな殿方の背中を見つけた]

御機嫌よう。
一休みですか？

メモを貼った。

メモを貼った。

[ちょっと広間に心残りは無いとは言わないが。
そう言えばワインを忘れていた事を思い出して
誰かが飲んだら見れないなぁと頬を膨らませて]

あ、そうか。
ケーキに足を生やしてみれば面白かったかも。
でも食べ物を粗末にするなんて勿体無いわよね。

[忠犬を見た後なので、変なスイッチがはいったらしく
どうにか似た様なモノを作れないかと
頭の中で試行錯誤していた。
だがどう考えても出来るのは殺戮兵器なので諦めた]

招待された方が皆私やラディスラヴァ様みたいなのなら
気楽に『パーティー』出来るのに。

[そのパーティーがどんな方向性になるのかは兎も角、
ラディスラヴァとの約束を思い出して、
嬉しそうに仮面を撫で、巨漢の男に近付こうと足を速めた]

……ん？

[どこからか登場した箱を開けてみると、クッキーなどのお菓子の詰め合わせが]

……サンタクロースのプレゼント、か。

[いつ以来だろうか、なんて思ってみる]

―かｋ……客間―


スー。
　――…あぁ、僕は、

[「スー」と名乗った仮面の主に、そうだ自分も名乗りを上げようと思う。
　こたつ風のお立ち台もといテーブルの上で。
　――びしっと右手を真っ直ぐ上げて、PON♪♪な効果音と共にステッキなんか出現させて。]

　魔法少女サンタ☆キャサリン！

　……………キャサリンと呼んでくれ、スー。

[決めポーズそのままに、無表情で名乗った。]

ステッキ持った右手を挙げたまま静止すること46秒間。

うん？

[どのくらい時間が経っただろう。ふと、後ろの方から聞こえる声に振り向いた]

ああ……　またお嬢さん。いや、レディか。
なに、まだまだ酔いつぶれたわけじゃないがな。

こう賑やかなのは久しぶりだし、華やかな場も滅多に近寄らなかったので、ついな。

そういうあんたも、一休みかな？

メモを貼った。

腕がちょっと疲れたので下ろした。そして黒髪謎男の枕元にプレゼントを4個。

[いきなりステッキを出されて少し驚きながら拍手する。
この人は手品師なのだろうか。]

よろしくお願いしますね、キャサリンさん。

　あぁ、宜しくな。
　見た処、随分派手で物騒なことを仕出かす妖かしも
　招待客の中には居るようだが。
　僕はそういう心積もりの妖かしでは無いから安心して良い。

[拍手をくれた際何処か驚いたような様子だった彼に、妖かしはさっくりと自分が人ならぬ存在だと告げた。]

　まぁ、この位の派手さなら――騒がしいものでもないだろう。
　拍手ありがとう、スー。

[そうしているうち何時しか、何かから逃げている悪夢の最中らしき（ように聞こえた）男の枕元にプレゼント箱を四つ積み上げる。
　そしてこたつ上に立ったまま、出現させた箱を見つけたスーに再び向き直る。]

　その箱は――ちょっとした、サンタの真似事をしてみた。
　僕自身の力というより、この衣裳の力と言うべきかな。
　このお屋敷で借りた衣裳の力だ――出てきたお菓子もきっと格別なものなんだろう。

[箱の一つを開けながら呟く。
　少しの間だけじぃと見詰め、それからクッキーを一つ頬張った。味は小凶^[[omikuji]]]

ふふ、広間の方達とは違って物静かな紳士さんですのね。

[お嬢さん、レディと呼ばれ、ドレスの裾を持ち上げて
一礼して返す。
彼の方がパーティー会場に相応しいのにと思いながら]

そうですわね。
とても酔ってるとは思えない位紳士ですわ。

私も酔ってはいませんけど。
一休みというより……。

[そこで一区切りして]

紳士様とお話したくて、追いかけてきました。
って言ったらどうします？

―――…にんげんって。
こんなえくすとりーむ☆すぱいしーなもの、たべるのね。

[クッキーを頬張った口許を抑え、本来の口調で涙ぐんだ。]

まあ、それなりに俺も長く生きてる方だからな…
昔は結構荒っぽかったんだぜ？これでも。

[話しかけてきた女性　に、返答した]

いやいや。あの位じゃ俺は酔わせられんな。
……

[続く言葉に、不思議そうに彼女を見つめ、表情を緩めた]

それは、嬉しい事を言ってくれるな。
ああ……勿論、歓迎するさ。

[とは言え、立ち話というのもどうなのだろうと、辺りを見回しはしたが]

……妖……
……面白い方だ。

[妖怪であることのカミングアウトは、手品師としてのキャラクターのようなものだと思い込んだ。
ハンドパワーとかと同じものだという認識。]

衣装の力、ですか。
サンタクロースはやはり偉大ですね。

[そう言って、口にしたクッキーの味は末吉^[[omikuji]]]

……。

まぁ、経験豊富だからこそ紳士と言うわけですね。
ご自身を律せられる方って素敵ですわ。

でも若い方の情熱も好きですけれど。

[成程、言葉に重みがありますわ、と笑みを浮かべたまま]

どうやらこのパーティーは色々な経験を持った方ばかり
集まっているようですし。
知らない事を聞くのは楽しいですわ。

[周りを見回す様子に、何処か落ち着く場所でもないかと
一緒に歩き出してみる]

こちらに来た時は広間まで一直線でしたから。
かくれんぼも面白いですけど。

[うっかりすると最初に黒髪の殿方を放りこんだ
部屋に当たるかもしれないが……それも面白いとか]

いや、昔は随分若気に流行ったりもしたもんだが。
そうさな、気の合う連中と色々無茶して、隣のシマの奴とやらかした事もあったが…

……あまりにも昔の事さ。
そう言えば、まだ名前を聴いていなかったな…

[近くに誰かいるだろうか。歩きながら、会話を続ける]

なんだ、かくれんぼか？
……ああ、あいつらなら、ビンゴの代わりにやりだしても驚くにはあたらんかな。
確かにいろいろな所の連中みたいだし、離しているだけでも面白いのは間違いないが。

　面白い、か。成程――楽しく思って貰えたなら嬉しい。
　まぁ、これもこの衣裳と、案内くれた使用人さんと、
　不思議で神聖なるサンタのお蔭、だけれどな。

[とりあえずかの黒袈裟の少年程には、フォローとか気の利いた説明とかは今は必要ないかな、と。
スーの返答を聞きながら思うのだった。
　それでもさっきの何処か驚いた様子、「妖怪」とか「魔法」とかには慣れてないようには見える。]

　そういう君は、見た処、普通の――

　――…普通の人間にも、これは微妙な味なのかい。

[クッキーを口に含んだスーの反応は、自分よりは多少マシに見えた（気がした）。けれど。
　口内のスパイシーに静かに耐えながら、努めて落ち着いた声で問う。]

　ところで、外――広間の方だろうか。
　ナイトメアなサンタが招来されていそうな
　ざわめきを感じたが。

[ラディスラヴァとかラディスラヴァとかラディスラヴァとかメリークリスマスとかラディスラヴァとか。
　なんかそんな響きが漠然と聞こえてきた。
（飽く迄そう聞こえただけだ。決して現場を見た訳じゃ無いし正確な言葉を聞いた訳じゃ無い。たぶん）
　相変わらず口許押えたまま、ちらと客間の扉を見遣る。]


　　――――…、別の声も近づいている気がする。

[きぃ。足元宙に浮かせたまま、ミニスカサンタの魔法少女は扉を開く。
　何者かの話し声と気配する廊下に、暖かな客間の空気が流れ込む。]

あぁ「ラディスラヴァ」がナイトメアサンタとかじゃないと良い。と思う。

……使用人さんと、お知り合いなんですか？

[なんとなく聞いてみる。
使用人からもらった服なら、服になにか仕掛けがあるかもしれない、なんて思ったり]

……不味くはないんだ。