[最近では認知度も多少増してきたようですが、と。
ニコラエさんの言葉に笑って答え。]

　国によって色々あるのデスね。
　どちらのお祭りにも、一度行ってみたいデス。
　僕の国より、絶対に楽しそうデスし。

[知らない国の景色に思いを馳せる。
この街のハロウィンも楽しいが。]

　お知り合いが？
　東洋の島国でムラサキ、という響きでしたら、僕の国の方かもしれマセンね。

[まさか、教科書に載るような古い人名を伝えようとしているなんて思わない。
ただ、ちょっとした共通点程度に頷いて。]

[何かを抱えているようにも見える横顔。
　涼しい風を頬に浴び、何度も上にあがる満月を見上げ。]

　……何かあった、のではなく。
　何かを起こしたい？

[考え込む時間は邪魔をしたくないものの。
　青年の思考を探るように尋ね。]

　まさかと思いますが、あのサディストに恋でも？

[自身も枕にしたいと宣っておきながら。
　酷い感想を抱いていた。

　冗句のような口振りではあるが、瞳は笑っていない。]

　ええ、習慣や文化、伝統物や名産物。
　風土の異なる国がこの世には沢山ありますよね。

　私も――…　巡ってみたいものだ

[この姿なら回れるかもしれない。
　しかし、始まりには必ず終わりがある。
　吸血鬼の身となれば、簡単に旅など叶うまい。
　家一軒動かすのも、相当の労力ではあった]

　おや、本当ですか。
　ムラサキ…というのが名前の一部でした。

　もしかしたら、君の身近な人かも知れません
　世界は狭いといいますし

[東洋に関わらず過ごしているうち、
　時代は流れているのだという感覚は薄い。]

　帰れない…
　帰さない、とドナルドさんに、言わないのデスか？

[想い合っているのではないのだろうか。
一曲だけと繋いだ手にもう少し、力をこめる。

和の服装に似合わず、ダンスは不得意でもない。
覚えているリズムを、恐らくはリードするだろうニコラエさんに合わせれば良い。

胡乱な眼差しを、見つめ返す。
別の国の住人だと、僕とニコラエさんの瞳の色合いの差異は告げているのだろう。]

[もうすぐ冬が来る。今年もきっと雪が降る。
その時はずっとずっと抱きしめていたいと思う。
温かい部屋で、何か楽しい事を話し合いたいと思う。

自覚すると悪化するのが恋情というものだ。
大人しく腕に収まっていてくれたクシャミが、
急に慌ただしく名乗るのを聞きながら
赤に染まった頬に唇寄せる。

自覚すると浮かれるのも恋心の困ったところ。]

　長っ！…でも、やっぱりミーは、ミーだな。

[ちょうどよい具合に「ミー」と呼べる響きの真名だ。
猫のミーとの呼び分けについては後日の課題として、
少しはしゃいだ風な浮ついたはにかみ笑い浮かべて。]

　ん。愛しいよ、ミー。

[三度目のキスをする。]

　い、いえ。
　何、かを起こしたい、とか…

[そうではない、そうではない筈だ。
困惑を夜色に映し、笑みを貼り付け誤魔化そうと。
それなのに]

　……キリシマさん、は。
　サディストだとしても、良い、怪物デスよ。

[サディストだと、名を隠した問いかけに、そう答えた。]

[悪戯に擦り合わせるだけだった先のキスとは違う、
もう少し深くまで繋がれるキスを交わして。

抱き締める腕はそのまま、口付けを解くと、]

　…………あ。

[ふと、何かに気付いたように目を丸くして。
抱擁を緩めてクシャミの胸元へ触れる。
平らな体の線をなぞるように下腹まで指先を滑らせ、]

　ミー、雄だよな……？

[同性に思いを寄せるなんて初めてだ！
…なんて今更な事にやっと気付いて少し笑った。
そして「キスの続きも、その時しようか」と
契約の時の約束にオプションをつけた。さらりと。]

　…私はこの地に住まう者ではないので。

[帰さない、なんてもし言われたら。

　そんなことは決してない気がするのだ
　彼の街を脅かす化物なのだから

　今も尚、彼の平穏を脅かしている。
　平穏なる日常を、彼から取り上げている。
　充分「異質」だ。

　それ以上の何を求めて、――赦されるというのだろう。]

[繋いだ片手を両手にし、酒場から流れて来る音楽に合わせ、
　ゆったりとした歩調で、リードを取ろう。
　その服装は動きにくくないですか、と時折窺いを立て。]

　…違う、
　では、何かに巻き込まれていたい？

[彼は、「現状」に苦悩していなさそうに見える。
　平穏に断絶した空間に囚われているというのに、だ。]
　
　……怪物に良いも慝いも無い、とは思いますが。
　慝い人物では無いというのは、間違いないと思います。

[それも、祭が去れば。
　そういえば、キリシマはこの地に元々住まう者。
　ならばハロウィンが終わっても、
　青年が滞在し続ける限り、会う機会はあるのだろう。
　街を出て行く算段も、匿う匿われるという約も知らない身。]

　候補が多いと巡れる数はきっと限られマスが…
　多くの場所を旅行するのも、きっと楽しいと思いマス。

[彼の想定するものを、きっと僕は理解していない
だから、軽く、旅行の楽しみを語る温度で僕は答える。

彼の記憶の「ムラサキ」だって、もしかしたら、と笑って。]

　ひゃあ、っ。
　うん、だったらおれの名前は「ミー」だ！

［頬に触れた唇の温かさに、プルッと耳を震わせて。
　グレッグがそう呼ぶのなら、その名前が一番いいと笑う。

　今度のキスは、戯れるようなキスではなく、深く唇を重ね合わせ、愛情を確かめるようなキスだった。
　だからなのか、頭が少しふんわりして、熱くなって、グレッグの背中を掴む指にも力が籠もった。］

　……はふ、ぅ　ん……？

［名残を惜しむよう唇が離れると、ほぅっと熱を帯びた吐息が漏れた。
　グレッグが何かに気付いたかのように、目を丸くするのを見れば、まだ少しとろんとしたまま、不思議そうに首を傾げるのだが］

　っ、ひャ……！

［不意打ちのように、胸元から下腹へ滑らされた指先に、おもわず身震いしてしまった。］

[ダンスの動きに気遣ってくれるニコラエさんに、大丈夫と答え。
ゆったりと、遠くの音色に合わせリズムを刻む。]

　例えば。

　もしも、僕が、恋している人に。
　巻き込んでしまってすまないと謝られても。
　僕は、きっと、良いですよ、と。
　笑いマス。

[巻き込まれていたい。
きっとその問いは正しいと。
僕は、頷く。]

メモを貼った。

　は〜……ゥ。

［もうひとつ吐息を落としてから、改めて、グレッグの質問に首を縦にゆらす。］

　ぅん、そう、だけど？

［けれど、それが何でそんなに驚くことなのだろうかと、6秒ほど考えて、そうか人間だったなーと、今更のようにちょっと笑い、眉を下げ］

　イヤ、か……？

［などと問いかけてはみたけれど、付け足されたオプションに綺麗に消された気がした。］

　いいよ勿論、グレッグなら。

［元々、人間と本契約を交わす際には必要だから、などというのは、まだ黙っておこう。］

　……そうですね。

　君は普段から旅をしながら仕事をされてるのですか？
　それとも、単なる物見遊山？

[巡れるところは、数が限られる。
　確かにその通りだろうと。ニンゲンの寿命は短い。

　線香花火が落ちる程度、瞬きを数回する程度の長さ。
　うっかり百年寝てたら、目覚めた時には大体死んでいる。]

　………巻き込まれても、いい？

[その返答は意外なもの。
　恋というパワーがあれば、受け入れてしまえるというのか。
　下にココロがあるから、支える土台がデカい？]

　なら、愛は……

[育ててしまった感情は。
　真ん中に収まっているから、外気に守られる。

　ココロは、閉じ込められたまま。
　下にココロが落ちていれば、他の存在にも触れていられる


　ドナルドに委ねているのは、恋じゃない。
　最早、愛情と為ってしまった。
　毀そうとしても中心に或るから毀せず、彼が死んでも尚――

　会えなくなっても、尚。　　　　　私から、消えてくれない]

　君は、赦すんですね。
　ココロを預けたいヒトが、どんな存在であっても。
　どんな面倒事を起こしても。

[彼の答えを聞き、羨ましいと思ってしまった。
　それでも悲観的に為らずに居れるのは、
　彼が魅力的な存在であるということだ。

　憶いは枯れねども、ドナルドの命は限りあるもの。
　倖せが此処にあるのだから、それで充分ではないか
　線香花火の落ちるまでの間、彼が息災ならば其れで。]

　そろそろ戻りましょうか？
　……少し、風がつめたくなって来ましたし。

[霊体なのだから、その感覚は薄い。
　けれど、彼の「巻き込まれたい」人物が、
　若しキリシマならば、帰してやらねばと思う。

　―――ニンゲンの儚さなんて、100年存在すれば知れる事*]

　― 薬店前へ ―

[明之進との散歩の後、薬店へと戻る。
　キリシマとドナルドの会話が、
　ドアの奥から聞こえて来る]

　　………。
　　
[キリシマの見解は最もだった。

　化物であるのだから、ヒトを求め愛するのは狂っている。
　逆もまた然り。]

　……明之進さん、先に家へ戻ると伝えてくれる？

[明之進とはドナルドも面識がありそうな。
　それなら積もる話もあるかも知れないし、それに――]

[告げるだけ告げて踵を返し、男は夜の街を歩く。]

　イヤじゃないよ。イヤなはずない。

[下がった眉尻に唇を押し当て微かに笑って。
今宵はひとまずもう一度キスしようと顔を寄せ。]

　鐘は見つかってないけど、しちゃったな。
　約束。

[そんな話をしながら、更ける夜とふたりで過ごし。
此処が魔女の家の屋根上だということも忘れて
クシャミを抱いたまま少し眠ってしまった。
それは温もりを抱いたとても幸せな微睡み。**]

[　それに、　]


　　………。


[　彼の返答を訊いてしまったら、私は。　]




[　―――…　永遠を求めてしまいそうで、　]

メモを貼った。

[それが恐ろしい、
　満足を与えてくれる体温が、声が、眼差しが。
　今ひと時の時間で満足できなくなった時が、恐ろしい。

　

　石畳を駆ける。
　自分の足音しか響いていない筈なのに、大きく響いて聞こえて。


　あんなに暖かかった筈の闇が、周囲を包む暗さが怖くて。
　いやだ、いやだと、首を横に振った。

　ドナルドの家の灯りはついたまま。
　一度招かれた家になら、入れる。それに今は吸血鬼じゃないから
　そんな節制など関係ないのだけれど。

　玄関に座り込み、顔を覆った。　視界を隠した先もまた、昏く**]

　そうか、よかっ……ゥひゃ！

［眉尻に落とされた唇がこそばゆくて、笑いながら身を竦めた。］

　……うん。

　けど、鐘なんてなくても、おれ約束、絶対に守る。
　おれずっと、グレッグの傍にいるんだ。

［何かに頼るのではなく、自分の意志で決めたのだと。
　寄せられた唇に、もう一度、大好きのキスをした。］

メモを貼った。

［それから、どれくらいふたりで話をしていたろう。
　グレッグの隣は、夜風も気にならないほどに温かく感じられた。］

　……グレッグ……？

［やがて、緩やかな眠気が訪れる頃、グレッグもまた、微睡みをみせていた。］

　おやすみ、グレッグ……。

［耳元に囁いて、軽く口付けを落としてから、寒くないようぴったりと身を寄せて。
　小さな翼を目一杯広げ、ふたり包まるようにして、暫し、幸せな眠りについた。

　明日になったら、シーシャのところへ行って、改めてちゃんと話さなくてはいけない。
　けれど、まさか自分達が幽霊モドキになっているだなんて、この時は未だ知らなかった**］

メモを貼った。

メモを貼った。

[残念そうなキリシマの顔はあまり見たことが無い。
冗談ではなかったのかもしれぬと、意図せず尻尾はふるりと震えた。]

　中、——頭に、？
　痛くはない、……のですか。

[それは普段なら、飲み込むことに戸惑いを覚えてしまうだろう。
けれど素直に受け止め、そのこめかみを指差した先を見つめる。
痛みはあるのか無いのか、しかし続いた言葉は存外愉しげな色も感じ取れた。

思い出すのはやや朧げな記憶。
彼と出会ったのはもう随分前だ。
その頃から、その様相は変わらない。

——つまりは、人とは異なる存在、なのだろう。]

　ちょっと怖い気もしますけどね。

[男はそれでも、恨み言は勘弁だと笑った。]

[煙が室内にゆらと立ちのぼる。
その軌跡を辿りながら、問いかけに耳を傾けた。
ニコラエと同じ緋色と、自らの黒。混ざった二つの眼差しはやがて、キリシマの相貌へと移り]

　……どう、なんですかね。

[すぐに、答えは出なかった。
ただ浮かぶのは、戸惑いではなく]

　確かにヴァンパイアと聞けば、お伽噺でよく知っているイメージがあります。でも、

[異物と言うのなら、キリシマはニコラエの正体を知っているのだろう。
それを、恐ろしい存在だと思っていなかったわけではない。
それでも、唇は先を紡ぎ]