[　己と違う、と言われれば納得する。
　――人と人狼は違うのだ。
　少年の意図した解釈とは違えども。]

　ケッ。ガキの癖に、よォ。

[　そして、少年の答えを黙して聞く。]

　……半端者、か。

[　くつくつ、と笑う。
　化物、背信の獣――人の話、そして書物に記されたのは、全て呪詛の句。

　少年の答。
　――くだらない質問に頭を使って考えてくれたのだろう。
　望む解答ではなかったが、それでも有り難かった。]

　俺か？　どうだったんだろうなあ……？

[　なりたかったのは人か獣か。
　忘れて久しい願望だが、それでもかつて、己は人だった筈だ。
　涼しい顔をしている少年に、にやりと笑った。]

　お前の答は受け取ったぜェ？
　――これは礼だ、受け取りなッ！

[　手を振りかぶり、その頭目掛けて腕を振り下ろす。

　――人狼の爪。二人を屠り、赤の剣士に傷を負わせた凶器をその顔に突き立てんと。]

………。

[女は集会所の中で立ち尽くしていた。
ペラジーは、"違う"。
自分が殺された時の記憶はごっそり抜け落ちていたが、それだけは勘で理解していた]

…嫌なものね。

なんで殺し殺されないといけないのかしら。


[相手が化物だから？殺さなければ自分が殺されるから？]

人の形をした化物だなんて、本当に、神様ってのは悪趣味だわ。

[ふい、と尻尾のように長い髪を揺らして、集会所を出て*どこかに*]

　それ。
　人狼の存在理由は、きっと悩むことだと思うぜ。
　自分はどちらに属したいのか。
　獣としての本能を抑え、人間としての理性を護るか。
　それともその逆か。

[自身の問いに答えない男に、少年なりの存在理由を伝える。]

　―――なっ、

[振り上げられた腕、その先に延びる爪に。
　殺される、少年はそう感じた。
　細い腕を盾にして頭を庇う。]

　……っ、

　どうせなら、背中にしてくれないか？

[腕から血を流したまま、男に無防備な背を向けてみた。]

[　ちょっとした脅かしの心算だった。
　腰を抜かすの少年をからかってやろう、その程度の悪戯。
　誤算といえば、少年の反射神経が想像を上回っていたことか。]

　バッ――！

[　慌てて爪を引っ込めるも間に合わず、腕を掠めるように裂いた。]

　危ねえなテメエ！　危うくその腕斬り落とすトコだったじゃねえかッ！！

[　逆上し、慌てて腕を戻した。派手に血は流れるが、爪に残る手応えは浅い――傷は残らず癒えるだろう。]

　まあ、男にしたら掠り傷だろ……自慢できるぜえ？　人狼の爪を受けて生きてるんだしなァ！

[　頭を書いて笑い飛ばし、振りかぶる。
　――今度は、人の手で、思いっきり。]

　ほらよッ！！

[　手のひらは、少年の背を正確に捕らえた。]

[もしも、自身の両親を奪った人狼がドナルドなら許せない。
　けれど、今、目の前にある過去において、ドナルドは両親を殺しはしなかった。
　だから、少年は憎みきることはできなかった。否、寧ろ、憎んではいけないと、少年は思っている。]

　（母さんの笑った顔、怒った顔、どっちも好きだけど……）

[あの日、少年が処刑を買って出たわけは、見れなかったから。
　ドナルドが疑われ、あれ以上苦しんでる母の姿を見たくなかったのだから。]

　ありがとう、ドナルドさん。

[背を押されれば、嬉しそうに笑う。
　今度は、ちゃんと階段を上がれるだろうか。
　目の前には、一匹の″案内人″。]

　全てが終わったら、林檎食べてみてよ。
　ほらぁ、いっぱいなってるでしょ？
　果実の禁断、解いておいたからさ。

[こっちの世界からでも触れるようにしておいたよ。
　そう付け加えて、少年は笑う。
　男は、何か問うただろうか。
　どんな問いがあっても、少年が答えるのはこれだけ。]

　ふふふ、

　僕から皆への―――贈り物（プレゼント）。

[溜まった魔力、その少しだけを使った贈り物は、
　願いを叶える、幸福の果実。]

　欲張ったら、堕ちちゃうからね。
　アダムとイヴみたいに。


　じゃぁ、

[少年の姿は闇へと消える。
　ドナルドの目には、儚く消えるように映ったか。]








　―――さようなら。

―未来へ続く階段―

　何だよ。
　罰じゃなくて魔力だったのか。

　……って、あぶねぇ。
　使い果たさなくて良かったぜ。

[″案内人″から堕ちた理由を聞けば、小さく舌打ちする。
　けれど、少年の目元は確かに緩んでいた。]

　なら……今回は大丈夫そうだな。

[闇に浮かぶ、時の螺旋。
　チクタク、チクタク。
　時を刻む音と共に、少年の足音が響くのだった。*]

[　まるで、霞の様に消えて行く少年に目を丸くした。]

　――ふん。

［　少年は向かった先は天国か、もしくは此処とは違う何処かか。］

　俺は、林檎なんざ喰わねえよ。

[　だが、まあ一つくらいはいいだろうか。
　――背を向けて、来た道を戻る。]