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[意識だけが、はなれる。
それは、薔薇の精との事が終わった後。

医務室に運ばれた身体が見える]

　――何、してんだ。俺。

[解放された意識は、漂うだけ。
同じ医務室のベッドには他にジェフやノックスの姿も見えたか。

不思議な並びに苦笑を一つ、零した**]

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――夢のどこか――

[ベッドで、ロバートと会話をしていた筈だった。
　ふっと意識が途切れて次に気がついたときには知らない場所。

　辺りを見回しても、ここがどこだかわからない。
　何が起きているのかも解らない。

　一人でいるのは、恐ろしい。

　ゆるく首を傾げて、歩き出した**]

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―　回想　―

[ズブズブと夢に落ちる感覚は、蓑や繭にくるまるに
きっとよく似ている。]

　ああ、ごめんねー……―――。
　重いよねー……―――。

[意識を何かから防御する間に、
己の身体が小さな下級生に運ばれていく。
夢現で呟いた声は、きっと届かない。
触れる温もり。それだけで満足できる時に還りたい。

だから、カルヴィンに謝っても意識が戻ることはなく。
否、もう戻せることが出来なかった。]

[そして医務室のベッドの１つに横たえられる身体。
きっと日頃とは違い、真っ直ぐに整えられているのだろう。
その代わりに、ノックスの精神は、いつも以上に蓑虫の形。
繭の中に丸まり、外を見ようとしない。

――……男同士の恋愛なんてありえない。
　　　　付き合うならスタイルも性格も良い女の子がいい。
――……いつか愛されて産まれた子を、両親に見せてあげたい。

それがきっと普通の感覚だと。
そこまで意識を戻す為に。
繭から一度放たれた焔を、逆再生するかのように繭に収まる。
自分の焔で、自分自身を傷つけない為に。

でも、そうすると、とてもとても寒いから。
歩きだすジェフとは対照的に
余計、身を固くして繭の中に閉じこもってしまう。
何かに折り合いがつくまでは、きっとそのまま*]

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[ふわりと漂いながら、人のいない廊下を行く。
見える、けれど向こうは自分には気づかない。

自分の体に見えたのは茨の痕。
今もこの姿でもそれは映る。

廊下を行けば、見知った金髪が見えた。
焦がれた姿。今は――]

　ジェフも倒れたんだ……？
　あんな状態であんな事してるからだよ。

　……俺もだけど。

[かける言葉にはどこか棘が残る]

[エリアスの体を抱いた記憶は、残っている。
途中からあやふやになってしまったそれは、最後まで行ってしまったのかどうかわからず、けれど残るのは後悔、と]

　せっかくだから少し話さない？
　ここなら、ジェフの大事な弟も、同室の彼も、いないしさ。

[いないというより、向こうから関知されないのだが。
こちらの声が届かないのであれば、同じ事だった。

ジェフェリーの方へと一歩一歩近付いていく。
すぐ側まで行けば、少し見上げる形]

　……俺さ、知ってるんだ、ジェフが秘密倶楽部にいたことも、そこで何をしてたかも。
　ジェフが誰を見ているのかも。
　どうしてだと思う？

[問いかける口調はいつものもの。
棘が入り込んだせいか、視線には艶すら感じられて。

ジェフェリーの髪に、手を伸ばした**]

メモを貼った。

[どこかの廊下を歩いている。
　自分はどうしたのか、それもわからない。

　後ろから知った声がかかる、振り返るとベネットの姿。
　独りでないことに、まずほっとした。]

　あんなこと？倒れた？私が？

[しらばっくれようとして、しかし続く言葉に無駄だと知る。
　それなりの距離感を保てる良い友だと思っていた。

　考えがまとまらない。見られていた、知られていた。何故だ。
　ベネットだけでない、カルヴィンも、ノックスも、皆に知ってしまった、もしかしたらロバートも。他にも秘密を知るものは居る。
　自分はどうしたらいい。]

　どうしてだ。私は……
　ベネットは何故。

[伸びてきた手からは逃れないから、指先に金が絡む。
　艶の籠もる瞳を見ているとまた、ろくでもない自分が動き出しそうで、目を閉じてそのまま受け入れる。**]

メモを貼った。

　どうしてって、わからない？
　残念だな、ずっと見てたのに。

　この学校で初めて会ってからずっとさ、俺はジェフに憧れてたよ。
　ジェフがそういう事してるんだと知った時も、最初は驚いたけどね。

　でも、同時に寂しかった。


　俺じゃあ、大事な弟の代わりになれないから。

[髪を優しく撫でながら、口にする]

　隠す必要がないとまでは言わないけど、ジェフはそのままでいいんじゃないかな？
　そのプライドを持ったまま卒業して、その後で言ってみたら？
　誰よりも大事なんだって。

　俺はさ、ジェフのことが好きだったんだ。

[すんなりと出た言葉は過去形。薔薇の悪戯で表に出てきたのは、無意識下で抱えていた思い。
自分が倒れていなければ、看病くらいは友人としてするつもりでいたけれど]

　でも、今まで気づかなくて、良かった。
　もっと早く気づいてたら、俺は今でも、ジェフを好きなままだったから。

[髪からするりと指を抜いて、頬に触れる。触れたかったものが、今はこんな近くにあるのにそれほど欲さない]

　――さてと。俺は素直になったから、ジェフだって素直になればいいんだ。
　誰が好きなのかはっきりしないと、誰も手に入らなくなるよ？

[そういって、にこりと微笑んだ**]

メモを貼った。

[繭の中で丸まっていた魂は、
音と香りに反応し小さく身じろいだ。

部屋で起こされた時、そうするように
蓑虫がちょこっと顔を覗かせる様に
見聴きするのは……。]

　もう、やだなぁ……―――。

[もにゅもにゅと零す言葉は、何に対してか。]

　薔薇ちゃん、あんまりオスカー虐めないでね？

[それでも、雪うさぎを共に作れなかった
後ろめたさも手伝って願う音は
薔薇の音には成りきらない。

それでも、傷が疼くように彼らの声だけは聴こえて。]

メモを貼った。

[入り込んだ棘はもう落ちてしまった。
けれど、棘があった、という事実が薔薇の精の声を耳に届ける。
棘に侵されたもう一人の声も]

　ま、素直にって言ってもここからじゃ声は届かないか。

[そういう口調はどこか楽しそうに]

　見てるだけなのは、切ないよな。
　手が届かなくて、こちらを見ない相手を見続けるだけ、なんて。
　って言っても、ジェフは今までもそうだっけ。
　弟には、中々手を出せないし。

[自分でも意地が悪い言葉だと思う。それでも、止められないのは湧く事のなかった嫉妬心の欠片かもしれない]

[オスカーを虐めないでと、願ったけれど。
その彼が、ベネットに触れるのを見れば、
アイスブルーは眼を逸らした。

　　　　　――……自分は何も見ていない。

思いこんで思いこんで。
思いこんだと信じて、けれどその場には居られない。]

　やっぱり……。

[逃げ出すように、歩んだ先。
見えるのは２つの影。
聴こえる声は、ベネットのもの。
ジェフの秘密を知っていて、尚、彼は……―――。

唇が歪んだ。顔を覆う。
醜いと思うものよりも、己が酷い顔をしていると判るから。]

[顔を覆ったまま、彼らに見つからぬうちに……と。
聴こえるヴァイオリンの音に誘われるように、
その場を離れた。]

[言葉を切って、ふと感じた気配に振り向く]

　……ノックス？

[ジェフェリーがいるのだから彼がいてもおかしくはない。
そして彼が今この場面を見れば、どう思うのかは明白で]

　ごめん、ジェフ。
　行って来る。

[その傍を離れて、遠くに見えた背中を追った]

[そして、辿り着くのは音の降る場所。
フィリップの近くで、星に願う音を聴く。]

　うん、やっぱり、いい音……――。

[顔を覆っていた手を落とし、呟く。
少し今まで2回聴いたそれと違う気がしたけれど。
それでも根幹は、きっと同じ。

大気圏に触れて燃えて消え堕ちる流れ星のように、
一度燃え盛った焔は穏やかに落ちついた。
このまま、どす黒い何かも消えてしまえばいい。]

[そして音が止んだ。
酷く穏やかな気持ちになったけれど、
セシルの唇から落ちる言の葉に、唯心配そうな顔をした。]

　願いを叶えたって顔じゃないけどなぁ。

[けれど、その声は、もう彼には届かない。
きっと、何をしてあげることもできない。
出来たとしても、それが彼の為になるかは

――……薔薇の声でのあれこれを思い出して
苦く微笑むしかない。

それでも、願うことは許されるだろうか。
部屋を貸してくれると言ってくれた彼の為に。]

　セシルにも、良いことがありますように。

[音の鳴り響く廊下。そこに、その背中を見つけた。
言えば、聞いてくれるだろうか、と思う。

彼を傷つけたのは自分で、恐らく誤解もされていて。
音がやむ]

　――ノックス。

[声をかける。彼は、自分の言葉を聞いてくれるだろうかと]

[純粋に誰かの幸せを祈る背に、かかる声。
ぴくっと肩が一度震え、止まる。
振り返った顔は、いつもの微笑。]

　――……ベネット先輩。

[感情を凍らせたようなアイスブルーが
同室の先輩の姿を映す。]

　なんで、此処にいるんです？

[そう言えば、そもそも何故という部分が抜け落ちていた。
これも薔薇ちゃんのお節介かな……とは、思ったけれど。
それプラス、先程彼が誰の前にいたか、知っているから。
何故、自分の前に立つの……と。]

　なんでって、……なんでだろ。
　薔薇に魅入られたから、かな。

[ノックスの前、ではなく、同じ空間にいる理由を告げる。
薔薇の精と何をしたのか、言えない]

　ちゃんと、謝ろうと思って。
　俺の態度が曖昧で、俺の言葉がノックスを傷つけたのなら、謝りたい。
　でも、俺はジェフの代わりだなんて、思ったことはないよ。
　
　俺は、確かにジェフの事が好きだったけど。
　もうそれはいいんだ。どんなに考えても、過去形にしかならない。

[首を振って、ノックスを見る。
あれから、事あるごとに思い出すのはジェフではなく、彼のことで。
どう言えば伝わるのだろうともがく]

[撫でられる。
　その手はとても優しくて、閉じたままの瞼が震えた。]

　すまない。

[最初の謝罪は、驚かせたことと悲しませた事に。]


　……ありがとう。

[次の感謝は、背を押してくれる言葉と、気づけなかった好意へ。]

　私みたいな、どうしようもない男でも。
　ベネットのように好いていてくれる人が居ると知れた。

[頬にその手が触れると、ゆるりと瞼を開いて見下ろす。
　美しい笑みに、感情に気づけなかった。
　本当に自分は酷い男だ。]　

　素直に。
　しかし、私が素直になったところで。
　好きなのは。

[背をしゅんと縮めて、情けない顔になった。
　とっさに、最愛の弟の名が出なかった。おかしい。
　記憶が途切れる前に見た金色は。]

　ん。ああ。本当に有難う。
　出来ればこれからも良い友人としていて欲しいと、欲張りな私は思ってしまうが。

[去る背中を見送る。その向こうの淡い金色に、ああと反対側に歩き出す。

　私が好きなのは、誰だ。]

　薔薇に？そっか……―――

[相手の言葉に、淡い色合いの睫毛が伏せられ
頬に濃い影をつくる。]

　俺が、謝られるようなことってあったっけ？

[唇が、戦慄きながら弧を描く。
もう、それ以上、聴かせないでと拒否するように。
けれど、それは叶わずに。
先程まで優しかった世界に満ちる音は、
残酷にノックスの鼓膜を叩く。]

　――……過去でも、実の弟を性の対象にするような人
　貴方は好きだったんだろう？

[だから、あっさりと繭は燃えた。]

　そんな、趣味の悪い貴方に、俺が好かれるなんてことない。
　――……わかってるよ。

[だって自分は常識人だと、壊れた笑みで告げる。
こんな言葉、吐く自分が、誰よりも醜いと]

　わかってるよ。

[2度告げる言葉は、自分を貶めるだけのもの*]　

―少し前―

　……ジェフそんなに酷い？
　そりゃ身代わりで抱いてたらそう思うんだろうけど。
　抱かれる方も承知の上だろ？

　ジェフは、理想が高いからそう思うんだよ。

　ん、言ったろ、俺も倒れてなければ、友人として看病するくらいには思ってたって。
　それに、それくらいは欲張りでも、なんでもない。

[去り際、笑ってその願いに頷いた**]

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　は、趣味が悪いって、言ってくれるなぁ。
　仕方ないだろ、好きなんて気付かなかったんだから。

　気付いてても、変わらなかっただろうけど。

　ノックス、できれば逃げないで欲しいんだけど。

[そう言って、ノックスのほうへと近づいていく。
壊れた笑みは、自分のせいだとわかる]

　今の俺は薔薇の影響下にない。
　香りもしないし、意識だってまともだ。

　でも、ノックスにキスしたいっていったら、だめかな。

[触れたい。誰よりも、彼に。失いたくない温かさを、知ってる]

　　――――独りだ。

　色々と考えるのには良いのかもしれないが。
　

　わかってないよ。
　
　俺が、誰を好きになるかは俺が決める事だし。
　鈍感だから中々気付かないし。
　でも、素直になるとさ、俺がしたいことは一つなんだ。

　ノックスに、触れたい。
　……部屋に、戻ってきて。

[そう口にして、ノックスの顔を覗き込んだ**]

メモを貼った。

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　趣味が悪いことは、否定しないんだ？

[近づく人を、今はもう感情を隠せないアイスブルーが
鏡のように映し、紡がれる言の葉にひくっと頬が引き攣った。]

　判ってないよ……先輩は何も判ってない。

　だって、そうでしょう？
　本当に好きだったら、大切だったら、簡単に触れるなんて。
　男同士で、兄弟で？此処から出たら異端なんだよ。
　相手の幸せを願うなら、辛くても触れない。
　嫌われたって、おかしいって言ってあげるのが本当だよっ

　そうじゃない関係なんて、好きっていう言葉を免罪符に
　慾に溺れているだけじゃないか。

[だから、嫌悪したのだ。ジェフとその周囲を。
けれど、そう思って尚、止められない感情というのを
今まさに体験していて―――苦しい。]

　だから、そう思ったから、俺は……

[逃げ回っていたのに……と。]

　なのに先輩は、俺を酷い人にしようとする……。

[覗きこまれる顔を、両手が覆った。まるで泣くように。
けれど、涙は、まるで裡から溢れる焔で
蒸発させられたのか、まったく零れなくて。
ゆるく落とす両手の下、現れる眸は、ぞっとするほどの
情念に焦がれている。]

　本当に、趣味が悪いよ……―――

[それでも、ベネットがノックスに触れるなら。
この裡に荒れ狂う焔で、彼を焦がしてしまうのだろう*]

メモを貼った。

　そうだな、異端だと思うよ。
　だから、俺は気づかなかった。
　好きなことに気づかないまま蓋をして、そして結局失ったんだ。

　もう、失いたくないから素直になるって決めた。
　ノックスがいなくなって、傷つけたと思って、それからずっと、ノックスのことばかり考えて。
　いつもみたいに抱きしめられるだけでもいいから、傍にいたい。
　っていうのは、好きって事だと思うんだけど。

[両手で覆われた顔を見ようと、手を添える]

　慾だけなら、ほかの誰かでもいいはずだよ。
　ノックスじゃなきゃ、俺の思いは満たされない。

[エリアスに触れても得られなかったもの]

　酷いって、どうして？
　俺はそう思わないし、他の誰がそう言ってもノックスを好きな気持ちは変わらないよ。

[両手の落ちた顔、現れたアイスブルーを見つめて、近づく。
体は別にあるのに、心音が煩く聞こえて。鎮めようとその頬に唇で触れた]

メモを貼った。

[零した言の葉は、ジェフへの嫉妬と、
ベネットを想うからこそ彼の未来を憂いてのもの。

なのに、どこかベネットの答えは少しずれていて。
なのに、だからかノックスの琴線に触れるのだ
　　　　　　　　　　　　　　　　　――……いつも。]

　ぎゅって、するだけじゃ、もう済まないよ。

[頬に接吻け受けたまま喋る。
脇に垂らした腕が、今一度あがり、ベネットの肩に触れる。
そして、身体と身体を少し離した。]

　ねぇ、他の誰かと何かしたから、此処にいるの？
　だから、俺がいいと思ったの？

[近い距離、薄く冷たい筈の青が、裡に焔を燈して翠を見る。]

　もし、そうだったら、そうでなくても
　俺は、確かめる為にきっと……―――

[その身を暴いて翠を焼いてしまうよ……と。
誰かを上書きするように、もう何処にも逃さないように。


逃げるなら、今だよと、思いながら、
逃がさぬというように、唇に唇を近付ける。
逃げぬなら、噛みつくような、接吻けを。]

　俺からキスしたいって言ったのに、そんなこと、…嬉しいだけだよ。

[体が離れて、体温が遠ざかる。
かけられた声に思わずうつむいて]

　……最後までしたのかは覚えてないけど。
　薔薇の精に、抗えなかった。ほら、薔薇の蔓の痕。

[首を示す]

　ごめん。

[自身でも、泣きそうな声になっているのがわかった。
逃げるつもりなどあるはずもなく、唇が近づいてくれば、自ら寄せて、目を伏せる]

[ベネットの懺悔に眉根を寄せて。
その言葉に覚えた感情を発露させるように、
唇が合わされば何もかも奪い尽くすごとく貪る。

あわいをこじ開けるように、舌を差し込んで。
口腔の中のどこも触れない個所がないように。
酸素すら奪う傍ら、唇の端から零れた唾液が、
彼の首筋を伝って薔薇の刻印を濡らす。]

　――……薔薇ちゃんか

[その唾液を追うように、首筋へ落ちる舌。
思い出すのは、自分の隣にベネットの身を横たえた姿。
お節介な部分と、誰でもいいといった風な精霊の
どちらの部分が勝ったのかは、今は判らないけれど……。

薔薇の刻印に、まるで吸血鬼のように歯を立てる。
そのまま、抵抗なければキツク吸いあげて、血が滲むほど。]

[意識だけのはずなのに、合わせた唇から感じる熱さは、体が有るときと大差なく、むしろより強く感じて。
入り込んでくる舌に自らも絡めて、端から唾液が零れる]

　んん、…ノ、ク…ス。

[首筋を舐められると肌が泡立つ。痛みに小さく悲鳴を上げた]

　ずるい、俺も触りたいのに。

[金糸に口付けて抱き寄せる。耳朶に唇で触れて、小さく噛んだ。
薔薇にあてられた時とは違って、直ぐに事に及ぶよりも、彼をより感じられるように、ゆっくりと]

　んっ……―――

[首筋に埋めたが故に無防備な耳朶に、歯をあてられて。
痛みを耐えるようなくぐもった声を上げ、
つぅっと銀を引きながら紅を刻んだ箇所から、
唇を離す。]

　先輩、痛いよ。

[自分がしたことは棚上げにして、眉を八の字に。
指先で濡れた自分の耳朶を撫でて、甘い息を吐いた。]

　痛かった、お返し。

[いたずらっ子のような笑みを見せて、見上げてきたノックスに触れるだけの口づけを]

　……もっと、していいよ？
　痛くても我慢するっていうか、嬉しいし。
　俺ももっと、触りたいし。

[鼻の頭に触れて、にっこり笑った]

　痛いのが嬉しいの？

[触れるだけの接吻けを受けた後、じっと翠を見詰める。
先輩って、Мなのかなぁ……と、心の中で思うも
伝えたら触れられた鼻を摘まれそうなので言葉にはしない。]

　とりあえず、部屋に行きましょーよ。

[きっと今の姿は、誰にも見られることはないと思うのだけれど。
照れ隠しもあるのか、そう提案する。
自分の頬を掻いて、その手を差し出した。

受け入れられたなら、部屋に向かって歩きだすけれど、
その途中で、ジェフの姿を見つけることがあったなら、
縄張りを荒らされた猫のように
ふしゃーっと毛を逆立てるかもしれない*]

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　痛いのが嬉しい訳じゃなくて、触れられるのが嬉しいんだって。

[少しむくれて。
けれど差し出された手に頷いて右手を乗せる。
温かく感じるのは、おそらく気のせいではなくて、心の温かさだろうと思いながら**]

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[寮内のように見えるが少し違う気もする廊下を歩く。

　二人で歩いている姿を見て、野良猫が毛を逆立てても軽いため息をついてみせるだけ。
　これからは、私にじゃれついてくることも減るのではないだろうか。そう願っているよ。]

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[溜息を吐く姿に、ノックスは眉根を寄せる。]

　ジェフ先輩……―――。

[さて、自分が声をかければ、
彼はまた逃げてしまうのだろうか……と、
アイスブルーは見詰める。]

　人を嫌う時は、その3倍相手に嫌われる覚悟をしなさい。
　って、俺、両親に言われて育ちました。

[言いたいのは、多分先に嫌ったのはジェフの方で、
だから自分がその3倍嫌っても、文句はないでしょう？と。]

　でもね、ある本で好きの反対は無関心って言葉も知りました。
　俺は、貴方のこと嫌いだけど、無関心じゃあないです。
　だから、あえていいます。