[ぐねぐねとまがりくねるけものみちを
そのまま、歩いていけば、
黒と赤に塗りたくられた階段が唐突に現れる。

昇っていけば、そのまま、
電車のレールが万力によって捻じ曲げられ、ゆがめられ、
さながら空中に道を為しているような、
奇妙な場所に出た。

中央には真っ黒な蒸気機関車が横転しており、
その向こうには最初に李と会った城が見える。

くん、と鼻をひくつかせる。］

　……濃い血の匂いは、あっち。

[李の方を振り返り、
ラルフは静かに城の方を指差した。**]

メモを貼った。

[猫のレタスでてこーいで
あっさり落ちてくるレタスの葉っぱに、僕の目は点になる。]

　　ぇぇええええ、そんな簡単に出ちゃうわけ！？
　　っちょ、えっ…………

[いや、まさかな………。

半ば意地で置きっぱなしになっている僕のホージ茶を
ちらりと見て、まーさか俺が出したんじゃねーよなと

糞餓鬼がアレを出した時の事を思い出して
（あぁぁ、むかついてきた）
やっぱりまだ、茶葉に手をつける事はなかったけれど

目の前で、どこからともなく降ってきたレタスは
テーブルの上に置きっぱなしのそれらへ抱く嫌悪を
幾許か　軽くしてくれた。]

[テーブルの傍から離れる前、思い出したように。]

　　あぁ、すもものパイも折角だから出しとく。
　　お子様もいらっしゃることですし？

[ちら、とカルヴィンを見て、キシシと悪戯げに笑い
うっすいベストのポケットから、まんまるおおきな
ホールのパイを引っ張りだす。]

　　ほい。そいじゃあ、楽しい茶の時間を。

[切り分けるアリスは居ないけども、皿さえあれば
勝手に分かれるから　まーいいでしょ。と思った刹那
皿とフォークが現れる。（まー、便利なこって。）

舞台へ誘った猫の反応は上々。
ゆうらり揺れるしましま尻尾に、自分の耳もふわり。]

[ずずいっと　にんまりとした笑みが大写しになって
ギザギザの歯がのぞけば　ふわっとしたばかりの耳が
小刻みに震える。
（あの歯、いつかチェーンソーでごりごりにしてやる）
なんて　噛まれた恨みは暫く忘れない。

全く、かわいくねー猫だ。]

　　そーさねぇ。なんて云うんかなぁ。

[僕が抱える”終わり”を言葉にするのなら。
探すように空を見れば、葉の間から差す柔らかな光が
ちら、と目の横を過ぎり、
真緑の世界のなかですら　僕の目は満開の夜桜を映す。
それに薄く、目を細めて]

　　……―――最期の散歩。

[幻で満ちた花天月地。その中から差し出された手が
ぼくにそんな言葉を紡がせた。]

[彼はそこから何を想ったか。とんと叩かれた肩は軽く、
脇を抜けて僕の前を先導してゆく。

ゆうらり、ゆうらり　揺れる尻尾を目の前にしても
弄くる気が起きなかったのは
多分　行く先から漂う死臭のせい。

穏やかな緑の世界に唐突に現れた階段は
鮮やかな色をしているのに、どこか禍々しく
登り切った場所の空は変わらず　紫の曇天。

サイラスから招待状を貰ったあたりだ、と
観客席から戻って来なかった彼を思い出した。]

　　嫌な夜だねぇ。

[鼻を鳴らして火事場を差す猫に頷きひとつ。
森を駆ける兎の背で　かちゃり、と
脇差しを抱く金具が音を立てた。　**]

[怖い事≪ﾋｭｰﾄﾞﾛﾄﾞﾛ≫だっただろうか？
素敵な展開≪ﾊﾅﾊﾞﾀｹ≫である可能性も
考えられるのに残念だな、と。
慌てふためく彼に対して「そうか残念」と
答えればまた怒られそうだ。]

そーですよと言ったら？
御祝い≪ｹｯｺﾝｼｷ≫だろ。

[そしてまた真顔≪ﾅﾆｲｯﾃﾙﾉ≫。
因みにヘクターの中では祭り≪ﾊﾟﾚｰﾄﾞ≫だったのは
間違いない事実。

でも自分が対象だとなんとも言えぬ顔。
残念ながら夢小説≪ｵﾚｶﾞ=ｼｭｼﾞﾝｺｳ≫は好んでいない。]

……何故乙が可愛いの対象≪ﾘｶｲﾌﾉｳ≫なのだ。

[そういうのは目の前の三月兎≪ﾘｰ≫に言おう、
そう心の中でツッコミをした。]

[都合の良いレタスに感嘆。
意外と願えば出るのかと考え、
あまり余計な事≪ｼﾞｭｰﾊｯｷﾝ≫は考えないほうが
良さそうとも考える。]

…こうもあっさり≪ｳｽｼｵｱｼﾞ≫だと拍子抜けだな。

[だから無言でハムサラダサンド≪ｶﾗｼﾏﾖﾂｷ≫を
口に収めれば満足そうに腹を満たすとした。
何か変なの出たら、何を言われるか。]

はいはい、仲良くデート≪ｽﾃｯﾌﾟｱｯﾌﾟ≫して来い。

[出掛ける彼がすもものパイを出したなら、
ヘクターはカルヴィンの顔をチラリ。
何を言われようが御構い無しに皿へ一切れ分盛れば
彼の目の前に差し出したろう。]

　最期の散歩？　ふうん。

[兎のうらみも何も気にする事は無く
告げられた言葉を反芻して、
ふるり、小刻みに震える耳を視界に納めてから

タン！と一歩を踏み出し
既に出番の終わった舞台への道筋を辿る。

ちらと見た兎の瞳に、月が見えた気がした。*]

―　舞台　横たわる電車→城　―

　　――いつもどおりっすよ。
　　いつもどおりの、悪夢。

[小さく肩を竦めて、金具の音に目を細め
ジャポーネのカタナとかいうやつか、と合点し
己も、と縄鏢がないか探すも、あるはずがない。

置いてきちまったしにゃー、なんて事を考えながら
森の木々の間を身軽にかけていく。

ふわふわと揺れる兎の耳をひっつかみたくなるのは
きっとチェシャ猫の本能のせいだろう。
（さすがに起きている時にそんな事はしないし、
幾分かいつもよりふざけている自信がある）]

[　――ザッ。　]

[そうして、森を抜ければ　
むせ返るような黒薔薇の香が
ここまで届いてくる。
遠くに人影を見つければ、ラルフは低く唸り]

　　……あれじゃねえの。

[静かに、彼らに近づいていった。

舞台の演者達にどうやら自分達の姿が
見えてはいないらしい、と

気づくまでにかかるのはどれほどの時間か**]

……嗚呼、もう花畑広がってろ≪ﾊﾞｸﾊﾂｼﾛ≫

[自身の分もすももパイを皿に盛れば
一口頬張って、そして呟いた言葉はこの腐りよう。]*

メモを貼った。

―　黒薔薇の城　外壁　―

[どこからともなく鉄錆の薔薇が香り、鋭い蔦がはみ出す城は
僕がここに落ちてきた時と変わりない。
とん、と土の地面を蹴れば　踵が小気味良い音を立て、
まさに「舞台上」と言うかの如く、撫でる死の匂いも
自分に”生きている”と錯覚させる。]

　　いつも悪夢？　そらぁ日頃の行いのせーじゃねえの。
　　俺はこんな酷い悪夢は……5年ぶりだ。

[肩を竦める猫へ　そう　漏らして。
地を蹴る足はたびたび足を止め、常に猫の指が示す方へ。
暫くすれば　聞き覚えのある声が僕の耳でも掴めるだろう。

兎も小さく鼻をひくり。
猫の声に　こくりとひとつ　頷いた。]

[　―――ざあ、　　と生温い風が吹きゃあ
　薔薇ではない血の匂いが微かに揺れる。

　見覚えのありすぎる双剣の黒髪と
　自分とは違う、真白の耳を血で汚した『兎』
　随分と変わり果てた姿の――――アリス。

黒髪を揺らす隻腕は、あの日見た綺羅びやかさの欠片もなく
それに暫し　絶句する。]

　　なんだ、あれ。　別人じゃねーの…。

[アンタがアリスをあーしたの？と猫へ問いつつも
耳を叩く彼の言葉は　変わらず彼そのもので
僕は　会えたのなら聞きたかった事が胸に詰まる。

「アンタの義ってのは何なんだ」

問えずに終わった言葉。]

　　アルヤス！！！！！！！

[　今更問おうという心算もない。
　僕の命が其処にあると
　そんな事を伝える心算も毛頭ない。

　けれど一度　名を呼ばずにはいられなくて

　白兎へ曲刀を向ける綺羅星を見る。


　呼びかけは宙へ消え
　　　　　　真黒の月が吸い込んでいった。*]
　

メモを貼った。

　　五年前に随分なことがあったよーで。

[相槌を打つ。
見上げた空は、紫の雲が垂れ込めて血生臭い瘴気を零し
ざわめく森が影絵のようにその紫を切り抜いて
一層、不気味だった。]

　　勝手にあーなったの。

[まさか自分の殺気に呑まれただとか
そんな事は知らないから、
李の問いには適当に答えて

たどり着いた地、黒薔薇の城の外壁で。
見つけた二人の姿を、猫は赤い瞳の中に映し出した。]

[薄く血塗れた鋒をアリスへと向ける白兎。
表情は笑わぬまでも、
声の調子は勇ましく、笑みを孕んでいた。

ほんの少しの邂逅だったが、彼もまた、
この狂った舞台で悪魔に踊らされたのだろう。
それを思えば、白兎を見つめる目は真剣になる。]

[　――号令に、視線をあげる　]

[鉄球に纏わる業炎が、
フランベルジュを手に急降下する女王の赤いドレスを、
風に靡く赤い髪を、
琥珀の瞳を照らし出して、

――それはまるで天駆ける星のよう。
ただ突き進む英雄のよう。]

[ふと、思い出したのは、
マフィアのボスとして、
ファミリーを率いるボスの不敵な笑顔。]

[　　　(　　蓋をして、）]

　　　……がんばれよ、　女王様、　白兎。

[隣でアルヤスに向けて叫ぶ李の声が聞こえる。
それに僅かに「うるせえ」といいたげな顔をしたが
何も、言わない儘。

ラルフは、木の幹に背凭れ、
その様子を――

　　終幕に至るまでを、静かに見ていた。**]

　お前、一言余計だよ。

[お茶を飲みながら、目線だけをちら と李に寄越してやって。
悪びれず笑う彼を睥睨。
それでも不思議の国のアリスやハートの女王相手に言われるのと違って苛つきはしないのは、彼の人となりのせいか。

ポケットから、明らかに入りきらないであろう大きなホールパイを取り出したのを見れば、似たような現象を日頃から見慣れているために驚きもせず。気になったのは、何のパイかという点。]

　ほう…、気が利くじゃないか。

[声には喜色が混じり ]

　余所見して、さっきみたいに転ぶなよ？
　
[転倒の原因はチシャ猫だと分かっていながら、揶揄を含めて。
その実少しの心配も混ぜながら声をかけた。]

　楽しいデートになるといいなぁ？

[ヘクターに便乗して
連れ添って席を後にする彼らを見送る。]

　……やっと、静かになったな。

[ヘクターに話し掛ければ、取り分けた分のパイを差し出され]

　ふふ、『苦しゅうないぞ』 ...なんてね。
　ありがとう、頂くよ。

[礼を言って受け取り、銀のアンティーク調のフォークを手に握る。
丁度飲み終えて空になったティーカップには、新たにストレートの紅茶が満たされていた。]

基本的に騒がしい≪ﾌｪｽﾃｨﾊﾞﾙ≫である事が多い故、
静かなのは少し落ち着かんがな…。

[静かなのは好きか、遠巻きに聞く言葉≪ｷｮｳﾐ≫。
常に騒ぎだらけの世界≪ﾁｮｳﾐﾘｮｳ=ｾﾝｿｰ≫に住まう
彼はそう言って苦い珈琲を嗜む。
普段ならば白≪ﾏﾖﾈｰｽﾞ≫を入れたかもしれないが、
何だかそんな事をする気にはなれず。]

…まあ、仕事≪ﾐﾔﾏﾓﾘ≫だらけでたまには休みも
良いものではあるかな。死んでるが。

[死ぬ事が休みとは皮肉過ぎる。
だけどこれから先、彼がもし目覚めた後
改めてくる真の死亡≪ｾﾞﾂﾎﾞｳ≫は過労死≪ﾊﾀ･ﾗ=ｷｽｷﾞｰﾝ≫
なのだろうと思うあたり困ったもの。]

…紅茶、美味いか？
乙の世界だとかなり調味料≪ｺﾝﾓﾘﾝ≫入れるが

[看板の先、"観客席"を目指しつつ。
死後の世界とはこうも騒々しいものなのか、と肩を竦めて息を吐く。
嗚呼それにしても、三月兎の哀れな事。
珈琲が嫌いだと言うからには、きっと苦いだとか酸っぱいだとか、そんな感想を抱いているのだろうが――男に言わせれば、それは"美味い珈琲を飲んだ事がないからだ"。
自分とて、最初から得意だった訳ではないから。だから呆れると同時に、こんなに美味いものを飲まないなんて、勿体無いとも思う。]


　……しかしこの馬鹿げた劇は、いつまで続くんだろうな。


[ぼやきつつ思い出すのは、死んだ時の痛みと"卵"の言葉。
彼もまた割ると痛いとぼやいていたが、かと言って同情出来るかと言われれば否だ――絶対、此方側の方が痛かった。

それにしても、あの卵の忌々しい事。
簀巻きに出来るものならばとっくにしていたとも――認めたくはないが、したくても出来なかっただけだ。
しかし、言語体系が違うと思っていたあの卵だが、どうやら一応此方の言葉も話せるらしい。
あれを聞いた時は思わずギョッとしてしまったけれど、今思い出せば何だか可笑しくもあるものだ。]

[…そう言えば、此方側の女王だけれど。
先程、赤の女王やら三月兎やらから語られた、もう一人の女王の話を聞くに、会えはしなかったが此方側にも女王は居たのだろう。]

　……さて。
　ここが"観客席"かな。


[そうしてたどり着いたのは、森の先。
がらんとしたそこに居たのは二人の人物――一人は、顏を知っている。]


　……君も此処に来て居たのか。
　招待状、ずっと待っていたんだがね……ヘルシング。


[あの時、不思議の国で交わした約束を思い返し。片手を上げてそう声を掛ければ、イカれた帽子屋はさて何と答えただろう。

そして、もう一人。
特等席とでも言えるようなそんな場所で劇を眺めている女性の声に、男は視線をそちらへと向けた。]

　どうも。お邪魔させて貰うよ。
　……所で君は、何の"役"を持っていたのかな。


[数ある席の一番後ろの端っこへと腰掛けて、脚を組み肘をつき。
初めて見るその姿に、さて彼女は何の"役"なのだろうと問いかける――彼女の正体になど、気付かないまま。]*