……―――　、

[だから、何故口づけを突如願われたか分からず。
　心なしか目許が緋く見えるドナルドに、首を傾げさせ。

　いいよ、とあっさり望んでしまいそうになる口を閉ざし、
　その意味を、暫し無言で考える。

　そういえば教会は、式を挙げる場所でもあった筈だ。
　死後の嘆きと、誕生の喜びと、永遠の愛を誓う場所。]

　
　…………　私を、倖せにしてくれると？
　神の前で約束？

[これ以上幸福を貰ったら、死んでしまいそうだ。
　ぽっくりと、あっさりと。]

─ October 31, ホテルの客室 ─

［身を寄せ合って、温もりの中で楽しい夢を見ていたような気がする。
　それがゆっくりと溶けて、グレッグの姿になって。

　「Trick or Treat」

　なんだか背中が擽ったくて、眠ったままで身動いで、翼をパタパタと羽ばたかせる。

　意識が漸く浮上したのは、グレッグが、ちょっと不思議な服の構造に首を傾げている頃か。］

　ん、にゃ
　　　……ぁ、れ？

［目を開けると、そこは何故か、屋根の上ではなく、柔らかなベッドの中だった。］

　グレ、ッグ……？

［昨夜、一緒に魔女の家の屋根に登ったはずなのに。
　何でここにいるのだろう。］

［ぴこりと耳を揺らし、グレッグの腕の中におさまったままで辺りを見回せば、ここはグレッグの宿泊しているホテルのようだった。
　どうやってここに戻ったのかは、まったく覚えていない。
　けれど、外から聞こえてくる「Trick or Treat」の歌に、時がまたループしたのだということが分かった。］

　……なー、グレッグ…………

　約束、覚えてるか……？

［時間はまた巻き戻ったけれど、約束は変わっていないはず。
　それを確かめるかのように、まだ半分寝惚けた瞳で、ゆるやかに笑いながら問いかけた。

　翼はやっぱり擽ったくて、ぱたり、ぱたりと動いたまま。］

メモを貼った。

[男の横で立ち上がる、ニコラエの視線がこちらに向いている。
落ちた沈黙が、恥じらいをさらに加速させた。
それでも、言葉にしたことを撤回はしない。

そろりと瞳だけ動かして彼を伺えば
疑問符を付けた言葉が返って来て]

　ッ、あああああ…………
　言わせるな、初めてなんだよ、

[余計に目元を赤らめながらも、響かせるのは粗暴な言葉。
我慢ができずに身体を捻ってニコラエに向き直る。
彼もまた身体ごとこちらを向くようにと、肩に手を添えて]

　—— 俺と幸せに、なってくれませんか。

[種族も違う、生活も、何もかもが違っても
求める先に救いはあるのではないか。
男はそう信じて、顔をニコラエへ近づける。
唇が触れる、後少しの距離はまだ埋めぬまま]

　ニコラエ。

[愛しいその名を、呼んで]

[赤いというよりは茹で蛸のよう。
　目尻も頬も赤い。
　その色は己の最も求む色合いだ。
　動揺滲む表情も、悪戯心を唆る、好ましい貌。
　どれもこれも、愛しくてくるしい。]

　初めてじゃなかったら、
　歳甲斐もなく嫉妬してしまいそうだ



　　、　　　　――　しようか

[ドナルドがなにかをくれるなら、
　同じ重さのものを。

　なにかを明かしてくれるなら、
　同じ重さの提示を。

　君が誓ってくれるのなら、　―――]

[色づいた目許に指を伸ばし、微笑んで。
　倖せを誘う、誓詞に眼を細めさせ
　
　自然と白い顔に赤みが注す。
　ステンドグラスの赤が原因ではない
　心臓がこんなにも、揺さぶられているのだから

　対面させられれば、唇が震えてしまう。
　愛しくて、その先に希望を見てしまって、]　


　Sigur ca da.
　勿論、という意味だよ。

　　　　　　　　　　[　Te iubesc din toata inima.　]

　　　　　　　　　　　　　　　私、は……

　私は、　　…　君が欲しいんだ、ドナルド、……、

[何が一番倖せであるか、
　そこに彼が居てくれること。

　思わず笑気を誘わてしまう、
　やんちゃな笑顔を向けてくれること。

　冷め切ったこの躯に、
　暖かさを与えてくれるということ。

　彼が生きているということ。
　私を見ている、ということ。]

　―――…君が居てくれれば、　それだけで、倖せなのに
　それ以上のなにを、私にくれるというの

[それ以上はもう、口に出せず。
　直ぐ近くに感じる呼気を預かるように眼を伏せ。
　そっと彼の背に腕を回し、熱を求めるように唇を寄せた]

　もう起きちゃったのか…おはよう。

[翼を弄っていた手が、
クシャミの身動ぎを感じて一度止まる。

寝起きで焦点の緩い金の瞳を見つめると、
胸の底に、じわりと疼くような甘さが芽生える。
狂った時間に無理矢理また同じ朝に引き戻されても、
芽吹いた感情は摘み取られてはいなかった。]

　忘れるわけないだろう？
　ミーは、俺の猫になる。そういう約束の約束。
　…ハロウィンが終わっても。

[ぱたぱたと控えめに羽ばたく翼を解放すると、
昨日そうしていたように強く抱きしめて
伸ばした足を絡ませながら頬にキスをする。]

[ひとまずは、街へ。
幽霊モドキだから飛べるんだと気付かされたので、、少し上空から街を見渡す。

と、視界に見付けた、つい先ほど思い描いた人物。]

『沖元さーん！』

[幽霊モドキライフを楽しんでみよう。
つまりは、折角なので驚かせてみようと。

彼の話しかけている露天商の真横へと、ふわーっと、降りていってみたりして。]

　そっか、良かった。

［ちゃんと覚えていてくれた、夢じゃなかった。
　抱きしめてくれる腕の強さそのままに身を寄せて、頬に触れる唇の心地良さに目を細め、クルル……と喉を小さく鳴らした。］

　……ふひゃ、グレッグ、擽ったいよ。

［腕も、脚も、身長の高いグレッグの方がずっと長い。
　絡められると、温かさと気恥ずかしさとで、なんだかとても擽ったくて、モゾモゾしながら小さく笑い］

　……っ。
　とりゃっ！

［お返しとばかりに、じゃれるように耳朶に噛み付いた。］

[年甲斐も無く、と言葉にされれば笑みを零した。
自らよりも遥かに長い歳月を生きてきただろう彼に、可愛らしいとすら思ってしまう。

伸ばされた指先が目元に触れ、温度差を埋めていく。
ステンドグラス越しの柔らかな光が、ニコラエの頬に降りる緋色を映し出す。
きっとこれは、二人、同じ色。]

　——…… ああ、

[唇からこぼれ落ちた言葉も全て刻み込み
色違いの目を逸らさぬまま、]

[肩に添えた手が震えるのは、彼の望みを知るから
その望みが、男と同じだから。
知りたいと願ってくれた、全てを話してくれた。

何度も巡るハロウィンで出会った、本物のヴァンパイアは
誰よりも優しくて、誰よりも綺麗で]

　何もかも全部、持ってけよ。
　そのかわり全部、貰っちまうから、

[とうにこの想いはニコラエの手の中にあって、寄り添いたいと願っていたから。
彼の想いも、何もかも全て、同じように手の中に入れられるのなら。]

　—— 愛して、いるよ。

[唇が重ねられるその寸前に。
目を閉じて緋色を想う。
全てはその色に塗りつぶされて、ただ只管に求められ、求むままに
誓いを立てた口付けは一度で止むことはなく*]

メモを貼った。

[喉をごろごろ鳴らすのはいかにも猫らしくて、
微笑ましさに笑いを誘われた。
頬に唇を擦り寄せたまま笑っていると、
反撃を受けて耳を食まれる。]

　っ…ははっ、くすぐったい

[さらに、反撃には反撃を、と。
ひくひくよく動く猫の耳に噛み付きかかる。

クシャミが身動いでも足も腕も解かずに、
シーツを乱しマットレスのスプリングを軋ませて
それにしては色気なく戯れて遊ぶ。

触れ合う肌から伝う体温と間近の声や吐息に
時折、微かなもどかしさも感じると、
そのたびに唇へのキスを強請った。]

　……さぁ、今日は何して遊ぶ？

[五日目の10月31日。
そろそろハロウィン気分の盛り上がりも薄いが、
陽のあるうちからベッドに篭もるわけにもいかない。

クシャミの双眸を見つめ、笑って問いかけた。]

　このまま戯れてると、
　前倒しで契約したくなるしな。

[正しくは、契約の約束のオプション。
キスの続きの示唆は、冗談めかしてはみたが。
抱く腕を解く前にとクシャミの額に触れる唇が
ほんのすこし熱くなっているものだから、
案外本気だとバレバレだ。]

[改まった物言いは、ひとつであっても粗暴に見えて
　ふたつなら一層増す彼の瞳には、全然似合わない。

　でもね、誰よりも優しいひとだから、
　誰よりも、私を包み込んでくれるひとだから。

　だから、彼の温度も、重ねてくれる心も、合わさる唇も]

　――神様にも、だれにも、……――あげないよ。
　私で、君を売ってくれる？

　ひとかけらも、殘さず、私のものに。
　ひとかけらも、殘さないで。私を

[強欲で傲慢な念を言葉にしてしまえば。
　神の前で誓ってしまえば。
　私は、彼から何もかもを取り上げたくなるのだ

　暖かな唇が紡ぐ愛の言葉と、倖せを運ぶ口づけに
　全てを捨てたくなってしまう。]

[捨てた分だけ、彼が占めればそれが一番いい。
　なくしてしまった分、彼が埋めてくれたら]

　……ん、　　もっと
　ドナルド、……もっと、君がほしい

[誓いの口づけは一度が相応しいというのに。
　貪欲に欲して、唇を自ら合わせる。

　これでは、聖なる場を侮辱しているだけな気もするが、
　神様なんていないなら、知ったことか。


　願いなんて叶わないでいい。
　神への宣誓など不要で、私への誓いがあれば、それでいいから]

　　ねぇ、もっと――…

［グレッグが笑い出せば、反撃成功とばかりにニヤッとしたが、呆気なく反撃の反撃に遭い、ヒャァァと間の抜けた声をあげてしまった。］

　ヒャ……もーグレッグ！
　グレッグってば！

［抑え込まれたままでバタバタと暴れるも、体格差か筋力差か、振り解くには至らない。
　尤も、振り解くつもりなどなく、寧ろ擦り寄り、戯れているようでもあるのだが。］

　……ひゃ、　　は……ゥ、ん。

［時折、擽ったいだけでない感触を覚えては、ぴくっと身動ぎ、ねだるように唇を寄せた。
　唇が触れ合えば、つい欲が出て、舌を伸ばして絡めようとしてみたりと。］

　ン……は、ぁ。
　　グレッグ、ぅ……。

　― 朝・礼拝堂 ―


[そうして宵が明けるまで礼拝堂を玩具にして。]



　　　　ドナルド、　……踊ろう？


[朝日が降りても、眠気など訪れない。
　0時がすぎても、私は消えない。

　ドナルドの手を取り、誘うのは緩やかな舞踏。
　鳥の囀りしかバックミュージックは無いけれど
　
　神も恐れない顔で、微笑んでいた*]

　ぅ、ん……？

［何して遊ぶかという声に、少し、蕩け始めた金眼を向ける。

　バケツのお菓子は、きっとまた、ポーチの蜘蛛ゼリー以外は消えてしまっているに違いない。
　シーシャに会って、色々説明しなくてはいけないとも思う。

　けれど、こうしてグレッグと触れ合っている時間は、お菓子よりも甘くって。
　額に触れてきた唇の熱に、とろりと溶かされるような気分になって］

　…………なぁ。

　契約とか、そういうんじゃなくて……

［ほんのりと潤んだ瞳で見つめ返し、尾を、ゆっくりとグレッグの背に回した。］

メモを貼った。

メモを貼った。

[不意に届いたのは、>>*0>>*1クシャミと己を呼ぶ声
　彼の話しぶりでは、ブローチはまだ
　ジェレミーの手元にあるようだ。


　クシャミへの報酬というよりも、
　魔界でもそれなりに重宝されている逸品で、
　主と使い魔の仲直りが叶えばいい、
　そんな気持ちでいたが、一体どういう事だろう]

　聞こえているよ、ジェレミー。
　だが、……私の声は君に届かないのだね

[魔女を探しているのだろう。
　――魔女を探し出して、喰らうつもりなのか。
　そうして街を離れる気でいるのか]

[声が上がるのをおもしろがって、
ことさら反応が良い箇所を選んで悪戯を仕掛けた。
何度名前を呼ばれても、笑うばかりで離しはしない。

本気さのない抵抗にも悪戯心は育まれ、
抑えこむ腕に力が入ってしまうのも仕方ない。]

　ん……ミーの舌、気持ち良いな。

[伸ばされた舌に軽く噛み付き、
絡めとって口腔で擦り合わせ舐った。
やはり猫の舌は猫舌なんだろうか？]

　―…そういうんじゃ、なくて？

[背に触れたしなやかな尻尾と
見つめる濡れた瞳に誘われて、胸が鳴った。
深いキスのせいで湿った唇に
言葉の続きを促すようにまた口付けを落として。

十分に触れ合っている体をさらに密に寄せるよう
四肢をもつれあわせて問い掛けた。

何を求めているのか、
重なる体温から互いに露骨になってしまっていても。]

　何して、遊ぶ？

[もう一度、先と同じ言葉を選んで訊ねる。
言葉にして聞かせて？と言いたげな眼差しを向けて。
その目は、クシャミの金瞳と同じく熱に濡れている。]