[バスチケットを運転手に見せて乗車する]

　なんだかクジラ見に行ったのがすっごい前に感じるわ。

[ラジオを聞きながら目的地まで海が離れていくのを見て]

　そう言えば遠出するのも久しぶりだなぁ……。
　なんだかんだでずっとここに居たんだもんね。
　良くも悪くもずっと足踏みしてたんだな、私。

[小さくため息を漏らして窓ガラスに頭をつける
そのまま目を閉じるといつの間にか眠ってしまって
気が付けば目的の街に着いていた]

　……あ。
　やっぱ朝早かったもんなぁ。

[呟くと欠伸をしながらバスを降りる]

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

―　回想・ベネディクトとの会話　―


もちろん、間に合うように帰ってくるさ。

[当たり前だろ、と付け足して]



生きてる人の為に、か。
俺は―――　…俺の為に。

[ヴェスパタインの為に、自分が祝ってやりたいだけ。
それは自己満足にも似たようなものがあって。
今、「誰かの為に」なんて綺麗なことを言える自分でもなかった。]

ん、ありがとう。じゃあまた

あー、そうです。
ランタンをお借り出来る、という手紙を受け取りまして。

[馴れない言葉遣いに四苦八苦しながら
荷物に仕舞ってあった手紙をランタンの持ち主に見せる]

ええと、ヴェス……彼の誕生日に合わせて、
交流のあったみんなでランタンを灯そうと、そんな感じです。
俺たちの住んでいる街は丁度坂道になっていまして
その道沿いに、灯したランタンをずらっと並べてみようって。

[事情を説明しながら話し込むと、
やがて、今も大事にされている証明のように、
よく磨かれて埃一つ無いランタンをゆっくりと渡された]

ありがとうございます。
ところで、あまり顔色がよくないですが……。

[ランタンを受け取りながら、
どこかお加減でも、と、首を捻りながら老人の顔を覗き込む]

メモを貼った。

[手紙に同封されていた地図を片手に街をうろつく]

　ソフィアのお土産も買ってあげないとなぁ。
　うーん、でも最近甘やかしすぎかしら？
　って言うか、甘い物あげすぎ？
　太ったソフィアは見たくないかな……。

[洋菓子店なども覗いたりしつつも
地図の示す先へ向かうとサイラスが検診している姿が目に入り]

　あ、やっぱりサイラスもこっち居たんだ……。
　って事は帰ってないのかな、泊まり？
　って言うか何やってんだろ。

[咄嗟に隠れて物陰から様子を伺う]

　薬とか持ってきてるのかしら、アイツ。

ああ、そうですか……。
ええ……。

[老人は疲れたような笑みを浮かべて
自らの身体の状態を語り、足を寂しそうに手で叩き
窓際に置いた、海の透かし彫りが入ったランタンが
孤独な夜にいかに自分の無聊を慰めてくれたのかを教えてくれた]

俺の爺さんも、海が好きでした。
いやね、爺さんの爺さんから引き継いだ薬屋をやってて
凄いひょろっちい身体で、薬屋のくせによく熱出しては寝込んでて。
とても海の男なんて呼べる体つきはしてなかったんですけど。

[微かに懐かしそうな笑みを浮かべ、目の前の老人の瞳を見つめながら]

それでも、俺をすげえ嬉しそうに海に連れて行くんですよ。
今日は小船を浮かべて気儘に釣りだ、とか。
クジラが来たぞ！店なんてほっといて見に行くぞ、とかね。

[何かを思い出すかのように苦笑を浮かべては、時折頬を掻く]

メモを貼った。

メモを貼った。

すげえいい加減な人だったんですけど、俺に底抜けに優しかった。
親父は元々いなかったし、お袋も小さいときにどっか行っちまった
ぽつんと残された俺と、どう接しようか必死で考えて
悩みながら、手探りで一緒に居てくれた人なんです。

[預かったランタンの波模様部分に視線を移して、微笑を浮かべ]

もしかしたら、本当は海なんて好きじゃなかったのかもしれない。
ただ俺がいつも堤防に腰掛けて、跳ねる水飛沫を眺めていたから。
ただ、それだけのことだったのかもしれないです。

爺さんは、ある日魚を獲りに潜ったまま、帰って来ませんでした。
頑丈な漁師じゃなくて、ただの酷く痩せた、薬屋だったから。
そう、だから、まだ潜っているんです。あれからずっと。
息が何年も続くような、そんな薬を作ったに違いないんすよ。

[だからきっと治りますよ、と老人に告げて、
海のランタンを抱えたまま、一礼して、その場を立ち去ろうと]

って、なんでここに居るんだよ……！？

[物陰に隠れた　と思われる
ミッシェルの姿に驚愕の表情を向けた]

メモを貼った。

[サイラスの声にびくりと身を竦めて]

　いやー……あはは。
　な、なんでだろうね？
　私もさー、ランタン集めようかなと思って来たら。
　たまたまサイラスと同じとこだった、みたいな？
　ほ、ほんとに偶然なのよ？

[物陰から顔を出したままでおずおずと答えて]

　あ、そうそう、サイラスの注文の品できたよ。
　ここで会えたのも何かの縁だし、料金は後でいいから
　とりあえずつけてみて。
　気に入って貰えるように頑張ったんだから！

[鞄からペンダントの入った箱を取り出すと
サイラスに駆け寄って差し出す]

[もしかしてあのこっぱずかしい話を
聞かれていたのだろうか、と片手で顔を覆うと溜息]

まぁいいか。ミッシェルの秘密も聞かせて貰ったし。

[ほとんど聞き取れないような小声で、ぶつぶつと呟いた]

そうか、偶然同じところ……だったのか？
薬は持ってきたんだけどな。あの爺さん……。
まぁ、ランタンは借りれた。返せるとも、思う。

[かちゃりと海のランタンを鳴らして、
微かな自嘲に、少しだけ唇を歪めた]

あ、本当か！？

[しかし、ペンダントの話を聞けば、表情を一転。
満潮のように喜色の満ちた表情で箱を受け取る]

これ……。綺麗だな。
なんつーか、海の蒼さと
水面の反射みたいに、光の網が絡まって……。

[取り出したペンダントを目の前まで掲げると、感嘆の唸り。
微かな金属音を立てながら自らの首に掛けて、指で摘んだ]

ありがとう。大事にする。

[駆け寄ってきたミッシェルと、ペンダントを交互に見つめて
やがて、心底嬉しそうな笑みをじんわりと浮かべた]

　良かった、気に入ってもらえて。
　職人冥利に尽きるってものよ。

[サイラスの笑みに吊られて笑顔になる]

　あ、それと、一昨日はゴメン。
　昨日お店行ったら薬が出てたからビックリしたわ。
　そういうところ全然気づかなくて、無神経だったよね。

　って言うか……私って、こういう無神経な奴だけど。
　それでも本当に良いの？

[サイラスの顔を見ながら首を傾げる]

　酒癖もお世辞にも良いとは言えないし、
　もしかしたらサイラスの事嫉妬させちゃうかもよ？
　引き返すなら今がチャンスだよ？

本当に気に入った。ずっと付けてるわ。
風呂に入るときも、海に潜るときも、寝るときも。

[ちらりと歯を剥いて、
喜びの余韻から快活な笑みへと表情を変えると]

ああ、急にバス券が手紙に入ってて。って何で謝るんだ。
あー……。いんや、俺はまだまだ適当だと思うし。
日頃の行いがこういう所で跳ね返ってくるだけ。

[無神経じゃねえよ、と穏やかに手を振る。
やがて続く言葉には、群青の双眸が真剣さを増して]

前も言ったけど、俺はミッシェル一筋だから。
無神経っつーか、そんなことないだろ。
俺は、変な壁が無くて、近くに感じて、可愛いと思う
あっけらかんとしたそのままのミッシェルが好きだ。

酒癖が悪かったら俺も飲む。この前介抱さんきゅ。
嫉妬……はちょっと困るから何とか惚れさせる。
此処を引き返すのを、俺はチャンスとは言わない。

[聞かれたことには、逐一真剣な面持ちで答えていく]

　そこまで気に入ってくれたなら本望だわ。
　珍しい石が手に入ったから使ってみたの。
　ま、黒蝶貝のお礼も込めてね。

[サイラスの喜びように腰に手を当てながら胸を張り]

　私も同じ、家に手紙が届いて、バスのチケットが入ってたの。
　で、乗ってきたってワケ。

　日ごろの行いとかは……ま、不真面目よね。
　でも、頑張ってる人に鞭打つような事言ったのは
　悪いと思ったの。

[サイラスの言葉にかぁっと頬を赤く染めて]

　ありがと、私の答えはね……。

[サイラスの目の前まで歩み寄り背伸びをする]

サイラスの頬に軽く唇を触れさせる。

　……これが答えって事で……。

　私ってわざと空気読まないからね、
　ヴェスパタインの事で悩んでるネルにも意地悪しちゃった。
　ま、不真面目云々は、私も似たようなものだし。
　似た者同士かもね、私たち。

　って言うか、一緒に酔っぱらうって……。
　私を止めるのがサイラスの役目でしょ。
　十分サイラスもカッコイイと思うけどね。
　容姿じゃなくて、性格的なとこでさ。

　……さ、ランタン回収行こっか？

[ぎゅっとサイラスの服の端を掴んで
上気した顔のままにっこりと笑顔を浮かべる**]

メモを貼った。

[胸を張るミッシェルに、おー、とペンダントを掲げ]

そっか、ミッシェルの所にも同じ手紙がなぁ……。
まあ、そのお陰でこれ受け取れたし。

[頬を赤く染めるミッシェルを眺めれば
徐々に自分の頬も紅潮してきた気がして、小さく呻く]

答えは……？

[頬をかすめるような感触。やがて鼓動が一度大きく波打つ]

なんか、すげえ嬉しいんだけど……。
勘違いじゃねえよな？

[頬に指で触れながら、一度ミッシェルの瞳を覗き込んで]

どうかな、あんまりあれもこれも気を遣ってるとしんどいし。
ただ、ネルに意地悪したと思うなら、謝るか？
そーだな。不真面目なのは、どっちが上だろうなぁ。

[込み上げてきた幸福感に破顔一笑]

俺が止めるのか？　そこは交代でいいんじゃねぇの。
あと、容姿も褒めていいんですよー？　ぐぐ、礼を言うべきか。

……よし、行こうぜ。ランタン回収。

[端を掴まれた服をちらりと横目で見て
可笑しそうに笑顔を浮かべて、おもむろに手を伸ばし繋いだ]

んで、いつ好きって言ってくれるのか、聞いてもいいのか。
俺は結構言いましたよ？

[ランタンのある場所に向かいながら、
傍らの愛しい人に、そんなことを囁いたり**]

メモを貼った。