───！

［槌の振り下ろされる音に、尾と耳先がぴんと伸びる。
　船首楼の端に寄り、ゆるく見下ろせば、今まさにヘクターがミナカに追撃をくらわせようとしているところだった。］


　……荒いな。

［もう何度目か。
　普段のヘクターとミナカであれば、勝負は火を見るよりも明らか。
　しかし、もしミナカが本性を現したなら───

　───と思っていた矢先］


　！？？

［その姿に、この獣にしては珍しく、船首楼から身を乗り出した。］

［ヘクターの腹に突き刺さる牙。

歯を食いしばって戦いを見守る男は、その場から動かない。
何も出来ないのがわかっていたから。
その代わり、目を逸らしもしない。
拳をただ、ぐっと握りこんだ。

ヘクターと、双頭の狼の戦いの行方を、見据えている。］

［甲板に現れた新たな気配も、ずっと前からあった見張り台の気配にも、気付きはしていた。
　だが今は、それらは眼中にない。
　獣の意識は、目前の戦いにのみ向けられている。

　ただ視点は、彼らとは違ったろう。
　おそらく、ヘクターを見守っているであろう３人と違い、獣は、純粋に戦いの行く末のみを見つめていた。
　ミナカが同族であるからとか、ヘクターの行動理念に頷けるところがあるからとか、今は蚊帳の外。


　─────どちらが、より強い畏れをもって、畏れを喰らうか。

　弱肉強食の理念。
　弱者は強者の糧となり、強者もまた更なる強者に喰らわれる。

　残るのはどちらか。

　紅い瞳が、静かに焔を宿したように揺れる。］

ヘクターッ！！！！！！！


［じっと耐えて、黙って戦いを見守っていた男は。

ヘクターが甲板の縁に押し付けられたのを見た時、
つい、その名を叫ばずにはいられなかった。］

[強く、マストの柱を握っても。
爪痕さえ残すことの出来ない無力さだ。
息が詰まり、耐えかねて目をつぶりたくなる。
だがそれさえも出来なくて、目を逸らすのも見ているのも辛くて。
それでもただ見ることしか出来なくて]

　へく、った……。

[ホレーショーの叫びをきっかけとするように、喉の奥から声を絞り出した。
かすかすに掠れた声で、苦しげに喘ぐ。
やめてくれ逃げてくれと言いたくて、何度もそれを呑み込んだ。

代わりに]

　い、きてっ、くれるんだろ……っ！？
　しっかりしろよお。この、バカ

[嘘ですごめんなさい。
なんて、普段ならすぐに謝るんだけど。
今回は、謝らなかった]