[町長はダーラとはどのような話をしていただろう。
　老人のように痛めつけたのかそれとも、ほかのなにかしらの話をしていたのか。

　ともかく、無事であることは間違いなく、
　そして、人狼の容疑も彼女からは晴れているだろう。

　ハナの元にはそういったことが伝わるだろう]

[ただ、もしかすると、
　ダーラになにかしらがハナを脅すことに使われるかもしれない。

　ともかく、町長は人狼少女としてのハナ、を
　なにかしらのために飼いたがっていることは確かだ。

　もちろん、それは少女にとって幸せなことではないかもしれない。

　そのハナの運命がどうなるかは、
　それからのハナと、そして、ハナを人狼と知る者たちの物語である*]

メモを貼った。

[重たく扉が閉まる音がして、ハナは暗がりで毛布を手繰り寄せます。
じくじくと、したたかに打ち付けた部分が痛みます。
子どもの身体は、大人が考えるよりもよほど脆いのです。

女将さんに会うように頼むことは――出来ませんでした。
ハナにはおそろしかったのです。
女将さんに憎しみの目で見られることも、糾弾されることも――耐えられそうにありませんでした。

ハナにはわからぬことですが、もしも町長に思惑があるのなら――少女がダーラのことを口にしたことを、好機としてしか捉えないでしょう。
彼女の身柄がどうあれ、おさないばけものをコントロールするには十分な材料です。
自らの運命をどうにかするには、少女はか弱きに過ぎました。]

熱を出してうなされている。

[牢屋は暗い冷えた空間だ。
　その中で痛めつけられた脚はきっと折れているのだろう。
　発した熱はまだ生きている証拠だ。

　だが、老人は、やや生きる気力をなくしていた。
　人狼騒ぎもそうだが、

　なにが原因か自分でもわからない。
　でもたしかに、老人は、手紙を書き終えて、もう、自分の使命はなくなったような気がしている]

[やがて、うっすら目を開けたとき、
　意識はやや朦朧としている。

　ただ、みた先に誰かがいるのを感じて、起き上がなければと思い、
　身を揺らした]

　――……ああ、
　ジェリーかい？

[それは、寝ぼけているような声だ。
　ふつうに夢だと思っている。

　若い頃のままのジェリーの顔が見えたような気がしたから]

　――……君は、もう、どこにいるんだろうね。



　　　

メモを貼った。

　そうかい。
　ここにいるのかい。

　じゃ、ここはどこなんだろうかね。

　あの時、
　君にいう言葉を間違えた。
　いや、足りなかったよ。

　そして、君には申し訳ないことをした。

[目がかすむし、体はひどく痛んだ。
　起き上がれずに、そのまままたジェリーと話しているような気分になる]

　君の弟も船に乗せるべきだった。
　申し訳なかった。

[例え人狼とわかっていても]

　いいや、自分のせいだよ。
　君の弟を人狼だとわかってしまったのは自分だ。

　そして、君を追い詰めてしまった。

　ああ、あの時、
　本当は、自分も船に乗りたかったんだ。

[幻影だから、その想いを]

　自分はわかっていなかった。
　君がいなくなってから、
　君が何よりだって

　やっと気がついた。

　でももう遅かった。

　だから、君の帰りを今までまっていたんだ。



[そう、不器用な青年が、本当に誰かと一緒になることはなかったのは、
　その想いに誠実であり、
　その誠実が不誠実になることを許さなかったがため。

　ジェリーの弟を殺し、ジェリーをこの町から追い出してしまった。
　きっと、そのあと、
　本当は、死にたかった。
　だけれども、信仰でも死ねず、ただ、仕事だけをして、
　笑みとは別に己を削っていく中、

　本当の笑みを次にくれたのはソフィアだったのだ]

[そして、朦朧とする中、
　とにかく胸から手紙を二通出すと、その手に押し付けるように。

　どうやら、とにかく渡さねばと思ったのだろう。

　そして、押し付けると、また首はゆらりと揺れて、瞼は落ちる。**]

メモを貼った。

［ヒューの瞼が、ひくひくと動いた。］

　……？

［薄目をあけた。一瞬の混乱。
周囲で人間が、慌しく働いているのが分かった。

　――船のなか。
　嵐だろうか。
　起きなければ――

それが、慣れた暮らしを思い出しただけの短い夢に過ぎないと、ただの錯覚であると、あっけなく知る。
ここは、水面に浮かんで揺れることはない、陸に建てられた診療所の一室。
働いているのは、医者達だった。］

［うつろに視線を彷徨わせ、ホレーショーと同室に入れられているのだと気が付いた。
彼は無事だろうか。怪我の具合はどうだろう。
無事でいて貰わなくては――
それらを確かめる事も叶わず、視界は医者達の腕で遮られた。
何かを、噛まされた。
体が押さえつけられている。
括られているのかもしれない。］

　ふ、

［息が漏れる。困惑する。
大声はあげられなかった。
*上げられたのは、苦しげなうめき声だけ。*］