メモを貼った。

……１どころか、自分の身一つ守れねー有様だ、情けねー。

［目の前の“２”を切り捨てられず。
セディーの言葉に“１００”を取るべきか戸惑い。
両方守るには？と動きに迷った昨日。

…その結果が、何も守れなかった現状である。
ごろんと床に転がった。天井は薄汚れていて、染みがあり。四葉に似てるなあ、なんて思いながら］

四葉のクローバーは、ハッピーラッキーの印ー、って。
…いつ覚えたんだっけかなあ、俺。

［気が付けば、幼い頃から知っていたわらべ歌。
母は、いつの間にか歌っていたと言っていた。

いつか、どこかで…覚えたのだろうが、どうにも思い出せなかった。］

[ムパムピスの答えに、振りむく。]

　はは、神父みたいな物言い。

　―――僕は、今混乱しているみたいだ。
　軍人のくせに、国の示す戦うべきものが、信じられなくなっている。

[例えばそれがベネットの思惑通りだったとしても、少なくとも彼女は己の目でララントを、赤国の人々を見た。
自分の目で見、感じたものは自分を偽らない]

　戦うべきものは、戦を起こそうとしている何か、なんじゃないかと。
　軍人にあるまじきことを、考え始めている。
　……笑う？

[ベネットは、最小限の血で戦を収めることを考えているようだった。
けれども、もしもまだ間に合うのなら。
片田舎の出身、一介の下っ端兵士の彼女には、情報操作で煽り焚きつけられた民に、どうやって真実を伝えたらよいのか、ちっとも思い浮かばなかったけれども。]

― ララント裏路地 ―

[本当に大丈夫なのかな。離してくれる様子は無い。
　そのまま人気の無い裏路地まで連れ込まれて]

　……参ったな。
　僕の正体なんでバレちゃったの……？

[別にバレた所で問題は無いし、隠す気も無かったけれど。
　眉根を寄せるセディーの詰問に、まぁ待ってと片手をあげて]

　フィリスは既に知っている通りに、飽くまで客人として迎えるつもりだよ。
　心配しなくても、二週間ほど立てば彼女の事をそれ以上拘束するつもりはない。だから安心して。

　……メディは……
　なるだけ善処はする。少なくとも殺す様な真似はしないよ。

[正直メディの処遇は捕虜として扱う以外に無く。
　どうしようかと考えていたから、少しだけ曖昧な返事になる]

メモを貼った。

　……私は、神様とかは余り、

　信じていないのですけどね。

［振り向いて少し笑う、フィリスを見た。
　ステンドグラスから光が注いでいる］

　いいえ、笑いません。

　私は、もし戦争になって、フィリップスさんやメディさんと
　銃を向け合う事になったら、撃つ自信がないです。

［彼はただ仲間を助けに来た。
　彼女は正直で無益な戦を憂いている。

　何か変わるのかと聞かれたら、
　きっと何も変わらない。］

[理由を問われて、一瞬口ごもる。
数少ない国費留学生として、学生生活の様子――実質、赤国の市民生活をレポートに書いて送っていた。
特に大公周辺の情報に関しては、時に自ら率先して収集に当たったこともあった。それは円卓会議に、そして女王に読まれることもあっただろうか。
だが、それ以前に]

　街中にあんだけ顔が溢れていれば気付くっつーの……。

[片手を挙げられて、はあっと溜息を吐く。
そのまま2人の処遇について聞き]

　どうやら、お前がイイヤツなのは分かった。評判通り、だな。

[開戦派が騒ぎ立てる良くない噂から、大公とその息子が穏健な人物であることは推測していたが。]

　でも、あんな騒ぎ起こして、その上で客人だなんて。
　お前が良くても、諸侯が黙ってないんじゃねーのか。

[恐らく、開戦間近状況が続く限り、自分はもう祖国へは帰れない。
捕虜だというのなら当然の扱いとして、
偵察に行って客人として扱われて帰って来たなどと、スパイ容疑をかけられても不思議ではない。
かといって、軍に此処で見て聞いたものを話すことも、彼女にはできない。

緑国の軍にとっては裏切り行為―――そう言って差し支えない。

しかしやはり、彼女にとって故郷は緑国で、家族も友人もあちらにいる。
帰郷への思いが消える事は無いのだろう。

それでも、少なからず自分を信じて良くしてくれた人たちを、裏切ることもできない。
逆光の中、僅かの間俯いていた顔を上げると、何かを決めたような顔でムパムピスを見た。]

　メディに会いたい。牢に連れて行ってもらえるかな。
　それから、近いうちにベネットにも、会えるといいな。

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

［国と、街を守るために軍に入った。
　戦争になれば、ララントは真っ先に最前線になるから。
　そのためには、銃を取るのも仕方ないと。

　だけど、戦争をすると言うことは、
　別の誰かの郷里を攻撃すると言うことなのだ。
　それも仕方ないと――思っていた筈だった］

　はい、分かりました。

［フィリスの迷いは、多少なりと薄れたようだ。
　揚げパンの袋を手に牢屋に向かい、
　セディーが放免された事を知るだろう］

―牢―
[牢へ着くと、セドリックがすでに放免されたことを聞き、どこに行ったのかと尋ねるとベネットと共に出て行った事を知る。
彼には土地勘もあるだろうし、ベネットが共に居るのなら自分の滞在場所も伝わるだろう、そう判断してメディの所へ向かった。]

　メディ先輩…！

[口の端の傷を見逃さず、尋問があったであろうことを察した。
心底申し訳なさそうな顔で、眉根を寄せた。]

　ごめん…
　揚げパン、持って来たんだ。食べれそう？

[差し入れの許可は貰った。
これを食べて、彼はどう思うのだろう。]

[何故僕の事を知って居たかの理由は、僕は当然どちらの意味でも知り様はないけど。
　諸侯について問われたら、大丈夫、と指で口を押える]

　手は打ってるの。
　まず諸侯にまでそんな話伝わらないよ。きっと。

[緘口令は昨日の内に敷き切った。
　昨日の騒ぎを起こしたメディの事は勿論、フィリスの事のどうこうも、特別な何事かが無い限り、ローゼスベルグまで届く事も無いはずだと思う]

[円卓会議が休会を挟んだタイミングで、彼女は他の資料を読む]

…留学生達のレポートのどこまでが事実かは図りかねますが、大きな嘘は無いでしょう。
本当に穏健な方なら問題はありませんが――何故でしょうね。
そう簡単には行かないとも思うのです。

[軍情報部が集めてくる情報と照らし合わせても、赤国の大公は戦争には乗り気ではないと読んでいた]

―牢屋―

おおっ、フィリスちゃん！元気そうで何より！
揚げパン？やった、ハッピーとラッキーが来た！

［床に寝転がっていたが、意味不明なことを呟きながら、がばっと起き上がった。「あーん」などと柵ごしに口を開ければ、デコピンの一発くらいはもらうだろうか］

えーと、ヒポポタマスだっけ？
どーも、うちの新米兵がお世話になってるようで。
あ、これ美味いなあ、セディーが褒めるだけある。

［ムパに言いながら、揚げパンを結局、自分の手で食べ始めた。］

　あんなド派手な事件起こしたのに？
　―――……無理がねーかそれは？

[半信半疑、といった表情でベネットを見つめる。
人の口に戸は立てられず、情報というものは必ず漏れていく。そう思っているから、何の根拠があって「大丈夫」と言うのかが不思議だった。
逆に、仮に箝口令に成功しているのだとしたら……相当な手腕がある相手だということなのだが。]

　まあ、あんたを信じるしかねーけどな！
　んで当のフィリスは今どこなんだ。
　客人ってゆーからには、まさか観光中とか？

[んなわけねーよな、といった節で、にかっと笑って問いかけた]

[あーんと口を開けたメディに、思わず普段のノリでデコピン一発。]

　両手骨折でもしたらやってあげよう。

[揚げパンを渡し、食べ始めるメディの牢の前に屈みこみ、首を傾げる]

　ねえそれ、どっかで食べたことのある味だと思わない？
　シナミョンがよく効いたその砂糖。

[もはやムパムピスの名前に原型がないことなど気にもせず、首を傾げてメディの答えを待った]

［そして、端と気づく］

……あ、先輩後輩ってのは、同じ学校だったんでね？
うちの、っていうのは、「緑国の」ってことね？

［あくまでも旅の歴史家だと尋問で貫き通していた軍人は、食べ物と後輩を前にしてぽろっと漏れた本音を取り繕った…もう、バレバレなのであるが。

拷問よりも、飴の方が効果があるのかもしれない。］

うん？んー。
……あ。フィリスちゃんの村に行った時に、買った…
アメルンのと、似た感じ。へー。赤国でも、味付けは一緒なんかね。

［不思議そうに呟き、指に付いた砂糖を舐めた］

ごっそうさま、ありがとな！結構自由に動けてるのか？
本当に、あのお偉いさん…ベネットだっけ？を落としたのか…？
フィリスちゃん、やるねー。

［軽口を叩いていつも通りの笑顔を見せるが、口の端の傷が痛んで、あいてて、と呻く］

[…む。あんまり信用されてない。
　人の口に戸は立てられない。それが当然だと思っていそうなセディーの反応に、肩は竦めておく。
　とは言え、実際あれもララントの街の往来でされたなら、隠し様も無かったくらいには派手だったけど]


　……観光……
　……じゃないかな？

[寧ろそれ以外にすることも少ないんじゃないかと考えながら。
　少し戻らなければ行けない、と元来た道をセディーと一緒に戻る。

　丁度その時、緑国からの親書が届くだろうか]

　……は？

[ベネットの微妙な反応に首を傾げる。
いやいやまさかあんな事件を起こしておいて、外に出す訳がないだろう、と内心思いながら、戻ろうとするベネットの後を素直に追った]

メモを貼った。

[不思議そうに頷く表情に、こくこくと頷く。]

　そう、同じ味付けなんだ。
　不思議だよね。

　今は差し入れくらいしかできなくて、ごめん。
　僕は特に動きは制限されてないよ。
　はははっ、なーぁにいってんの、先輩！別にベネットは、そんなんじゃないと思うよ。
　彼は多分、ぼくらの国に興味があるだけなんじゃないかな。
　…あ、ちょっと待ってて。

[口の端が痛む様子なのを見れば、一度牢の前を離れて洗ったハンカチを濡らし、格子の間からペラジーの傷を拭いた。]

　…ベネットは、僕を２週間後には帰すと言ってくれたけど。
　ところで、偵察に行って、捕虜にもならず客人として扱われ、元気に戻ってくるって
　…すっごくあやしいよねぇ、やっぱ。

　……緑国からの親書？
　この街を伝ってローゼスベルグに届けるつもりだったんだね。

　――いいよ。僕が直々に見る。

[セディーと戻った僕に入った報せ。
　緑国から、実際は父上。赤国大公に届けられるべき親書。
　だけど僕が見て判断する事も、ある程度は赦されている。
　まずは親書の中身を確認するしかないだろう]

　……ごめんセディー。
　本当は君のこれからについて伝えたかったんだけど。

　ムパムピスを見つけたら彼に聞いてくれないかな？
　たしか彼はある程度抑えててくれたと思うから。

[緑国に帰国するなら、現状の馬車の流通。
　ローゼスベルグに帰国するなら、そっちの馬車についても。
　無一文との事なので、多少の保護手当も申請すれば受けられるかもしれない。
　中途半端で悪いと思いながらだけど、セディーとはそこで別れた]

微妙に、こことアメルンは近いからなー。
昔、アメルンの揚げパンがここに伝わったのかもな。
いや、逆か？ま、どっちでもいいや。

［牢屋の前を一旦離れ、ハンカチを濡らしてくる様子を見れば、ごめんよ、と言いながら大人しく拭かれ］

今は、って。充分さ。甘いモンと可愛い顔見せてくれただけで。
……これ以上、何もしなくていい。

って、２週間後に返す…？
フィリスちゃんが緑軍の者って赤の軍人達に知られてんのに？
あいつ、何モンだ……？かなり権力持ってそうだが。

んでその処置…やっぱり、惚れてるんじゃないかと思うくらいの厚い待遇だな。興味一つですまない、ぞ？…うん。怪しい。すごく怪しまれると思う。

［同意を示す。］

[ベネットの後を歩いていると、伝令兵が報せを持ってくる。
伝令兵とベネットの会話を聞いて、ぽかんとした顔をした]

　緑国からの親書？
　あの印は……。

[封筒のちらりと眼に入った印は、一度だけ自分も見たことがある。
　――――女王ソフィアの印。]

　……おお、う？
　わかったー。何かあれだ、あんがとな？

[その封書に目を捕らわれていると突然別れを告げられ、上手に反応できないままベネットを見送ることになった]