けほ。

[二人の会話が面白すぎて咽そうになる。華月斎はどうだろう？視線を送って様子を窺う。
既に朧は相当酔っている様だ、あの時のように。

ということは、じきに寝落ちてしまうかもしれない。やはり泊めてもらう事を決めて良かった]

ああ、泊まっていけ。
遠慮する事は無い、部屋はいくつか余っているし、布団も足りる。

[賑やかな食卓、美味い酒。
　楽しい時を過ごしながら]

…ぐ、っ！？

[朧の問いとそれに対する一平太の答えに、
　藤乃助と同じく、咽そうになるのを何とか堪えた。

　ちらりと見えた情事の名残と身を寄せる朧の様子を見れば、
　頬を染めた困り顔で、どこか空を見ながら、がりと頭を掻く]

メモを貼った。

　？
　……？

［咽せかけている藤之助と華月斎を、首を傾げて交互に見つめ］

　どうした……？

［藤之助の口元を拭おうと、手を伸ばす］

[好いていると言ってしまった事と朧が堂々と藤之助に身を寄せる姿…そして朧の身に残る痕]

……コホン

[顔を赤らめ俯き咳払いをした]

[仲睦まじさ――主に朧の見せるもの――にあてられながら、
　誤魔化すように、酒をもう一口。

　咳払いする一平太にちらと目をやり。
　視線が合えば、苦笑を浮かべて、また頭を掻く癖を出す。]

[華月斎の反応は想像通りだった、つまりなんだ。
恐らく同じ気分だろう、これは]

相当酔っているな、お前。

[口元を拭われその指先をぺろりと舐める]

［まだ疲れが抜けきっていないところに、つい常より多い酒を飲んでしまった所為だろうか。
　誰の目にも明らかに、酔いが回っているのだが］

　……そうか？

［指先を舐められれば、擽ったそうに身を捩り］

　こら藤……人前だと……！

［自分は、思いきり棚上げである］

［咳払いやら何やら、色々聞こえた気がしたが］

　………まったく、お前という奴は……。

［指を引くと、代わりに唇を寄せ］

　ふじ…………。

［淡く、口付ける。

　───のと、ほぼ同時に。
　まるで糸が切れたかのように、そのまま藤之助の膝に崩れ落ち］

　………──スーッ。

［忽ち、寝息をたてはじめた**］

藤っ……おい。

[ごく普通な調子で朧の指を舐める藤乃助に、面食らう。
　いつもならば、藤乃助らしいと笑う余裕もあったかもしれない。
　が。
　一平太の前だと思うと、何となく、止めなければいけない気がして]

お前は酔っていないのだろうが。

[一応、窘めるように謂っては見る。
　朧がもう寝るようならば、右奥の部屋を貸すつもりだ。布団は部屋の隅にたたんである]

メモを貼った。

[同じ人前でも、べったりしているのは良いらしい]

……華月斎、布団を貸してくれ。
これを寝かしつける。


[どちらが子供だかと回収しようとしたところで口付けられてそのまま落ちた。これは事故に違いない。
酒は飲ませすぎない方が良いのだろうか、不安になった]

…………。

[酔いのためとはいえ、あまりにも奔放な朧の行動に
　はじめは面食らっていたものの
　
一平太はクスクスと笑い出した]

朧殿…素直なお方ですね

[なおも可笑しそうに笑っている]

あ、ああ……

[藤乃助が朧を寝かせると抱き上げるのだろう、
　それを先導し、右奥の部屋に通せば、布団を敷いて寝かせられるようにした]

何だろう、朧は、意外と可愛らしいのだな……
藤乃助もここで寝るならば、もう一組布団を持って来ようか。

[酔っ払ったもの勝ち、正にその通り。
膝の上で寝ている朧を撫で、髪を引っ張っても起きる様子が無い事を確認]

俺も酔えたら良かったんだがね。

[フゥとため息をひとつ、しかしこんな朧も愛しいので仕方ない。
朧を抱き上げ部屋を案内してもらうと物珍しそうに部屋を眺めながら布団に寝かせる]

飯も美味いし酒も旨い、興奮してはしゃいでいたんだと思う。
悪いな、頼む。……と、華月斎。

一平太もお前次第で相当可愛くなるんじゃないか？頑張れよ。

[にやりと笑いながら煽ることは忘れない]

[朧を微笑ましいと思っていたところに藤之助の言葉が飛び込んでくる]

は…いぃ…？

[言葉の意味を理解するまで数瞬…その後湯気が出るかというほど真っ赤になって呆然とする]

何だ、酔いたかったのか？

[藤乃助に軽く笑う。
　隣の部屋からもう一組、布団を朧の寝るそれの横に敷く。
　丸行灯のなかから小さな炎が部屋をぼうやりと照らしていた]

ん？どうした？

[部屋を出る前。かけられた声に振り返り]

……は？

[「一平太は今のままで、可愛いだろう。」
　思わず返しそうになった台詞を飲み込んで]

よ、余計な世話だ！

[熱が上がったままに強い口調をたたきつけた]

[真っ赤になった一平太に、余計に顔が熱くなる。

　寝入ってしまった朧と藤乃助を部屋に残し、
　一平太と居間へと戻る]

ああ、ええと……

一平太は、酔っていない。か？

[言葉は、ぎこちなく]

私は呑めませんから…

[顔を赤らめた華月斎に答える]

[二組並んだ布団に座り、華月斎の強い口調もどこ吹く風]

ああ、仲良くな。


[にまにましたまま見送ると、薄暗い部屋ですっかり寝入った朧の顔を眺める。

無防備な寝顔を見ているだけでこちらまで眠くなるから不思議だ。運んでもらった布団には入らずにそのまま朧を腕の中に抱き込んで一緒に寝てしまおう]

……帰ったほうが良かったよなあ、互いに。

そう……か。そうだな。

ああ、しかし、こちらの里に来た人の子は、アヤカシに転じるものだと聞いた。
もしも体質が変わっているのなら、呑めるやもしれないな。

[机の上に広げた皿や椀を片付けようと、手を伸ばす。
　ほんの少し残った猪口を見れば、
　呑んでみるかと一平太に差し出してみる。]