―管制室―

[次々に増える研究員には軽く手を振り。
纏まるデータを受け取っては、それを興味深そうに熟読し。

置かれる牧田の汲んだお茶を受け取れば、嬉しそうな声でありがとうと。
離れる牧田の背中にお礼を告げた。

賑やかな会話が聞こえだすと]


ん？もうラストバトル始まってます？


[会話に気が付けば、モニターに向かう者共に声を掛ける。]

メモを貼った。

[誉の言葉には、ふむと頷いて]

　
　まぁ、のばら君も筌瀬君も美人には代わり無いですし。
　それで言うなら和蓮君だって牧田君だって、
　歌田君だってひそかにファンがいたりします。
　此処の女性は皆魅力的で困りますよね。


[同意する]
　

　まぁ…楽と言えば確かに、
　起動した後のメンテ等が要りませんからね。
　でも誉さん、仕事、お好きでしょう？

[にっこり　猫科の肉食獣の笑み]

双見のポーズを直視。

　……流君、その言葉全てが嘘くさいんだが
　何か誤魔化しているのかい？
　そうだね、私も君が大好きだよ？


[にっこりと笑みはそのまま流へと向け。
投げキッスはキャッチする仕草をした後、
それを手の上にあると仮定して　ふっ　と
ポーズを見ていた森澤の方へと息を吹きかけて飛ばす]


　何か隠してるなら言った方が身のためだぞ？

[笑み深め、取り出した卵サンドに齧り付いた]

　残念ながら、見られる事は大好きなのですが、
　「中身」を見る事がもっと好きなもので。


[誉の言葉は素直に褒め言葉と取って、笑顔。
続く言葉は、思わず和蓮に記録しておいて、と指さして]


　プロジェクトの予算が厳しくなったりしたら、
　本気でありかもしれませんね。
　そろそろ、色々な情報を埋め込むとかも試してみたい所ですし。


[歌唱力とか、とふざけながらも真面目顔]

　あぁ…
　やはりあのままでは厳しかったようだ。

　
[モニタに映る、赤の噴水。
動きを止めた一番小さな姿に、細めた眼を向ける]

[茶化す誉の言葉に頷きながら。
双見に吹きかけられるポーズをされれば苦笑い。]

お笑い芸人とかでもいけるんじゃないですかね…。

　誉さんのパンだけれどな。

[流を一度据わった目で見てから、
持った袋の口を、そちらへと広げて見せる]


　そうだな、理性な、理性。
　アレを見て居るとどこから理性でどこから本能か
　本当に良くわかるようでわからなくなるな。

[流の後に続いて、ふざけて森澤にこちらも投げキッスをしてみる]

― 被験者棟管制室 ―

失礼します。

[ノックの音の後、管制室には小柄な姿が現れる。
赤銅色の髪に褐色の肌。
まだ少年の面差しの残る顔立ちに似合わず、眼鏡の下から覗く黒い瞳は冷たい。]

……すいません、遅くなりました。
連絡は頂いていたのですが、少し手が離せない件がありまして。

実験は、もう終盤ですか？
案外順調ですね。

[言いながら手近な席に着くと、経過を記したレポートに視線を走らせ]

ああ、誉さん。
そういえば、カツサンドの差し入れ、ありがとうございました。

[眼鏡の下から上目遣いに誉を一瞥し、
事務的な口調で呟くと、彼に向かって軽く頭を下げた。]

ロリ………

[流の言葉には、最早何も言い返す気も無く。]

では、ラスト位はリアルタイムで見ましょうかね。

[モニターに視線を移した。]

　お笑い芸人か。
　此処をクビになったら、モデルか紐か３択で考えるさ。


[森澤の言葉に、フフンと顎を突き出して笑う]

[組み直される双見の足に自然と涅色が引かれる。
その仕草に見入る自身に気付けばそと視線を泳がせて]


褒めたのではなく――…
思ったことを口にしただけです。


[酒癖と聞けばはたりはたりと瞬いて
人差し指を自らのくびちるに宛がい]


ふふ、それなら今度一緒に飲みにいきませんか？
素敵なバーがこの近くにあるんですよ。


[本気か冗談か分からぬ彼女の言葉にのるように
誘う言葉を艶めく口調で紡いだ]

……笑い方、ですか。
確かに、双見さんの笑い方とは違って見えましたね。


[双見の姉の笑い方までは知らず
彼女のクローンの映像を思い出しながらぽつと呟く。
チョコレートを口腔でとろかせる女は
ふと思い出したようにチョコを一粒白衣から取り出して
手の平にのせると双見の前へと差し出す仕草]


双見さんも如何ですか？
お気に入りのパティスリーのチョコレートなんですけど。


[モナリザに関してはモニタへと意識向けて
そうですねぇ、と相槌を打ったりもした]

[流と双見の投げキッスには気が付いて居るが、
ここで反応したら負けだとおもって必死にモニター直視なう。]

[誉と流、双見の遣り取りにくすくすと笑って
観客のような立ち位置にいれば、不意に誉に話を振られ]


――…え、っと。


[途惑うように漏れる声。
けれどふ、っと笑みを浮かべて誉へと向き直る。
両の頬に軽く手を添えて顎を引き、上目に誉を見詰めると]


ほまれさぁん、ちょーだい　…　？


[甘くも澄んだ声が控えめに紡がれる。
けれど直ぐに頬に添えた手は口許を覆った。
頬は羞恥の色に染まってしまう]

――…わ、忘れて下さい。


[似合わない事をしてしまった、と。
恥ずかしそうに顔を背けて頼りない声で紡ぐ]

メモを貼った。

おや、フィリップの生命活動なくなったみたいですね。

―少し前・管制室―

…いえ。

[森澤からのお礼に小さく答える。
双見の声が聞こえれば、その内容に少し微笑んだ。双見と、志木、誉にお茶を手渡すと、自分も淹れたお茶に口をつけ、モニターを眺めている]

　やぁ、遅かったね、お疲れ様。
　もうラストバトルだよ。


[現れた姿に、ひらりと手を振って見せる。
その後に白衣のポケットに手を突っ込み、
指の先に少し前に貰ったチョコレート。
志木との話でその場は流してしまった言葉を思い出しつつ
包みを剥いてポイと口に放り込んだ。]

[誉の戯れに付き合う彼女を微笑ましく見て
ふと　悪戯めいた表情浮かべて彼女の背後に近づこうとし]


　おや。
　決着がついたようだ。


[モニタに映る、息絶えた姿に足を止める]

お疲れ様です。

[　入ってきた新ヶ月に気付き、会釈をする]

今、ちょうどポーチュラカとフィリップが排除されたようです。

…実験もこれで終わりですね。

[小さく溜息をついた]

どうも。
それもすぐに決着が付きそうですね。

[　ひらりと手を振る姿に一礼した。
　会釈をする姿にも頷いて]

――ああ、本当だ。

[ 森澤の声に、顔を上げてちらりとモニターを見る。]

勝者はラルフとワンダか。
まあ、想定通りかな。

[そう独りごちると、再びレポートに目を落とす。]